环球科学朝圣

第五节 哈雷第一个预报彗星的人

　　1758年12月，欧洲各地的天文台都忙碌起来，市民们也议论纷纷。这是因为按照哈雷教授的预言，将有一颗彗星出现在天空中。哈雷教授已经去世16年了，他的预言能够准确应验吗？

　　就在人们焦急等待的时候，德国德雷斯登附近的一位农民天文爱好者观测到了那颗彗星，它准时地回到了太阳附近。这个消息立刻轰动了全世界。

　　哈雷做出那个预言时已近50岁，他意识到自己无法亲眼看见这颗彗星的回归，就以幽默而又带点儿遗憾的口吻说：“如果彗星根据我的预言确实在1758年回来了，公平的后人大概不会拒绝承认这是由一位英国人首先发现的。”正像哈雷当年所希望的那样，后人没有忘记这位第一个预报彗星的天文学家，将这颗彗星命名为哈雷彗星。从此，爱德蒙·哈雷的名字被大写在天空中。

　　哈雷出生在伦敦附近的哈格斯顿，1673年进入牛津大学女王学院学习数学。牛津大学与牛津小镇融为一体，街道就从校园中穿过。大学不仅没有校门和围墙，而且连正式招牌也没有。麦特兰学院、贝里奥学院、三一学院、基督教会学院等30多所学院，把这座小城挤得满满当当。女王学院和其他学院一样，也坐落在路边按中世纪修道院样式建造起来的院子里。每天傍晚，就有一位大学生站在女王学院的内花园里吹响一只牛角号，呼唤学院的成员们吃晚饭。每年举行新年晚餐时，学院的财务主任都会递给每人一根缝衣针和一根线，例行公事地叮嘱道：“拿着它，要节约！”

　　哈雷从小就是个天文爱好者，上中学时，他用自己制作的罗盘比较精确地测出了伦敦的磁偏角为2°30′，一时传为佳话。女王学院循规蹈矩的学习生活提不起他的兴趣，在忍受了三年之后，20岁的哈雷毅然放弃了即将到手的学位证书，只身搭乘东印度公司的航船，在海上颠簸了三个月，到达南大西洋上荒僻的圣赫勒纳岛，建立起人类第一个南天观测站。

　　哈雷在圣赫勒纳岛上进行了一年多的天文观测，编测出了世界上第一份精度很高的南天星表。在他之前丹麦的天文学家第谷已经编出了北天星表，但没有标上南极附近的行星。哈雷在他编的星表上列出了314颗恒星的方位，补充了北天星表的不足，因此被人们誉为“南天第谷”。

　　1680年，哈雷在法国旅游时，看到了有史以来最亮的一颗大彗星，在他心中留下了极为深刻的印象。1682年8月，天空中又出现了一颗肉眼可见的彗星，它的后面拖着一条弯弯的尾巴。在哈雷生活的时代，天文学家对彗星究竟是什么样的天体并不清楚，普遍认为彗星是在恒星之间的漂泊不定的“怪物”，无法预测它的行踪。而哈雷对24颗彗星进行比较后，惊讶地发现，彗星很可能并不是初次光临地球的新客，而是人类的老朋友。1531年、1607年和1682年出现的这三颗彗星轨道看起来如出一辙，难道说它们是同一颗彗星的三次回归吗？这个念头像火花一样在他的脑海中迅速闪亮，令他兴奋不已，但他没有匆忙下结论，而是不厌其烦地继续搜索，结果发现1456年、1378年、1301年、1245年，一直到1066年，历史上都有大彗星出现的记录。他用牛顿定律推算出，这颗彗星绕太阳的周期为76年。

　　1705年，哈雷发表了《彗星天文学论说》，宣布1682年曾引起世人极大恐慌的大彗星将于1758年再次出现在天空中。此言一出，却遭到了一些人的嘲笑，说哈雷是在说胡话，但相信哈雷预言的也大有人在。法国天文学家梅西叶日复一日地在凌晨和黄昏后进行观测，一生中共发现了21颗彗星，经他观测过的彗星达到46颗。法国国王路易十五开玩笑地说他是“彗星的侦探”。

　　哈雷对彗星的观测和研究不仅证实了周期彗星的存在，也大大促进了彗星天文学的发展。哈雷彗星每隔76年，就会从太阳系的边陲地区蹒跚走来。它的每次回归都会引起天文学家的极大兴趣，因为它就像一个巡回大使，周期性地检阅太阳系各大行星，带给人类丰富的信息。而每当哈雷彗星回归的时候，人们就会记起哈雷这个伟大的名字。