桎梏中的生存明帝国

晚年复出殒于任上

海瑞回到家乡以后，很少和人交往，陪着年过古稀的老母过着安贫乐道的生活。但不久，老母谢氏就死了，夫人王氏和儿子也都相继病故，只有两个年轻的侍妾陪伴着他生活。在孤寂中，海瑞度过了十六个年头。

自从海瑞退职还乡以后，虽有朝中官员多次替海瑞说话，荐举海瑞重新仕职。但是，当时的权臣张居正深知海瑞峭直的禀性，至死也无召用海瑞之意。万历十年（1582），张居正死了。万历十三年（1585），朱翊钧决定起用海瑞，任命海瑞为南京都察院右佥都御史，后来又改南京吏部右侍郎，翌年升任南京右都御史，这时海瑞已经七十三岁了。年纪虽大，但他的刚劲廉洁却不减当年。按照明朝体制，南京是陪都，虽然也设五府、六部，但不能决定国家大事，是安排一些政治上失势的高级官员的地方。

但是，海瑞并没有因为居职清闲就无所作为，他一到任，就出布告，严禁向新任官员送礼，他认为在朝廷做官和在家不一样，各衙都不应前来送礼，“此酬彼答，殊为虚伪”，并把已经送来的礼物一一送回，这样一来就再也没有人敢来送礼了。与此同时，海瑞还明令禁止在京各衙门向百姓摊派物品。他说，要百姓负责供给南京城成百成千官员的物品，负担太重了。因此，他明确规定，除了按规定必须供应的之外，一分一文也不许官员多取，否则严惩不贷。

但是，当时明政府官员已十分腐败，贪污成风，海瑞以为要禁止贪污，就要实行朱元璋惩办贪官的律法，凡贪赃在80贯以上的官员都要处以剥皮实草的极刑。这一大干众怒的提议在文官中造成了震动。谁知一波未平，一波又起。有一位御史在家里招了一班伶人排戏，海瑞得悉此事，就宣称按照洪武的祖制，这位御史理应受到杖责。其实这类事情在南京已属司空见惯，海瑞却以为有坏风俗而加以反对。这样，一石激起千层浪，许多朝官群起而攻击海瑞，指责海瑞是以“清平之世，创闻此不祥之语”。提学御史房寰首起上书，弹劾海瑞，说海瑞本“一介寒生”，却“以圣人自许”，并责问海瑞要把圣上置于何位，挑拨皇帝和海瑞的关系，使朱翊钧对海瑞不信任。海瑞心正不怕邪，上书力驳房寰，并揭露房寰的劣迹。但朱翊钧对此却不加表态，认为“是非自有公论”，由谁来论，他也不说。实际上是把海、房之争无原则地放在一边，助长诬告者房寰的气焰。但是在京办事的几位年轻进士，如顾允诚、彭遵古等，出于对海瑞的爱戴，联合上疏为海瑞鸣不平。海瑞墓朱翊钧却以进士不应多管朝廷是非为由，对他们做出“革去冠带，退回原籍”的处理，由此更可以看出最高决策层对海瑞名扬实抑的态度。

但是，海、房之争并没有就此结束，被卷入的官员越来越多，皇帝又多方偏袒房寰，海瑞只好要求告老还乡，万历皇帝又再三挽留，执意不允。万历十五年（1587），海瑞卒于官舍。临死前三日，兵部送来柴薪费多算了七钱银子，海瑞让人给退了回去，所言之事，无一语及私。死后，清理他的全部家产，只余银十余两。南京缙绅及百姓，听说海瑞死了，十分悲痛。朱翊钧听到这些事，也很过意不去，下令替海瑞举行隆重葬礼，加封太子少保，谥忠介。

海瑞的名字可谓震古烁今，足可与中国历史上任何朝代的清官相提并论。他个人生活清苦俭朴，为官刚直不阿、嫉恶如仇、不畏强暴，称得上是中国古代“清官”的典范。然而，当我们综观海瑞一生，却发现其宦途相当坎坷，他虽以古稀之年卒于官舍，但他一生中真正能够匡时济世的时间却很短暂，往往是稍有举措，便谤议四起，朝廷最高决策层对海瑞的态度也是名扬实抑，根本不予重用。在群臣的反对之下，连当朝皇帝也采取模棱两可的态度。海瑞在朝廷中实际上处于相当孤立的地位，这恰恰是海瑞的悲剧，值得后人深思。