蔡明父亲是大学教授，母亲是主任医师，她自幼酷爱文艺，曾是中央电视台银河少年合唱团的演员。上小学四年级时，北京电影制片厂为筹拍《海霞》在全国选“小海霞”，蔡明成为候选人之一。初中毕业后，在父亲的支持下，蔡明进入了北影厂演员剧团。

1973年，蔡明被著名导演谢铁骊选中在影片《海霞》中饰演童年海霞，因表演真切自然，不加雕饰，很好地表现出小海霞活泼可爱，嫉恶如仇的性格，受到观众喜爱。

从1983年开始，蔡明慢慢结识了丁秋星。蔡明15岁进北影厂剧团工作，21岁那年，在一次团拜活动中遇到了丁秋星。丁秋星从蔡明的同事那里要到了她拍戏所在地的地址，正在拍戏的蔡明，每天都能收到丁秋星的来信，戏拍完了，她收到了丁秋星整整100封情书。

经过两年多的恋爱，1985年8月，蔡明和丁秋星结婚了。1986年7月，他们的儿子丁丁出生了。为了蔡明发展前途，丁秋星决定挑起家庭重担。蔡明的儿子丁丁从北京电影学院导演系毕业后，做了一名编剧。《泰囧》编剧之一就是他。

作为一个喜剧女演员，蔡明的面孔并没有多少喜感。而蔡明的眉宇间，却总流连着一丝愁苦，当她不笑不叽喳时，观众能感受到这是一个强势、较劲的女人，这也是她的作品中有不少煽情存在的原因，她演起煽情作品也更有力度，甚至能勾下观众的眼泪。蔡明需要更夸张的形体和更高的分倍来提醒观众：她在演喜剧。

近日蔡明的一些小品被狂吐槽，56岁的蔡明不知道是年龄的原因还是整容了，整个人看起来跟鬼一样，再有就是她那恶心人吐血的声音，让人听了就想上厕所。此前55岁的蔡明登上《男人装》风情万种，裸背丰胸十分迷人，凹凸曲线尽显，网友直呼：简直太火辣，让人hold不住啦!