网络猎手谷歌

第三节　谷歌梦工厂

　　谷歌相信我们，让我们能够去做那些在学术界不可能做的事情。

　　——克里斯·厄姆森

　　有一天，谷歌秘密研究实验室的总监阿斯特罗·泰勒找到拉里·佩奇，希望他能够批准一桩看似不可思议的收购交易——收购马卡尼电力公司（Makani Power）。阿斯特罗·泰勒的理由是，这家以开发风力涡轮发电机而闻名的公司最近又有新的发明，他们将风力涡轮机安装在无人驾驶飞机上，再把固定在地上的电缆拴在飞机上，然后，就像通常我们放风筝一样，把飞机放飞到空中。

　　在很多人看来，这样的举动简直匪夷所思，但阿斯特罗·泰勒却对这家公司的前途充满了信心，他还特别指出，在最近的测试中，该公司的原型机全部完好无损。从他的话中我们不难读出另外一层意思——这是一项充满了风险的测试。

　　这样的计划能否被批准？相信多数读者都不会持乐观看法，这无疑是一种冒险。不过，拉里·佩奇可不是一般人，他不仅批准了阿斯特罗·泰勒的收购计划，还提出一个更让我们吃惊的要求：近期必须要坠毁至少五架设备。

　　为了鼓励员工大胆创新，老板竟然表现得这样慷慨大方，似乎完全不计投入，不算成本。不过，这就是谷歌的风气，也正是这样的风气，才使得谷歌始终保持着旺盛的创新热情。

　　在拉里·佩奇的支持下，2010年，谷歌拨出专门的款项，并派出众多才华横溢的科学家和工程师，组成了一个名为Google X的秘密实验室。不过，大家都喜欢称Google X为“梦工厂”。这里是创意和智慧的一个小小集中营，奇思妙想层出不穷，当然，要把设想变成现实，就必须得有大胆的尝试，更离不开谷歌慷慨的资金支持。诸如自动驾驶汽车、谷歌眼镜，以及其他一些令我们瞠目结舌的发明，实际上都是谷歌“梦工厂”的作品。

　　这样一家实验室，自然吸引了各方注意，一家媒体经过多次采访后报道称，Google X的使命是“开发新技术”。不过这些新技术离我们的生活还有些遥远，像是“《星际迷航》中的剧情”，短时间内无法为谷歌带来实质性的收益。而实验室的“快速评估员”理查德·德瓦尔则表示，Google X的目标是“继承传统研究实验室的精神”。这种精神意味着，也许企业并不能从实验室的创新研究中获利，但这些创新和突破无疑对人类的进步和社会的发展具有深远的影响。

　　在很多人的想象中，Google X这样高端的实验室，一定处在一个隐秘的位置，事实并非如此。Google X实验室就在距离谷歌主园区约800米的两栋二层办公楼里。这是两栋外表普通的红砖小楼，看起来不够高科技，不过这丝毫也不妨碍谷歌工程师和科学家们提出种种奇妙的设想。

　　在楼前，一排排自行车整齐地停放着，这是谷歌的“福利”之一，为员工们免费提供交通工具，以方便他们在实验室与主园区之间往来。

　　进入大厅，首先吸引人们视线的，当然是停放在大厅中间的那辆装有自动驾驶技术的跑车。不过，它其实相当于一个玩具，因为这是一辆不能开的汽车。

　　在Google X实验室走廊的墙上挂着一些白板，上面画满了图表，如果没有人告诉你，你可能无法知道上面画的是什么。是的，那上面描画的是太空电梯，有媒体猜测，Google X实验室正在研究把这种几代科幻迷的梦想变成现实。但实际上，Google X实验室的计划中暂时还没有这个项目，尽管谷歌员工对这个项目充满了好奇，并且不停地在猜测，那么就让大家的热情再保持一段时间吧。

　　下面就让我们坐在Google X实验室最有名气的产品——谷歌无人驾驶汽车上，让克里斯·厄姆森，自动驾驶汽车项目的负责人，带着我们去兜兜风吧。

　　这是一辆白色的雷克萨斯RX450h，这款车说不上多么稀奇，不过，车顶那台价值6.5万美元的激光测距仪，却让这辆车变得不平凡起来，坐在这辆车的副驾驶上，绝对是对人的一个巨大的考验，原因很简单，身边并没有司机，但这辆车仍以每小时88公里的速度，在硅谷拥挤的101高速公路上飞驰。

　　正在这时，一辆双层大巴从旁边经过，白色雷克萨斯主动减速让路。这样的情景让坐在车上的人会不自觉地感到紧张，但是克里斯·厄姆森却仍然是一副云淡风轻的表情。这位昔日卡内基·梅隆大学的助理研究教授表示，之所以选择谷歌，是因为“谷歌相信我们，让我们能够去做那些在学术界不可能做的事情”。

　　的确，拉里·佩奇和谢尔盖·布林一贯支持异想天开，在他们看来，渐进式改善还不够好。成功的标准是能否将这些理念变为现实，以及去做大胆尝试。

　　正是因为有了这样两个不同凡响的创始人，才最终有了这样一个想人所不敢想、做人所不敢做的Google X实验室。而产生创立这样一个实验室的最初目的，正是为了开发自动汽车。

　　2005年，美国国防部高级研究计划署举办了一次无人驾驶汽车挑战赛，拉里·佩奇参观了这场比赛。在比赛中，斯坦福大学计算机科学家塞巴斯蒂安·特伦以及他所带领的研究生团队吸引了拉里·佩奇的注意，他们成功地让一辆无人驾驶汽车在莫哈韦沙漠中行驶了11公里长的障碍路线。

　　拉里·佩奇一直都对机器人非常感兴趣，也非常看好人工智能的前景，他的观点与塞巴斯蒂安·特伦不谋而合，两个人大有相见恨晚之感。

　　两年之后，拉里·佩奇向塞巴斯蒂安·特伦发出邀请，邀请他和他的几名学生一起加入谷歌街景地图的开发。塞巴斯蒂安·特伦欣然接受，因为他对于学术界只注重发表多少文章的风气非常不以为然，在他看来，实实在在地创造一些产品无疑更加重要。

　　正是出于这样的理念，从2009年，在塞巴斯蒂安·特伦的主持下，谷歌开始了无人驾驶汽车项目的研发工作。谷歌的两位联合创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林最初为他们设定的目标是：设计研发一辆能够安全行驶1600公里的汽车，它不仅能够在加州的高速公路上行驶自如，在弯曲的城市街道上，它也要有完美的表现。特伦带领着12位工程师，在15个月内完成了这一目标，他们研发的汽车，顺利驶过洛杉矶和硅谷拥挤的街道，甚至在GPS信号没有覆盖的旧金山-奥克兰海湾大桥的下层桥面，也能安全地通过。

　　项目进行得这样顺利无疑超出了大家的预期，于是，两位谷歌创始人开始和塞巴斯蒂安·特伦讨论，计划将项目扩展成一个独立的实验室。拉里·佩奇和谢尔盖·布林之所以有这样的想法，一方面固然是项目本身发展的需要，另一方面，虽然搜索是他们的主业，但两个人对于除此之外的其他技术也有浓厚的兴趣，借这样一个实验室，他们在其他方面的兴趣也能够得到满足。更重要的一点则是，他们想借这样一个实验室，把塞巴斯蒂安·特伦留下来，因为他不仅是一个出色的科学家，还具有将理论变成现实的实干家的能力。这样的人才，对于谷歌来说也是值得想方设法挽留的。

　　而谷歌开放自由的气氛无疑也让塞巴斯蒂安·特伦深感满意，在他看来，死气沉沉、僵化刻板的氛围会压抑人的创新能力，所以，他放弃了为这个实验室取名“谷歌研究所”的想法，取而代之的是Google X这样一个充满了未知的名字。

　　在无人驾驶汽车之后，Google X实验室很快开始了第二个项目：谷歌眼镜。当时，华盛顿大学电气工程教授巴巴克·帕韦兹发表了一篇论文，文中提到了研发一种新产品的可能性，这种产品是新型的隐形眼镜，通过它内置的电子元件，可以将图像投射到佩戴者的眼睛上。

　　这样的文章很多人看后不过付之一笑，但却吸引了拉里·佩奇和谢尔盖·布林的注意，他们决定，把巴巴克·帕韦兹和他的研究一起纳入到塞巴斯蒂安·特伦的新实验室中。

　　结合巴巴克·帕韦兹当时正在研发的可穿戴式电脑的成果，实验室成功推出了一款头戴式显示屏，不过，要想把这款产品戴在身上可不是一件轻松的事，因为这款产品重达4.5公斤，使用起来也算不上方便，它得用很多根线连接到挂在佩戴者腰带上的一个小盒子上。试想，如果一个这样装备的人走上街头，大家还不得以为是科学怪人从实验室跑出来了呀！

　　经过不断的改进，最新推出的谷歌眼镜不仅在重量上与普通眼镜毫无二致，而且它的外观看起来也没有特异之处。不过，这款造价1500美元的眼镜目前尚未面向普通消费者出售，原因是批评者认为，它有可能被一些人当作秘密监视器使用。因为这款眼镜内置有一个高清显示屏，它可以拍照，可以拍摄视频，也可以显示电子邮件。正因为有这些功能，在某些人看来，它就可能被别有用心的人作为秘密监视器来使用，从而进行一些不被法律所允许的事情。还有一些评论认为，这款眼镜的造型仍过于笨拙。

　　面对这些批评之声，巴巴克·帕韦兹表现得十分平静，他说他只希望人们能够转换一下立场，从Google X的角度来看待这一发明：对于科学家们来说，研发这款产品的目的很简单，就是希望它能够帮助人们快速顺利地获取知识，仅此而已。

　　不能不说，即便是在谷歌内部，Google X实验室也是一个特别的工作室，因此，它有一些特别的传统，也就不是什么稀奇的事情了，比如说，一个特殊的毕业典礼。

　　大家都知道，毕业典礼是学生们毕业时举行的仪式，用以纪念逝去的美好时光。在Google X，每当一个项目完成了它的实验阶段时，研究人员就会用一种特殊的方式进行庆祝。这种特殊的方式当然不是聚在一起吃吃喝喝，或采取其他方式休闲娱乐，而是一个特殊的毕业典礼。在毕业典礼上，头戴装饰有X字母的学位帽的研究人员神情庄重地接过颁发给他们的毕业证书，同时把那一段难忘的时光藏进记忆深处。

　　俗话说，天下没有不散的筵席。即便是Google X这样充满了创新和活力的实验室，也不能把一个人长长久久地留在这里。因为，每个人都有自己更高的追求，更远大的理想。2012年，塞巴斯蒂安·特伦也从Google X毕业。

　　离开后，塞巴斯蒂安·特伦成立了自己的网上大学课程公司Udacity。也许有人问，塞巴斯蒂安·特伦难道不可以在Google X进行这个项目吗？何必非要离开？特伦自己曾经表示，Google X更多关注的是技术上的问题，而网上大学课程则把重点放在“人”的身上，因此，这个项目并不适合Google X。

　　不过，塞巴斯蒂安·特伦虽然离开Google X并创业，但他仍然担任Google X的顾问，只不过他不再管理实验室的日常事务。接替他担任实验室主要管理者的是阿斯特罗·泰勒。