1945年8月25日午后，一架美军运输机顺利降落在太行军区的长宁机场。消息传回延安，毛泽东等党中央领导人终于松了一口气。很多人并不知道，这看似平常的一次飞行，确是事关中国前途命运的一次战略空运。
搭载这架飞机的21名乘客中，有3人后来成为共和国元帅，14人后来成为中将以上的开国将领。如果这次飞行出现了意外，后果不堪设想。
毛泽东
毛泽东的非常之计
这次空运是党中央、毛泽东为了争取战略主动权，考虑再三，冒着巨大风险，以非凡的胆略和智慧采取的非常之计。
自1943年下半年起，中国共产党领导的各抗日根据地的大部分领导人，奉调回延安参加整风学习和党的七大。1945年8月，日本宣布投降后，抗日战争局势迅速变化。蒋介石在美国的支持下，利用飞机、军舰抓紧运送国民党军队抢占各大城市和交通要点。面对这种局面，党中央、毛泽东决心针锋相对，将东北、华东、晋冀鲁豫等地划分为战略区，要求各地部队拿起武器，保卫解放区，保卫抗战胜利果实。
在此形势下，各战略区的高级将领必须尽快返回前线。但当时延安几乎没有现代化的交通工具，从延安到太行近800公里，步行要经过黄河天险、黄土高原、晋南山地的沟壑，还要冒险穿过敌军占领区的道道封锁线。可以参照的是，一年多以前，杨得志率部从稍远的濮阳来延安，走了70多天。而江华从更远的山东滨海地区来延安，更是走了半年。
如果回程也按照这样的速度计算，则势必远远落后于有美军支持的国民党军的调整部署，我军的战略主动权也会丧失。在这紧急时刻，党中央、毛泽东果断做出了一个大胆的决定，“借”一架美国飞机，将这些将领尽快送回前线。
叶剑英巧借美军飞机
借飞机的任务就交给了与美军驻延安观察组素有交往且关系不错的叶剑英。原来，1944年美国总统罗斯福决定派一个军事和政治观察组到延安和其他抗日根据地，搜集日本的情报，加强同共产党的联络。当年的7月22日和8月7日，美军观察组分两批到达延安，负责与美军观察组联络的中共代表正是八路军参谋长叶剑英。
足智多谋的叶剑英接受这一任务后，迅速前往美军观察组成员住处，先致以抗战胜利的热烈祝贺和热情慰问，接着，便以比较轻松的语气，向美军观察组提出想“借”一架飞机送一批干部回八路军前方总部。至于是哪些干部，叶剑英故意避而不谈。美军观察组也无意继续探问，便一口答应下来。
美军爽快应承，大约有两个原因：一个原因是八路军与美军观察组有长期的友好合作，而且延安方面为这种合作提供了诸多方便；太行军民特别是黎城、平顺百姓曾经全力救助美军失事飞机的伤亡人员，这给美军观察组留下了很好的印象。另一方面，早在1944年末，八路军太行军区司令部便在晋东南的黎城县长宁镇修建了一个简易机场，用于接待前来搜集抗战情报的美军观察组人员，转运被中共各抗日根据地军民救护的美空军人员。太行军区特设情报联络处负责此项工作，美军也有电台和情报人员常驻附近。美军飞机以前曾多次往返于长宁与延安之间，对这条路线也比较熟悉。所以，当叶剑英提出借飞机前往长宁时，美军观察组就毫不犹豫地答应了下来。
刘伯承、邓小平、陈毅、林彪、萧劲光、滕代远等20位党的高级领导人登机前合影
黄华成为临时参加这次空运的第21名乘客
8月25日上午，在党中央的周密安排下，陈毅、刘伯承、邓小平、林彪、薄一波、滕代远、陈赓、萧劲光、杨得志、邓华、李天佑、江华（黄春甫）、聂鹤亭、陈锡联、陈再道、王近山、张际春、宋时轮、傅秋涛、邓克明等20位重要领导人，分批赶到了机场，准备乘坐这架美国运输机，从延安机场起飞。前来送行的杨尚昆夫人李伯钊提议给大家照张合影留念，陈毅诙谐地说：“要是我们摔下来了，将来就用这张照片开追悼会吧！”
登机前发生了一个小插曲。时任美军驻延安观察组联络员的黄华，每次美机抵离延安都要到机场去查看情况。这一天，他照例来到机场，一下子看到这么多负责同志，很是惊奇，一打听才知道这次空运的情况。黄华心里有些紧张，因为乘客中有通晓俄语的，但没有人懂英语，担心如果飞行中有紧急情况发生，我们的负责同志与美军飞行员不能沟通，就会很危险。于是，他向杨尚昆提出随机行动，陪他们飞到太行。杨尚昆说：“你的建议很好，那就请你走一趟吧。可是降落伞只有20副，你没有这个，很危险啊。”黄华说，不至于的。于是他就登机成为了第21名乘客。事实证明，黄华在飞机上确实发挥了作用。飞行途中，有一段路途飞机突然升高，大家都不知道怎么回事，便问黄华。黄华用英语同美军驾驶员谈了几句后，告诉大家说：“现在是过同蒲铁路，美国人说这一带可能有日军的高射炮阵地，为了避免不测，还是将飞机升到他们的射程以外。”这才打消了大家的担心。
有惊无险的空中之旅
这架飞机是美国制造的道格拉斯货运机，属于当时美军驻延安观察组。一般每周或半个月在西安和延安之间往返一次，为观察组运送东西。飞机是绿颜色，有两个螺旋桨，舱门很矮。据杨得志后来回忆，这架飞机的大门关不严，起飞时螺旋桨还要靠人推动，机舱的小窗口底下是铁座位，机舱板是弧形的，乘客坐在机身两侧的条凳上，坐下去直不起腰，头也抬不起来。但这种飞机最大的优点是安全，只要有块较大的平地就可以降落。
由于这次空运有些冒险，所以党中央、毛泽东采取了许多的防范措施。8月24日夜里才逐个通知相关人员于次日上午9时前赶到延安关东飞机场，只许一个人去，参谋和警卫人员都不许带，也不准其他同志去送行。毛泽东非常关心这次特殊飞行的安全，派叶剑英和中央军委秘书长杨尚昆到机场亲自检查并组织登机，要求每个乘机者务必都要带上降落伞。同时，通知太行军区在目的地机场做好了接机准备。
飞机一路颠簸，4个多小时后终于到达目的地上空。降落的地点是山西东南黎城县的长宁临时机杨。所谓长宁机场，其实仅有一条黄土筑就的跑道而已，飞机每次降落时都要用点燃的火堆作导航。8月24日，太行军区司令员李达接到中央要求接机的电报，说刘邓25日上午到达。他立即率领一个骑兵排星夜赶到长宁，准备好柴草、火堆、午饭、开水、西瓜等。25日中午时分，在长宁临时机场飞机跑道两侧，30多名八路军战士持枪警戒，并在跑道两侧燃起了3个柴草堆。滚滚浓烟，直冲蓝天，向飞机发出着陆信号。
当飞机平安落地后，李达即带人迎了上去。刘伯承、邓小平等晋冀鲁豫的同志打趣地说：我们到家了，请大家到家里做客，休息休息。陈毅是个乐观派，拿出一副扑克牌招呼薄一波说：“来，边吃边打嘛！”黄华因为要随飞机返回，陈毅还开玩笑地对他说：“好，再见了，黄华同志，你坐你的洋飞机，我打我的土扑克。”与此同时，当飞机平安到达目的地的电报传到延安后，叶剑英心中的一块石头终于落了地，立即转报毛泽东。毛泽东遂决定飞赴重庆，与蒋介石展开谈判。