俄日划分争议领土的尝试从1853年延续到1956年，期间不止一次地动用外交或军事手段，时而还将第三方力量牵扯进来。事态也曾有过乐观时刻：双方打算在兼顾彼此经济和战略利益的前提下互相作出让步，而不是抢占上风。
在1905年、1927年、1938年和1939年，日本曾试图动武解决问题，但失败了。在1945年彻底战败后，日本陷入政治和经济孤立之中。反法西斯同盟的国家不但禁止失败的侵略者拥有军队，还规定了其国界线。国际社会对当时的日本是如此深恶痛绝，不吝批评。《波茨坦公告》也谴责“日本在远东和太平洋地区推行的卑鄙无耻的侵略政策”。
1951年9月8日签署的《旧金山和约》具体规定了日本的战后格局。日本放弃对南千岛群岛和萨哈林南部地区的所有权利和领土诉求。不过，即便那时，东京也已经开始提出，将归还南千岛群岛的领土问题作为签署苏日和平条约的必要条件之一。
所谓“北方领土”的概念，日本人有狭义和广义2种理解。狭义上指的是南千岛群岛，广义上指南千岛群岛和萨哈林，部分鹰派分子甚至认为囊括远东和西伯利亚直到乌拉尔的广阔地区。对领土问题的2种解读潜藏着巨大风险。假如俄方作出特定的让步，日本又将提出新的要求。
日本对苏联(后来是对俄罗斯)的政策不断改变，理由不难解释。在《旧金山和约》签署当天，日本与美国签署安全保障条约，美国在日本设立军事基地和驻军，保障日本的安全。从那时起，日本对华盛顿的政策亦步亦趋，曾几何时获得了美国“不沉航母”的绰号。
有些历史学家认为，当前的日本已不再是军国主义国家，领土纠纷应当在如今的国际法基础上解决。但同样重要的是，世易时移，在远东地区拥有利益的国家的角色也改变了。
眼下局势已经截然不同了。俄中明显结成了政治和经济同盟，将近邻和拉美国家团结在它们周围。日本也焕然一新：曾经因为战争和军国主义饱受折磨、深陷全面孤立，如今已是一个科技先进、民众生活水平很高的自信国家。
在我们看来，所有这些变化都与日本现任领导人的亲美政策存在矛盾，不符合时代的要求。日本再像二战刚结束的那些年一样指望“美国核保护伞”是愚蠢的。这些变化或许能成为日本与邻国，首先是俄罗斯建立全新关系的现实基础。
但日本坚决争取“恢复战后公平”，不排除尝试采取重振军力作为向邻国施压杠杆的行为。7月16日，日本国会众议院通过了新安保法案。法案允许动用自卫队解决领土问题。这种做法无助于对话，证明日本部分势力继续奉行“复活军国主义”的陈旧思维。