中国是世界上沙漠面积较大、分布较广、荒漠化危害严重的国家之一。在西北、华北、东北分布着12块沙漠和沙地，它们绵延成北方万里风沙线。在豫东豫北平原，在唐山、北京、鄱阳湖周围，北回归线一带还分布着大片的风沙化地带。全国沙漠和荒漠化土地面积达153.3万平方公里，占国土面积的15.9%。荒漠化和干旱给中国的一些地区的工农业生产和人民生活带来严重影响。中国60%以上的贫困县都集中在这里，其中最严重的地区温饱问题还没有解决。

在中国，直接受荒漠化危害影响的人口约5000多万人。西北、华北北部、东北西部地区（简称“三北”）每年约有2亿亩农田遭受风沙灾害，粮食产量底而不稳定；有15亿亩草场严重退化；有数以千计的水利工程设施因受风沙侵袭排灌效能减弱。尽管中国从来没有停止过对荒漠化的治理，由于种种原因，中国土地荒漠化扩大的趋势还在继续。50-70年代，中国荒漠化土地平均每年以1650平方公里的面积在扩大。在1970年代中期以前，沙漠化年扩展面积为15.6万公顷，1980年代发展为每年扩展21万公顷，而1990年代以来则达到每年24.6万公顷，每天就有5.6平方公里的土地荒漠化。