对于涉及中共重大人事安排的北戴河会议，外界已普遍习惯于遵照每年夏季中共领导人在媒体上的出现频度来判断其时间，今年十八大前的这次重要会议亦复如是。不过，实际上胡锦涛掌权伊始便一度取消北戴河会议，据称即便是十七大当年恢复，它亦渐渐更多地体现中共高层尊重党内元老的象征性含义。反倒是对于党内元老而言，这次会议基本上成为其干预时政的唯一机会，因此尤为至关重要。
8月14日温家宝在官方媒体报道中“沉寂”数日后出现在公众视野里。他连续两日到浙江杭州、湖州、嘉兴等地调研经济运行情况，表示尽管国内外经济都面临一些不稳定的问题，但有条件、有能力实现今年经济社会发展目标。这是继习近平被曝于6日现身北戴河会见暑期休假专家后，第一位现身的中共高层。随后，自7月31日主持召开政治局经济工作会议并出席国防部建军85周年招待会后便一直未曾露面的胡锦涛，亦首次露面于16日会见哥斯达黎加共和国总统的央视新闻联播中。一般据此判断，持续一周左右的北戴河会议或许已经达成党内共识并“胜利结束”。
今年正值十八大召开前夕，据信今年北戴河会议的两个主要议题是新一届中央政治局常委的人选和对前中央政治局委员兼重庆市委书记薄熙来做出处理决定，党内大佬可能就此达成最终的妥协计划，有真正的十八大之说，其意义之重要性可想而知。
但法新社15日引述分析人士说，北戴河会议的重要性在现任最高领导人胡锦涛的统治下已经弱化。报道说，随着政治局常委会议更加频繁的召开，观察人士认为北戴河会议对于所谓“元老”来说更加重要，他们希望继续影响权力交接。
但新加坡国立大学中国政治专家薄智跃说，“最高领导人不再有功夫花整段时间在北戴河”。他说，这个会议只是“表示尊重党内元老的一个姿态”。
事实上，胡锦涛对北戴河会议的消极态度自其2002年掌权后便有体现。胡锦涛出任总书记后，第二年夏天就宣布取消北戴河会议。《纽约时报》曾报道称，胡锦涛此举是“最正式地打破中共传统”，传达强烈讯息：胡试图以不同于江泽民的方式处理党务；更有限制江泽民及党内退休大老插手政治的实际效果。
4年之后北戴河会议因为十七大的召开而重开，确立了习近平的接班地位。但北戴河会议此后的作用仍然受到了限制，毛邓时代几乎可以确定任何重要政治决定的“非正式”的秘密工作机制越来越变得“生存空间狭小”。
此前报道称，北戴河会议将确定除习李两人以外其余人的政治局常委人选。分析人士说，另外一位副总理王岐山和中组部部长李源潮将肯定能进入常委。余下的竞争者包括改革派的广东省委书记汪洋，以及上海市委书记俞正声。
香港城市大学学者约瑟夫·程则说，北戴河会议给予党内高级官员一个罕见的机会进行非正式地“提拔、任命和政策通过的游说”。
