多年来，说到座落在前门廊房头条的北京劝业场，人们大多都知道它是北京第一个综合性百货商场。甚至，当它在2006年被列入第六批全国重点文物保护单位时，有关说明中也称其“是北京最早集购物、娱乐和餐饮于一体的大型近代商场”。但这种说法并不确当。在历史上，北京劝业场首先是“中国博览会”的发源地（“雏形”），然后，才是北京第一座大型近代商场。它是中国博览会诞生的里程碑，又是北京近代商业发展的里程碑。集两大“里程碑”于一身，劝业场建筑才弥足珍贵，才非得“国家重点文物保护”不可。
从历史记载看，“劝业场”源起于清末“新政”（1901━1911）时期。
     由于清王朝在义和团运动和八国联军侵华战争中几乎垮台，为了继续维持自己的统治， 1901年1月29日，即清政府宣布接受列强《议和大纲》的14天之后，诏令变法，开始了晚清第三次新政，史称清末新政。
     1901年4月，清政府成立督办政务处，作为规划新政的机构，命奕劻、李鸿章、荣禄等6人为督办政务大臣，刘坤一（时任两江总督）、张之洞（时任湖广总督）遥为参预。
     1901年7月，张之洞、刘坤一联名递上的“江楚会奏变法三折”是为代表。在这份对新政初期起指导作用的奏折中，张、刘代表洋务派提出了设学堂、改科举、去书吏、汰绿营、劝工艺、定商律等要求，被慈禧太后全部采纳，并照此实行（《层级递进的晚清三次新政》，浙江大学历史系汪林茂，《湘潭大学学报》社科版，1990年第3期）。
“劝工艺”方面，就包括鼓励商人参加国际博览会和在各地创设劝业场。
     中国社科院近代史所郑起东先生在《清末“振兴工商”研究》一文中写到：
     商部对商人参加国际博览会采取鼓励办法。1903年，奏准拨银75万两资助华商参加美国圣路易博览会，并派贝子溥伦担任中国赛会正监督；1905年，又组织华商参加比利时黎叶斯博览会，1906年又颁布《出洋赛会章程》，对参加博览会的货物作了一律免税的规定，并要商人“取彼之长，补我之短，以图改良之计”（《大清光绪新法令》第10类，实业，赛会）。
     在提倡参加国际博览会的同时，1906年12月，农工商部创设了京师劝工陈列所，展出了各省工艺局生产的布匹，直隶、湖南、山东等省的绣货和北京的砂器，福建的漆器，江苏的烫画等。1906、1910两年，在农工商部的倡导下，武昌、南京先后举办了物品展览会，南洋劝业会规模宏大，展品10余万件，会期内，美、德、日等国实业团体纷纷赶来参观。（中国社会科学院近代史研究所经济史研究室郑起东：《清末“振兴工商”研究》，《近代史研究》，1988第3期）
     上海社科院乔兆红也在《论晚清商品博览会与中国早期现代化》提到：于鼓励商人出洋参赛的同时，在国内普劝各省开设商品陈列所。1906年5月，商部为设立劝工场事札文全国各地商会。有些疆吏也竞设工艺局。如1906年10月农工商部开设京师劝工陈列所，分类庋设，比较参观，以期工业之改良而图商业之进步（注：《商务官报》第四册，第17期）。（上海社会科学院经济研究所乔兆红：《论晚清商品博览会与中国早期现代化》，《人文杂志》2005年第5期）
     清宣统年间（1909～1911）铅印本《京华百二竹枝词》中有首以“劝业场”为题的竹枝词：
“万户千门百尺楼，罗货物萃神州。唯将劝业为宗旨，男女随心任意游。”词的小注云：前门外京师第一“劝业场”，高楼三层，上下数百间，萃吾华货品，罗列其中。中外饭茶，亦俱精美。男女随意入览，俾合劝业二字宗旨。（《清代北京竹枝词》(十三种)•《京华百二竹枝词》•劝业场，北京古籍出版社1982年1月出版，第128页）
     从这首竹枝词及其小注，我们已经能明确看出，当时的北京劝业场是“萃吾华货品”，“唯将劝业为宗旨”，是“男女随心任意游”的展览馆了。而且，当时已经有“劝业场”之称。
     依京华百二竹枝词的小序有“宣统元年孟冬之月兰陵忧患生自识”语（《清代北京竹枝词》(十三种)•《京华百二竹枝词》•劝业场，北京古籍出版社1982年1月出版，第123页），可知其创作年代在“宣统元年孟冬”（1909年农历十月）以前。又据《北京历史纪年》“1908年（戊申，清光绪四十三年），三月二十日，京师劝工陈列所灾。”(《北京历史纪年》，北京市社会科学研究所《北京历史纪年》编写组编，北京出版社1984年1月第1版，第264页)，即劝业场1908年遭火灾，这首竹枝词所描述的，当是1908年三月火灾前的劝业场。
     根据以上资料，我们可以得出这样的结论，即前门廊房头条的劝业场，其创始之初，是以国货荟萃展出的博览会场，商业销售则是其所附。其后才发展为百货商场。因此，北京劝业场首先是“中国博览会”的发源地（“雏形”），然后，才是北京第一座大型近代商场━━这是符合历史本来的。