20世纪80年代，中共高层呈现老龄化趋势，邓小平多次表示要提拔年轻人。1982年，中共十二大召开，时年39岁的甘肃省建委副主任胡锦涛进入中央委员会。会议结束后，胡锦涛升任共青团甘肃省委书记。仅过3个月，胡锦涛进京，出任共青团中央书记处书记，后升任第一书记。

一手软：平息贵州省学潮

1985年，胡锦涛离开共青团中央第一书记的位置，到中国当时最贫困的贵州省接受锻炼，出任中共贵州省委书记。十三大后中共开始政治体制改革，胡锦涛先后撤销省人事局、劳动局、统计局、审计局、工商局、物价局等11个部门的党组，政府系统逐步建立行政首长负责制。胡锦涛还在贵州设立了一个政治特区——毕节开发扶贫生态建设试验区，进行一些大胆而慎重的政治改革尝试。

当时，中共提倡干部队伍革命化、年轻化、知识化、专业化，一些政坛新人在职读硕士、博士，拿高学历文凭，所选专业多为法律、经济、管理、金融等。而胡锦涛并不在于拿到一纸文凭，而是选修计算机本科，其着眼点是面对当时赵紫阳多次转述的“第三次浪潮”——美国未来学家阿尔文·托夫勒（Alvin Toffler）之语——的挑战。胡锦涛到贵州后，就进入贵州大学数学系计算数学及应用软件专业，当起了85级本科班旁听生，参加主题班会。

1988年教师节时，胡锦涛还以“班代表”身份，给老师送贺卡。教师节没过多久，贵州大学发生进修学员手持凶器将11名本科生殴打致伤的事件。一时间，校园里群情激愤，千余名大学生将肇事学员宿舍团团包围，断水断粮30多小时。后来，愤怒的学生又打伤前往恢复秩序的20多名警员，砸毁警车，冲出校门上街示威游行，到贵州省政府大院请愿。

在这起突发事件的处理上，胡锦涛充分展现灵活手腕。他连夜召集紧急会议，要求相关部门，对大学生动之以情，晓之以理，并亲自深入到学生当中，诚恳听取他们的意见。这种温和措施成功化解学生们的怒气，事态很快得到平息。胡锦涛出面摆平此事，得力于他共青团工作的经验，得力于他治黔三年的口碑，也得力于他贵州大学校友的身份。他处理突发事件的应变能力，自然也传到了北京。

一手硬：西藏头戴钢盔平乱

1987年1月，主张对学生民主运动采取温和措施的胡耀邦，被邓小平等元老免去总书记职务。同时，中共开始检讨胡耀邦的思想路线，调整胡耀邦的西藏政策。同年9月，西藏首府拉萨发生自1959年以来第一起骚乱事件，此后拉萨又发生一系列骚乱。中共指示西藏自治区党委，采取果断措施防患于未然。然而，当时的西藏自治区党委书记伍精华，却迟迟无法平息藏人的分裂活动。
   
1988年6月，伍精华因劳累过度病倒，中共高层决定将其调离。同年底，中央一纸调令，胡锦涛离开贵州，前往生活环境更艰苦、政治环境更复杂的西藏担任自治区党委书记。当时有分析认为，胡锦涛这次临危受命，与他在贵州施政，尤其是波澜不惊地平息学生示威有直接关系，当然也是对他的一次严峻考验。

与前五任军人出身的西藏自治区党委书记不同，胡锦涛是第一名文职出身的西藏书记。不过，这个文职出身的书记也有铁腕的一面。他坚持一手软一手硬，一方面与藏族干部搞好关系寻求支持，一方面主张对“藏独”采取强硬手段。

1989年1月，十世班禅额尔德尼在日喀则突然圆寂，西藏人心浮动，传言四起。同年3月5日—6日，拉萨爆发大规模流血冲突，中共官方称有12人死亡，100多人受伤。3月7日，北京发布中共建政后第一次戒严令，决定在拉萨实行戒严，拉萨社会秩序很快恢复正常。

当时，《西藏日报》刊出胡锦涛头戴钢盔、与戒严部队官兵一起出现在拉萨市区的照片。胡锦涛这一形象为自己立了威。在中共建政以后的封疆大吏中，以这一形象亮相的，只能数出胡锦涛一人。据说邓小平看到胡锦涛这张照片时称赞说：“他在原则问题上立场站稳，决不手软。”或许正是这一点让邓小平印象深刻，埋下“六四”事件后钦点胡锦涛为江泽民接班人的伏笔。

贵州和西藏是中国西部两个贫穷省、区，在这样的地方担任“一把手”，在如此贫困复杂的地方历练，成就了胡锦涛“让人服气”的政治资本，正如邓小平所言：“不能只靠人家扶着。他们受到了锻炼，提上来别人也会服气。”

1992年中共十四大，49岁的胡锦涛离开雪域高原，再度进京，成为最年轻的中央政治局常委，排名第一的中央书记处书记，主抓党务。在政治局常委中排名“老七”的他，还有一个更重要的身份——江泽民的接班人。10年后，在2002年十六大上，胡锦涛当选为中共中央总书记，成为中共第四代领导人。