1966年8月18日毛泽东在天安门留影
李香芝，山东阳信人，17岁参军入伍，1950年加入中国共产党，1952年作为23军文工团员随军入朝参战，1955年归国，转业到地方，先后任北京市劳动人民文化宫文艺科科员，杭州话剧团演员、副团长，南京歌舞团副团长，江苏省歌舞团合唱队副队长。
李香芝1岁丧父，6岁时母亲改嫁，先后由外祖母和伯父抚养。七八岁时祖父当上本村村长。9岁时伯父当了汉奸，做到团长，至1945年已成为本地的一个大地主。孤女李香芝，从小就被伯父指派去看地、看树、捡柴、收割。10岁时，伯父全家迁到阳信县城内居住，香芝才得入小学读书。逐渐懂事的李香芝打听到母亲的下落后，多次要求探望，均遭伯父母拒绝。14岁时，伯父母强令她与本县一个区长的儿子结婚，她决心逃出家庭牢笼。1947年春，在参加革命的同学帮助下，李香芝逃出封建家庭，进入山东抗大文艺系学习，同年12月分配到军大文工团。
从参加革命开始，李香芝就把自己的心毫无保留地交给了共产党。她曾给共产党的县长严清泰去过两封信，揭发其伯父的罪恶，表示和家庭脱离关系，并把所知家中藏浮财的地点报告给组织。
由于表现好，在朝鲜停战前半年，组织上调李香芝回国，到北京中央歌舞团声乐训练班学习音乐。半年后，部队整编，李香芝转业至北京劳动人民文化宫工作。1958年秋，李香芝随在空军当飞行员的丈夫姚秀琪调到杭州，先任杭州话剧团演员，后任副团长，再后又调到南京工作。李香芝工作勤恳，为人正直，曾跟友人说过：“1958年经济失调，毛主席有没有责任？不能把什么过错都推在刘少奇身上啊！”“彭德怀给毛主席写了意见书，怎么能说是反毛主席呀？”“报上说毛主席比马列还要高明，未免过头了。”“毛主席为什么把自己的老婆捧得这么高？”
1966年，李香芝经过一阵迷茫，也响应毛主席的号召，起来造反，被推选为江苏省歌舞团红色造反队的勤务组成员。要造反就要写大字报，揭发修正主义路线在省歌舞团的表现。李香芝想来想去没别的可揭发，只是觉得歌舞团挑选演员为首长陪舞是一种很不好的现象，就与一些人商量，联合写出了一份大字报，说我们江苏歌舞团长期以来不务正业，大搞交际舞，光做衣服就花了6万元，买西洋乐器花了10万元，还在江苏饭店举办训练班，每人都要经过考试才能毕业。舞会上的音乐也是靡靡之音，一跳就是大半夜，第二天的练功也搞不成，简直把我们歌舞团的女同志当成了舞女。
她还写了一份意见书，准备寄到北京，要求中央首长带头不要找演员去陪舞。考虑到这样弄不好会被打成右派——1957年自己就因为说话走火，被划为中右，最后她把这份已写成的意见书烧了。
1967年1月26日，南京的造反派响应毛主席的号召，夺取了江苏省和南京市的党政大权，大打派仗。李香芝心灰意懒，又生了肝病，退出了造反派组织。
1968年，江苏省成立革命委员会以后，开始残酷迫害干部群众。第一个迫害步骤是清理阶级队伍，各机关团体都办起了非法拘留人的“牛棚”。李香芝被从医院里揪出来，关押到南京农学院专设的牛棚。因曾在地主伯父家生活几年，她被诬称为地主分子；因转党手续不全，她被诬称是假党员；因文革初参加一些派性活动，她被说成犯有反党乱军罪。有人还揭发她在南京歌舞团用牛奶洗脸，吃包子不吃皮，追求资产阶级的生活方式。事实真相是：“据我所知，（李香芝）用牛奶洗脸有过一次，因为奶没有吃完，剩了一点擦了一下脸；有一次包子掉在地上怕脏，把皮剥掉了。把这些事说成一贯的，经常的，显然是有人为的夸张。”经过半年多的关押批斗，对李香芝的隔离审查取消了。刚从牛棚释放出来喘口气，从1970年8月起，李香芝又作为一打三反的重点对象被关了起来。1972年2月，李香芝被诬为现行反革命分子，正式逮捕入狱。“揪李香芝战斗队”指控她态度恶劣，她却骂战斗队是反革命，随后发展到拒绝学习毛主席语录。他们要她站在毛主席像前请罪，她死也不干，昂首挺立，两手往口袋里一插，傲气不可一世。
坚贞不屈的李香芝最终还是被逼疯了。在大寒天里，她脱得只剩内衣，在囚室通宵跳舞，无缘无故地大哭大笑。他们说李香芝装疯卖傻。1971年4月18日，在神经失常的情况下，李香芝写出一些疯话。除写了一位女演员在陪舞以后发生的一些虚幻故事以外，还说：“到铁医以后，操纵我的人污辱我。过了一天，他要我原谅他。到铁医楼下时，又来搞我，说这是毛主席。我真的感到是毛主席的样子。我也支配不了自己。我听毛主席对我讲：小香，咱们是为党工作，受污辱也没有关系的。并说这确实是工作需要。”“我又想他可能是个坏分子。我就骂他是坏蛋，是德国鬼子，美国鬼子。”“同志们，你们真的是不知道有人操纵我的神经吗？真的认为我这样反毛主席吗？我相信你们是会帮助我找到这个操纵我的人的。”1971年8月2日，江苏省委书记、省革委会第一副主任做出批示：“将李犯立即被（逮）捕，关起来，不准任何人提审。”至23日，这位负责人又批示：“同意政法组的意见（处以极刑），望力级（立即）执行。”9月2日，林彪出逃前11天，李香芝未经任何审判程序，便被仓促拉到江苏省京剧团礼堂参加公判大会，绑赴刑场，执行枪决。
李香芝被冤杀后，她的丈夫、资深的人民空军飞行员，时任南京空军作战处作战参谋的姚秀琪，因受牵连，被下放到南京微分电机厂当工人。两个女儿也备受歧视，长女姚红经多次申请也不能入团。姚秀琪不服，多次向党中央、江苏省委写信申诉爱妻蒙受的不白之冤。1979年2月12日，江苏省高级人民法院发文宣布：“李香芝在深挖中无辜被长期隔离审查，在逼供信情况下，造成精神失常，思维紊乱，不能控制自己的行为，不应负刑事责任。撤销原判。”