涵元殿是中国最高领导人接待外国元首的一个特殊场所（图源：新华社）
北京时间12月15日，习近平在中南海瀛台分别会见了赴京述职的香港特首林郑月娥与澳门特首崔世安。中国央视新闻画面显示，习近平坐在长方形会议桌的正中央，延续了2015年、2016年桌位座次调整后的安排。
官媒在报道林郑月娥和崔世安述职新闻时，并未指明是在瀛台何处。不过根据央视画面中房间内部格局和装饰推测，应该是在瀛台涵元殿。通过观察近几年在涵元殿举行的有限的几次中国内政外交活动可以发现，该殿格局和内饰发生了较大变化。
习近平涵元殿会客听政
瀛台位于中南海的南海的“核心”位置。涵元殿是瀛台的正殿。该处是清朝皇室在瀛台游览、休息和筵宴的主要场所。自1993年4月21日起，作为中南海瀛台正殿的涵元殿成为中国最高领导人会见外国元首、首脑的场所之一。
江泽民、胡锦涛执政时期，时任美国总统克林顿（Bill Clinton）和小布什（George W. Bush）、俄罗斯总统叶利钦（Boris Yeltsin）和总理普京（Vladimir Putin）等诸多国际政要都曾在涵元殿做客。另外在爱好文艺的江泽民当政时期，一些文艺界和商界重量级人物如世界“三大男高音”也曾成为涵元殿的座上宾。
习近平当政后，在2014年11月11日与时任美国总统奥巴马于中南海“瀛台夜话”的照片，被中国官媒广为传播。之后，两人相携进入涵元殿，举行了正式会晤。2015年6月24日，习近平还曾于此处会见了比利时国王菲利普（Philippe Marie）。
除此之外，在涵元殿举行的外交活动屈指可数。这也显示出涵元殿在中国外交之中的特殊性。习近平与奥巴马“瀛台夜话”前，中国外交部相关人员曾介绍说，“瀛台和涵元殿是中南海里风景比较独特美丽的地方，有水有亭台楼阁，也很安静。两国元首在这里可以看到中南海的风景，举行会晤比较亲切，谈论问题也比较安静，此外也便于采取安保措施”。
另外，涵元殿还因为是香港与澳门特首进京向中国国家主席述职的场所而广为外界所知。一些分析称，这体现了中共中央对处于西方殖民统治多年的香港、澳门两地的厚爱。
习近平改涵元殿布局
值得一提的是，中共十八大后，有关瀛台涵元殿的官媒报道尺度有所放宽，通过其报道画面可见，涵元殿内格局和内饰似乎并非一成不变。其在港澳特首述职时的桌位座次安排的调整，即体现了这种变化。
观察人士表示，在以往的布置安排中，涵元殿仅在两张大椅之间摆有一张四方小桌，殿中空旷，主宾人员座位呈半圆形分布，中国国家主席“坐北朝南”，与外国元首或港澳特首并列。不过在2014年11月“习奥会”中，并未采用这一样式。当时，涵元殿中放置了一张长方形会议桌，习近平与奥巴马两班人马分坐会议桌两侧，习奥两人居中对面。习近平“坐北朝南”，奥巴马“坐南朝北”。
然而在一个月后的11月26日，时任香港特首梁振英与澳门特首崔世安在涵元殿向习近平述职时，殿内恢复了以往形式。次年2015年，则又改为放置一张长桌，以至如今。
需要指出的是，两人述职与“习奥会”时的座位安排明显不同。习近平坐于长桌中央，“坐西朝东”，梁振英或崔世安坐于习近平右侧第一位，“坐南朝北”。分析多认为，在极为讲究礼仪次序的中国政治，这一改变能更准确体现双方中央与地方的关系。
中共十八大后，中南海涵元殿内部布局有所变化（图源：新华社）
港澳特首在中南海紫光阁向中国总理李克强述职的安排也发生了类似变化。不过紫光阁与涵元殿不同的一点是，紫光阁内会见人员所坐的是暗红色沙发，涵元殿内所坐的是雕刻双龙的木椅。有说法称，涵元殿的木椅是“盘龙祥云大宝椅”，而这类的椅子在中国民间也能买到并使用，因此并无特殊之物。
涵元殿里的这些“龙椅”也不完全一样，似乎有大小两个型号。例如，江泽民、胡锦涛分别与宾客会见时，都与其各坐一张大号“龙椅”，余人所坐则明显小了一圈。“习奥会”中，包括习近平与奥巴马在内，众人都坐的是小号。2014年12月梁振英述职时，习近平与他所坐的椅子，比其他人都更大一些，与江胡时代类似。而自2015年放置长桌后，涵元殿内桌前与会人员所坐都是大号。
涵元殿内的画作也会有所变化。2014年“习奥会”时，殿内西侧挂有北宋着名文学家、书法家苏轼的《水调歌头·明月几时有》墨宝。2015年梁振英述职时，则改为了名为“艳溢香融”的国花牡丹图。2016年梁振英再次向习近平述职时，西侧换成了另一幅似乎是名为“满园春色”的图画。
中国画家白雪石在1998年的作品《千峰竞秀万木争春》，是一幅格局江南山水画。自江泽民时代以至现今，于涵元殿内举行的公开会见中，该画都会出现在殿内北侧。