前来传旨的廷尉少卿屏息静气立于冷宫庭院，里面传出的琴曲令他颇为动容。正是十八段激亢之时，长虹烈妇苍凉绝伦，慷慨悲昂。聂政刺侠累后自破面相，聂荌绝险千里以列其名，姊弟俱于韩市自尽，刀锋剑寒凛冽峥嵘。嵇康绝命，广陵绝响，独立与自由绝迹，从此再无桀骜不驯的名士，再也看不到士大夫反抗的情操，所能看到的是彻底沦为权力附庸的士人在向暴力低头，是心里明明怀着恐惧和悲伤却自愿欢笑，是在被赐下鸩酒的前一刻还要唱出赞歌，向杀人者输送最后的忠诚。那少卿的眼中不觉闪出莹光，为有幸听到一曲《广陵散》而感动，为杀戮之下还残存一位刚烈不屈的聂荌而垂首汗颜。低头之际目光触及手中诏书，竟突然生出一种助纣为虐的感觉，心中烦闷无比，只想尽快宣完那残酷的旨令，尽快落荒而逃。他一把推开门闯了进去，房里的琴声戛然而止。
杜至柔看到来人那一刻，双目瞳孔骤然一缩，抚在琴弦上的手慢慢垂下，哆嗦着向袖中摸去。可还没等到她下一步动作，廷尉带来的粗壮狱婆就已将她拽起按在地上。少卿随后宣旨，语速极快，口齿呜嘟不清，杜至柔勉强听到＂鞭三十役于掖庭入舂槁＂几个字，惊讶万分，以为自己听错了，一副枷栲已将她锁住，接着送入囚车，向皇宫方向驶去。
熟悉的阙门宫墙掠过视野，囚车最终停在了设于掖庭的宗正寺门前。杜至柔被押进大堂，殿庑下高坐宗正寺卿和廷尉卿，十数位鲜卑部酋环坐两旁。杜至柔睁着惊恐的双眼向他们望去，所有的人她都见过，也就是说所有监刑的人都认识她。她的脸瞬间红到耳根。
一路颠簸，她已明白了皇帝的用心。他还是怜惜自己的，他舍不得让她死。可她犯的罪行又不可饶恕，他便用一顿皮鞭向世人交代，也借此抽掉她的反骨，让她在疼痛与耻辱中顺从屈服。她不知是该痛恨他还是该感激他，她就在众目睽睽之下被剥下了外衣，双腕紧紧绑在一起，再直直地吊起来绑缚在刑架上。长袖划落露出雪白的双臂，她在这难忍的羞耻中绝望地闭上双眼，泪水随即奔流而下。
既然他不许，她就死不成，她的生命早已不由自己掌控。所有的痛苦都只能由她一个人承担，她要再一次重温那种撕心裂肺的苦，再一次含辱纳垢地活下去。
她恍惚听见一声号令自廷尉卿口中传出，她看见周围盯着她的鲜卑人脸上仿如大仇将报的快意微笑。他们之间的仇恨是不可调和的，冤冤相报世代相继，除了死亡，没有其他方式可以终止。她的手上沾有几万鲜卑人的血，她便要用自己的血，向亡灵忏悔补偿。
尖锐的破空声骤然在身后响起，她下意识收缩全身咬紧下唇，第一鞭如刀剑划破长河，凌厉而下。杜至柔用尽全力咬住牙关，将呼之欲出的哀嚎锁在喉咙间，不愿也不能再用自己的屈辱与痛苦，去增添仇者的快感。接连三鞭无情地劈下，洁白的中单应声划破，汗水浸透全身，一缕缕破布条紧贴着后背，冷风吹来，她咬紧的牙齿不住地颤抖，脸白如纸，失去血色的双唇却依然紧闭，依然成功地将痛楚锁于喉间。
监刑的步鹿孤部首领此时突然站起，大步走到她的身后，一把夺过打手的鞭子，厉声喝道：＂这是什么？难怪连血都不见！哄三岁小孩么？给我换生皮的来！再换个行刑的，狠打！＂
长鞭夹着风声再次袭来，重重抽打在杜至柔破衣烂衫上，她如被裂雷炸击了一般，长颈猛然扬起，一声压抑的哭嚎从喉咙里喷发出来，又被她死死咬在唇间，牢牢绑着的双腕遏制不住地剧烈颤抖，带动整个刑架都在微微晃动。
一道鞭痕渐渐由白转红，肿起触目惊心的绛色棱子，横亘了她的右肩到左腰下方，直绕到臀侧的髋骨处。第二鞭也是如此，等了一刻才浮出血来，从无到有，像变戏法一般破空而来，慢慢的浮现，清晰，直至变出某种刺目锥心的真相。
也许这一鞭是故意抽打在伤口上，那火灼般撕皮裂肉的痛楚骤然比方才增了十倍，她再也忍耐不住，仰面长啸，凄惨哀嚎。
她知道这太过丢人，太过羞耻，可是那油煎的感受实在超出了她对疼痛二字的想象，像利剑一样将她的廉耻自尊片片割碎。这哪里还是皮鞭，分明是拿烧红的刀子寸磔她的血肉。相比之下刑讯的板子和夹拶简直温柔如小雨。她终于切身感受到了国之典刑的威力，领教了拓跋焘执敲扑而鞭笞天下的酷烈。新换的伍伯熟练地掌控鞭子起落的时间，让她将每一鞭的痛楚都尝到最高峰，才借着余威劈下另一鞭。她的尊严与信念，就在这无尽起伏的痛苦中，被一寸寸割断，慢慢崩溃成齑粉，最终臣服于力量与权势的淫威。
不过两三记抽打过去，韧性十足的鹄头纽鞭就已带破红肿肌肤，皮肉下渗出淡红的血水，每一鞭扬起时都甩出一串晶莹的血珠。国法定制的常鞭是由数根细细的生皮条合为一股，花纹盘结，他们并没有违制难为她，即使是鞭鞭见血，也是在森严的法度之中。十几鞭过去，她的后背直到两臀之上已无完肤，接下来还有一半的数目，等着她在三途地狱的烈焰铜浆中慢慢熬过。每一鞭都将原有的裂痕再次切深，每一鞭都带着狂飙巨浪般地剧痛冲击过来，将刀剜的痛楚砸入肌肤深处，顺着血脉流窜入四肢百骸，又翻卷着反噬回她的心头。她的嗓子早已嚎到嘶哑，眼前晃动的是鲜卑人满足而兴奋的脸庞。她的周身布满无数双眼睛，如同恶意的小刀一样剥着她的脸皮。她第一次感觉到连人的目光，连这一点一刻流逝的光阴，都能成为让人痛不欲生的酷刑。她的身体已经全不由自己做主，任凭别人将她的每一个器官，每一寸肌肤，都变成痛苦的根源。
眼前一晃而过的是他的笑容，她仿佛听见他温柔如水的声音在耳畔低吟，＂没有人能伤害你，我不会再让人来伤害你…＂是真的么？她哭叫，口中发出的呜鸣嘶哑变形，不似人声。＂求你…放了我，＂她听到自己喃声地悲泣。在这个被剥夺了为人最后一分尊严的地方，人的信念会变得如此不堪一击。她终于放下了高傲的身姿，在无尽的折磨中彻底认输。她听到那个一直站在她身边监督的首领冷酷的笑声。＂放了你？你罪大恶极，谁会放过你！＂
她是罪人，在这一刻被剪去了舌头，无法祈求我佛慈悲，无法祈求上天垂怜。她的意识渐渐丧失，喉中断断续续，本能地呼唤那个世上唯一能结束她苦难的人，那个在这世上唯一爱着她的人。＂救我…狴狸，救我…＂
回应她的是一声狞笑，＂谁也救不了你！用力打！＂
然而那张狂的叫声还没消失，一声断喝划过众人耳膜。＂停刑！＂
门外突然蹿进一队人，带着暴风骤雨般威严的气势，侍卫的刀光映着一张焦急而愤怒的脸，堂上所有人惊呼失措纷纷伏跪于地。＂ 陛下万年！＂
拓跋焘看了一眼杜至柔背上交织成网状的血痕，拔出侍卫的刀转身就向跪地的人砍去，身旁的宗爱慌忙抱住他的腰：＂陛下，这是您的旨意！＂
拓跋焘挥刀的手蓦然停在空中。对的，这明明就是他下的旨令。眼前这惨不忍睹的伤痕，这气若游丝的人，所有这一切悲怆，都是他亲手铸成的，他有什么资格迁怒他人。他的心中陡然升起一口憋屈的窝囊气，那一刻他觉得自己才是最没有自由的囚徒。顶着一个最高权力者的桂冠，所有人都自以为是地认定他可以主宰一切，可其实他连自己的感情都主宰不了。皇帝若真的可以任意生杀予夺，他还用如此委屈地被人胁迫着，拿他的至爱开刀么？依着自己的性子，他宁可现在把堂上的人都劈死，也不想伤她一分一毫。他自律，他理智，他不敢用他的江山做赌注，却还是拥有了一个残暴的坏名声，他向他们妥协，可他换来了什么？他怒吼着一刀劈裂了血迹斑斑的刑架，陡然获释的女子象片枯叶一样飘零滑落，拓跋焘上前一步把人紧紧拥入怀里。
一身血肉模糊的红，不断渗出的血珠滴溅在杜至柔白色的衬裙上，仿佛洒落在雪地上的红梅。她闭着双眼，湿漉的发丝零乱贴在额头上，满面的泪痕覆盖住她苍白到几乎透明的脸。＂柔柔！＂拓跋焘的眼眶随着他一声痛心的呼唤猛地酸胀，顾不上众多大臣在场，泪水夺目而出。
他不断地喊着她的名字，却只有他自己变形的声调在空旷的大堂里响应。她已经昏迷，躺在他怀里的身子轻薄得如同一张纸，任凭怎样呼唤都无一丝生机。恐惧如地狱里钻出来的藤蔓，发疯一般攀沿生长，将他的心一圈一圈死死地缠绕，令他无法呼吸。怀中人若再也醒不过来，他可怎么办？他该如何面对？他知道她今日受刑，前一晚就已无法入睡。整个上午他坐立不安，徘徊焦虑，几次想要下旨把人召回来，几次强行用理智克制住汹涌澎湃的感情。他十分清楚这是她该受的惩罚，她差一点就要了他的命，她对他感情上的欺骗和玩弄，她于国于民造成的损失，实在不能宽恕。只要她接受教训从此不再反抗，他一定好好待她。他反复对自己说这些话，眼睛不住地瞟向漏刻。水滴木箭仿佛都已凝固不动，时间过得如此之慢，她为何还不回来？她倒底怎样了？那些如狼似虎的部酋，每一提起她就龇出獠牙，恨不得活吞了她，他们…真会轻饶她么？！拓跋焘猛地跳了起来。自己在做什么？把心爱的女人送进狼群，让他们快活地看着自己虐待她，只为让他们满意，给他们一个交代？他凭什么要任人摆布，凭什么要把她抛出去任人凌辱，任人宰割？！
感情最终还是战胜了理智，他带着人冲进来止住了她的苦难，却止不住自己痛彻心肺的悔恨。骤然见到如同死人一般的杜至柔，他所有刻意的压制都崩溃了。他手足无措地抚摸着她的乱发，闻着她身上传来的刺鼻血腥味道，她软软垂着的手是那么的无力，他才知道之前那些自以为是的想象是多么地天真可笑，他是那样残忍地高估了她承受酷刑的能力。耳边恍然听到有人在催促，是宗爱急切的声音。＂陛下！救人要紧！＂他猛地从无尽的心疼与自责中回过神，一把将她抱起飞速冲出门，向御医署奔去。
他给过她承诺，可是到头来施予她伤害和痛苦的，还是他自己。难道真的是宿命，难道有些人注定是要互相伤害？
随后他把杜至柔移到自己的寝宫里。她一直高烧昏迷着，他和几名最好的御医昼夜守护在旁，他无时无刻不是活在失去她的恐惧里。御医担心她外伤太重以至于毒血攻心。她身体虚弱的程度出乎所有人意料。通常三十鞭不会打死人，何况并未打满。但受伤以后的治疗如果不够及时，或是受刑人本身体质不够强壮，破烂的伤口会间接造成死亡。他忍不住地想起拓跋俊，他并没有想要打死这个弟弟，可他还是因为伤口没能及时愈合，最终导致溃疡而死。那还是个精壮的大小伙子。他越想越绝望，却仍是控制不住地自己吓唬自己，那煎熬的滋味比他自己受伤昏迷时都难过的多。杜至柔的呼吸始终不平稳，眼帘浅浅地闭着，眼珠时常来回转动，浓密的睫毛一颤一颤，有天夜里她突然从昏睡中惊醒，守在她身边的拓跋焘吓了一跳，接着又惊喜万分。他以为她从此醒过来了，激动地向她伸出手臂想要搂起她，杜至柔却如见到恶魔一样苍慌逃避着他的手，逃命般缩进榻上服侍的婢女怀里。＂别…别过来…＂
她用双手护着肩膀，睁着惊恐的大眼睛徒劳地躲藏。拓跋焘忍着心痛向她靠过去，＂是我啊，柔柔，别害怕，是我！＂
杜至柔哭泣着爬到他身旁，拉住他的一侧衣角，仿佛落水之人拉住最后的希望。她仰起泗泪纵横的脸，眼中是从未有过的卑微乞怜的目光。＂别打我…求求你别打我…我很乖…我听话。＂
拓跋焘全身的血一起涌上了脑门，千万种悔恨与自责汇集成刻骨的悲酸，灭顶一般毫不留情地迎头砸向他，他疼得浑身发颤，满腔肺腑都揉搓成了一团。一阵接一阵的酸楚热浪遏制不住地冲击着他的咽喉，从鼻腔迅速蔓延到眼眶，他一个没忍住，竟是从口鼻眼中一齐涌出涕水来。把一个人折磨成这样，这是他想要的么？一个那样自尊自爱的女孩子，现在就是这样趴在他面前讨好乞怜。顺从和屈服，他终于得到了，他该高兴，不是么？他的脸色雪白如纸，如同被抽掉了筋骨一般颓然滑落在榻上。
他失魂落魄的样子吓坏了众人，御医慌忙在耳边不住地安慰：＂陛下，陛下！方才娘子只是给恶梦魇住了，并无大碍！娘子又睡了，陛下！＂
众人叫魂一般将他唤回，他终于缓过神色向杜至柔看过去，她果然象御医说的那样，安静地睡着了。他呆坐在她身旁，不错眼珠地看着她，脑中一片空白，不知今后他该怎么办，不知要怎样才能弥补自己造的孽，才能让她恢复往日的神采。
杜至柔在一天傍晚再次睁开了眼睛。长久的高烧昏迷，她的双眼一直陷入黑暗里，这一睁眼，只觉得一点光都受不住，本能地闭上了眼睑，停息片刻，聚集起神志和力气，再尝试着慢慢睁开。几个飘忽的影子时远时近地晃动了一会儿，最终凝聚成一个清晰真实的人影。是皇帝憔悴不堪的，沉睡的脸。
她的脑子还处在混沌状态，想不起来之前发生的事，只觉身边这人的气息她十分地熟悉，心里生出几分亲切依赖的感觉。她向他伸出手去，恢复常温的手轻抚上他的肩头。身体这一动，后背如火灼般的疼痛立即向她袭来，记忆便随着苏醒的痛感渐渐回到了她的脑海里。
拓跋焘感觉到肩膀上的动静，猛然惊醒。映入眼中的是杜至柔苍白透明却沉静淡然的脸。他立即坐了起来，仔细盯着她看。有了上次的惊吓，他不敢再鲁莽地靠近她。他细细观察着，只觉杜至柔看着他的眸波清亮平和，眸中闪动着光华，不象上一次，虽然醒着，眼神却是迷惘涣散的。他心中狂喜，却还是不敢冒失，带着期盼的笑容小心问她道：＂你醒了，是么？＂
杜至柔面色平静，乌黑的眼珠随着他的身影转动。印象中皇帝一直是个十分注重仪表的人，可眼前的他胡子拉茬头发零乱，面色蜡黄。她动了动唇，轻轻地叫了一声。＂陛下。＂
很久没有说话，她的嗓音沙哑干涩，可听在拓跋焘的耳里，却如天籁一般美妙动人。他只觉得黯淡的寝阁都随着这声呼唤绽放出光彩，仿佛千年寒冬后忽然吹来的暖风。他猛然一用力将她抱在自己怀里，那样激烈地近乎粗暴的拥抱，像要把她压入他的胸膛。
＂至柔，我爱你，真的爱！别再离开我了，好么？别再拒绝我。＂
所有的恩怨情仇都已杳如云烟。一切的磨难都已过去。不再分离，不再抛下他不管，好么？杜至柔想要回答，却又语塞。有一种妥协，是她无论怎样被爱被虐，都做不出来的。她不知该说些什么，双唇却已被他的吻锁住。淡淡的咸涩沾上了她的舌尖，是他唇上原有的，他的泪。他滚烫的泪珠滴入她冰封的心，两种温度交融碰撞，令她百转柔肠。
拓跋焘拥着她亲吻了好一会儿，湿润的唇移到她的脖颈处，又是一阵缠绵的细吻像春风拂过，终是没有等到她的承诺。他微微有些失落。也许自己太心急了。他施予了她怎样一番折磨，他实在不能再奢望什么。他低下头，目光如水，指尖轻抚她的脸庞。
什么都是虚的，唯有此刻肌肤相触的感觉是真实的。
＂无论如何，你回来就好…＂
无论如何，你回来就好。无论如何，即使无法相爱，只要能看见你，就好。拓跋焘珍重地捧着她的脸，仿佛捧着稀世珍宝。床头云屏上的高唐烟云在慢慢地飘散，床幔四角镂着水云纹的薰球袅袅吐出沉水香，山枕之中冰麝氤氲，他们的身上，盖着鸂鶒戏水的锦缎衾被。两个人静静地拥在一起，直到天完全黑下来，宫人点起阁中百盏灯火，司馔送来鲜花酿饴的蜜露，拓跋焘起身下榻，从侍女手中接过，将杜至柔的上身小心翼翼地放在自己怀里，避免撕动她的伤，然后拈起调羹小口小口地喂她喝下。杜至柔蜷缩在他温暖的怀抱里，心中掠过一阵前所未有的安宁。她太累了，浑身是伤，快死了。也许下一刻就永远闭上了眼睛，可这一刻，她还是贪图这一点温情，只想栖息在这个安全的巢穴里，享受他给予的甘甜，让这细细的甘露一点一滴滑过咽喉，滋润她满是疮痍的心。
