美国经济衰退山雨欲来？紧盯这5大预警指标

经济濒临衰退的疑虑最近席卷全球股市。美股道琼指数和标普500指数在最近反弹前，曾数度险些跌入“空头市场”，就反映投资人对全球经济展望的忧虑。

一大指标是，在Google搜寻引擎键入关键字“衰退”的搜寻笔数已飙升到2011年欧债危机以来最高。“空头市场”搜寻笔数最近也窜升到新高峰，甚至比2008年7月金融海啸前的水准高出50%。

尽管民众对经济衰退的疑虑日增，大多数经济指标都尚未显示美国经济衰退近在眼前。不过，在华府政治动荡不止、金融市场波动不已，以及这波景气扩张即将写下史上最长纪录之际，市场对经济由盛转衰的疑虑其来有自。

CNN Money报导指出，经济衰退难以预测，正式宣告衰退确立时，衰退往往已展开多时。例如，2008年“大衰退”开始八个月后，许多经济学家还在争辩美国经济是否真的已陷入衰退。

只因美国经济仍堪称稳健，并不表示就足以抵御衰退冲击。事实上，衰退通常发生在经济已触顶时，接下来除了往下沉，别无他途。

大多数经济学家预测，2019年美国经济成长势必趋缓。问题是：会演变成全面性衰退，还是能指望联准会（Fed）成功引导美国经济“软着陆”，也就是成长步调放慢但不至于陷入负成长？

以下是经济学家常用的五种经济衰退预警指标：

1. 企业信心

全国独立企业联盟（NFIB）发布的会员信心指标，俗称“小企业乐观指数”，是备受关注的指标。该指数在2004年第3季美国经济成长步伐比现在还快时触顶，随即开始下滑，并于2009年初触底。

近一点来说，该指数在川普当选美国总统时窜升，去年8月升到空前最高水准后就走下坡。

小企业占美国约半数经济活动，其信心强弱攸关招聘新员工和投资扩张的计画是会落实，还是缩手。

2. 汽车销售

NFIB首席经济学家邓肯伯格紧盯的是中介型企业。这些企业直接接受消费者下订单，所以一旦占美国国内生产毛额（GDP）近70%的消费支出苗头不对，他们也会最早察觉异状。

邓肯伯格说：“汽车经销商会最先察觉。一旦汽车滞销，他们会回报通用汽车（GM）说：‘不需要车子了。’”

通常，在经济衰退正式开始至少数月之前，汽车销售就已经转坏了。但尽管GM最近宣布裁员，汽车销售自2015年初至今仍盘旋在历史高峰水准附近。

汽车工业员工和其他供应链从业员，甚至更早就会看到景气下滑的迹象。

3. 劳工工时

诸如GM最近宣布关闭北美五座厂和相关裁员行动，以及威瑞森和联邦快递推员工自愿离职方案等，也可能是经济景气展望恶化征兆。

但最常见的初步迹象是企业先砍掉员工加班时数。目前为止，美国制造业每周工时仍相当长，在2018年春季升抵二战后以来最高点后，至今按历史标准仍维持在偏高水准。

然而，低失业率却可能造成工时加速下滑。美国经济正处于充分就业状态，职缺数比谋职人数多，但招聘不到想找的人手，加上工资上扬，可能促使雇主转而拥抱自动化方案。一旦经济景气开始下滑，最优先遭到舍弃的会是劳工，不是机器。

因此，只消短短几个月，劳动市场就可能从低失业率情况急转直下，变成工作流失和景气衰退，一如2000年和2001年的情形。

4. 房市景气

房市景气荣枯向来是衰退的领先指标，最戏剧化的案例莫过于2008年金融海啸，当时被授信浮滥撑大的房市泡沫爆破，引发严重金融危机。

但这回情况也许不同 。美国房屋销售和住宅投资过去两季来的确开始显露疲态，但之前并未出现大兴土木的房屋兴建荣景，大衰退后的房贷承贷也更审慎，任何房市景气下滑只是因为利率逐渐升高和房价上涨所致。

话虽如此，房屋兴建和不动产占美国经济可观的一部分，房市景气下滑无论什么因素造成，都会拖累经济景气沉沦，即使不像上回经济衰退那般严重。

5. 政府赤字升高

BMO财富管理公司投资长史崔奇说，他的客户最担心赤字膨胀终会迫使政府在其他领域大砍支出，并导致政局动荡。但他认为，赤字固然久而久之会侵蚀潜在GDP成长率，但除非民众对美国政府信用丧失信心，否则短期内还不是燃眉之急的问题。

不过，联邦赤字眼看即将破天荒升破1兆美元大关，却可能推升利率，因为财政部发债筹措政府运作经费的成本势必增加。利率升高也会对企业债产生类似影响。

随着债券利率走高，加上Fed逐步提高基准利率，将连带升高企业经营成本和家庭生活费。这将造成经济成长踩煞车 — 特别是在财政赤字只是用于减税，而非投入基础建设和教育投资的情况下。