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万历四十六年四月的最后一天，一个信使从马上下来，马累坏了，一停下来就倒在了地上，喘着大气，信使使劲敲打着首辅方从哲府上的大门。过了很久才有人来开门。开门人打着呵欠说，你找谁？信使说，我是山海关守将总兵刘禹锡的信使，建州卫满人努尔哈赤统了建州部属攻破了叶赫，掠取辽东，现在兵进抚顺关。开门人说，都什么时辰了，方大人早就歇着了，你明天再来吧。信使说，此事关乎国家安危，请你务必通报一声。开门人说，那，你等着吧。
开门人来到方大人的卧房外说，老爷。方从哲说，谁呀？开门人说，老爷，外面有个信使，说有急事，要见你。方从哲说，我马上就来。方夫人说，有什么事情，明天不能说吗？现在都什么时辰了？方从哲说，你懂什么，这么晚来送信，辽东肯定告急了。
方从哲见到信使，信使说，我是山海关守将总兵刘禹锡的信使，建州卫满人努尔哈赤统了建州部属攻破了叶赫，掠取辽东，现在兵进抚顺关。这是总兵大人给你的信。方从哲看完信，一脸沉重。他问下人，现在是什么时辰？下人说，老爷，现在是五更时分。方从哲说，你马上去通知兵部、吏部两位尚书到府上来商讨大事。下人说，是，老爷。
过了一会儿，何大人和赵大人陆续来了。何大人说，方大人，你半夜召见我们，一定出了急事吧？方从哲说，我刚刚接到消息，努尔哈赤步骑二万进攻抚顺，李永芳出降，于是女真人捣毁抚顺城，掳掠人畜三十万而归。特来找两位商议。吏部尚书赵焕赵大人说，都怪皇上当年心慈手软，这只孤雏长成大鹏了。何大人说，赵大人，现在不是埋怨的时候，我们得与皇上好好商议。这辽东的军饷一拖再拖，现在终于成了大患了。赵大人说，可是，我已经好几年没有见到皇上了。方从哲说，可是这次非比往常，这关乎大明朝的安危。何大人说，一切谨听方大人安排。方从哲说，天一亮，我就进宫，让皇上召见群臣商讨辽东战守方略。何大人说，如果皇上不见呢？方从哲说，那我就在仁德门跪着，等候消息。赵大人说，我就率百官跪在文华门，请求皇帝能视朝议政。皇上不见我们，我们就不走。方从哲说，好，就这么定了。
第二天，太阳升得老高。乾清宫里，万历皇帝还醉卧在床。小顺子进来说，皇上，首辅大人方从哲求见。万历皇帝生气地说，不见。小顺子，奴才听方大人说，辽东有战事，要与皇上商议。万历皇帝说，一个努尔哈赤就把他们吓成这样，真是没用。小顺子说，方大人现在跪在仁德门外，他说，如果皇上不见，他就一直跪着。万历皇帝说，他愿意跪，就跪着吧，朕昨天晚上没睡好，现在困得很。
烈日当空。百官跪着，等待万历皇帝召见。
万历皇帝已经起床了，吃着冰西瓜，边吃边说，今天怎么这么热？小顺子给皇上吹着风说，是啊，热得人连气都喘不过来。万历皇帝说，方从哲应该回去了吧。小顺子说，没呢，而且奴才听说这文华门还跪着百官呢。万历皇帝说，我看他们能坚持多久。
万历皇帝用完膳，准备午睡。他问，大臣们都走了吧？小顺子说，还没呢。听说有几个中暑了。万历皇帝说，让他们都回去吧。有什么事，写折子上来就行了。小顺子说，奴才领旨。
小顺子出乾清宫，就感觉热浪像野兽一样扑过来，他把眼睛眯成了两根针。方从哲跪在地上，衣服全湿了，见到小顺子，忙问，公公，皇上怎么说？小顺子说，方大人，皇上叫你回去。方从哲哭着说，公公，你一定转告皇上，辽东乃是京师左臂，如有一失，就要威胁到京城的安危了。请皇上下旨，速选强兵猛将以御外侮。小顺子说，皇上说了，有什么事上折子就行了。方从哲说，此事关乎我大明朝的几百年基业啊，一定要尽快与大臣们商议，找一个好法子才行。小顺子扶着方从哲说，方大人，还是先回去吧。
方从哲缓缓起身，众官互相扶着回去了。
努尔哈赤的大军兵临抚安城下。守城的李将军下令，开弓。很多明朝士兵居然没有力气引弓，有的也只能射出几米深。努尔哈赤的士兵见状，忍不住大笑起来。努尔哈赤的将军说，放箭。如雨一般的箭飞向城墙，士兵们纷纷倒下。努尔哈赤的士兵开始用云梯登上城墙。
小顺子进来的时候，万历皇帝正在宫中与郑贵妃下棋。小顺子说，启禀皇上，刚刚接到消息，努尔哈赤已攻下抚安。万历皇帝手中的棋子落在了地上，他说，这，这可如何是好？难道大明朝几百年的基业，就要在我手上毁于一旦？郑贵妃说，不就是小小的抚安吗，皇上何必如此恐慌？万历皇帝说，上个月努尔哈赤攻占抚顺，现在又攻下抚安，这必然影响我军的士气。郑贵妃说，努尔哈赤的士兵只有六万，我大明朝有一百二十万，二十人难道还杀不了一个人吗？万历皇帝说，爱妃说得有理，朕可能确实有些多虑了。郑贵妃说，皇上，该轮到你下了。
第二天，小顺子又来禀报最新战况。小顺子说，皇上，最新战报，努尔哈赤攻占了鸦鹘关、清河两城。万历皇帝说，这，这也太快了吧。快拿地图来。小顺子摊开地图。万历皇帝看了看说，这样下去，可如何是好？辽东一失，京师就会受到威胁。小顺子说，皇上，奴才有一个主意。万历皇帝说，快说给朕听听。小顺子说，所谓重赏之下，必有勇夫，皇上可以擒奴赏格，只要能拿到努尔哈赤的人头，可以赏银一万两，其他大将，也可以赏两千两。万历皇帝说，这是个好主意。马上拟旨。
小顺子去拟了旨，回来读给万历皇帝听，凡能擒斩努尔哈赤者，赏银一万两，升都指挥使世袭。擒斩奴酋八大总管者，赏银两千两，升指挥使世袭。擒斩奴酋十二亲属伯叔弟任者，赏银一千两，升指挥同知世袭。擒斩奴酋中军、前锋暨领兵大头目者，赏银七百两，升指挥金事世袭。万历皇帝听完后点了点头。
内阁中，方大人，李大人，赵大人，黄大人在一起商谈国事。方大人说，今天叫诸位来，是想商讨一下目前辽东的战事。我得到的最新战报，鸦鹘关、清河两城已被努尔哈赤攻下。赵大人说，今九边空虚，亦唯辽东最甚，辽东战士不满八千，而建州控弦之骑三万，兵力对比十分悬殊。眼下，最重要的是补充兵力。黄大人说，这还不是最重要的，最重要的是今之将领，平日不习战，大都以退缩为得计……累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，援急不足为用，金鼓几于绝响，偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色；许多士兵“不能开弓，或开弓而不及十步”。方大人说，果真如此？黄大人点了点头。户部尚书李汝华李大人说，辽东饷绝，户部又无银，将士们连吃都吃不饱，怎么能打仗呢？我觉得当务之急，是向内库借银派发辽东军饷。赵大人说，我听说皇上下了“擒奴赏格”的圣旨。黄大人说，依我看，那只是雕虫小技而已。赵大人说，如果能取努尔哈赤的人头，就好了。黄大人说，谈何容易啊！方大人说，诸位所说，都是最重要的，老夫立即上奏，请求皇上补充兵力，从内库中借银派发军饷，誓保辽东。
小顺子拿着方大人的折子来见万历皇帝。皇上，这是方大人的折子。万历皇帝说，他都说了些什么？小顺子看了看说，方大人请求皇上补充辽东兵力，从内库中借银派发军饷。万历皇帝说，真搞不懂这帮大臣，为什么老是盯着内库中的银子？小顺子说，那这个折子，怎么办？万历皇帝说，不用管它。
当晚，户部尚书李大人拜见方大人。李大人说，皇上批了你的折子吗？方大人摇头。李大人说，这都什么时候了，皇上怎么一点都不着急啊？方大人叹了口气说，说实在的，老夫也是不知道皇上是怎么想的。李大人说，没有军饷，可怎么打仗啊。方大人说，老夫以为皇上是舍不得从内库拿银子出来。李大人说，辽东饷绝，户部又无银，这可怎么办呢？方大人说，事情紧急，我明日就去请求面见圣上。
第二天一早，小顺子就禀报说，皇上，方大人求见。万历皇帝说，想必他是为饷银的事情而来吧。不见。小顺子只好回去回复方从哲。小顺子说，方大人，皇上圣体不适，不能见你。方大人说，既然如此，就只能请公公代转折子了。小顺子说，没问题。
万历皇帝接过折子看了看，得意地说，我猜得没错吧，果然是为饷银而来。小顺子说，皇上真是料事如神。万历皇帝说，想要军饷，让户部加征不就行了，要想从内库拿银子，没门。
李大人又来向方从哲询问军饷的事。李大人说，方大人，皇上批了你的折子了吗？方大人说，还没有呢！李大人说，真是急煞我也。方大人说，依我看，要从内库中拿银子，可能性太小，我们得想想其他的办法。李大人说，要是有其他办法，我早就想了，唉。李大人一脸愁容。
这时，一名官员来报，大人，广东进解的金花银一百万两到。李大人一呼，立刻眉开眼笑地说，这可真是雪中送炭啊！那个官员说，大人，你有何高见？李大人说，马上将此款拨往辽东。那个官员说，可是按理应该入皇室内库才是啊。李大人说，情况紧急，顾不了那么多了。那个官员说，可是要是皇上怪罪起来，怎么办？李大人说，如果皇上怪罪，我最多丢了这顶乌纱帽，如果不给辽东拨饷，我就是千古罪人啊。
得知李汝华把广东进解的金花银拨给了辽东，万历皇帝气急败坏。小顺子问，皇上，你怎么了？万历皇帝说，这个李汝华，实在是胆大包天，居然把广东进解的一百万两金花银私自扣留，当做辽东军饷，真是气死朕了。小顺子说，那皇上如何处置？万历皇帝说，朕这次绝不轻饶。
雨夜，路上一个行人都没有。风吹动着酒旗。方大人在书房读书。突然，下人推门进来说，老爷，户部尚书李大人的管家求见。方大人放下书说，快让他进来。不一会儿，李大人的管家进来了。来人说，方大人，我是户部尚书李大人的管家，我家老爷方才被抓走了。方大人说，到底是怎么回事？来人说，广东来了一笔金花银，我家老爷扣留下来，当做了辽东军饷。皇上知道后，很生气，下令抓了。方大人说，你可知道他关在什么地方？来人摇头。方大人说，这个李汝华，事先怎么不跟我商量一下呢？来人说，方大人，你可得想办法救救我家老爷啊。方大人说，你先回去吧，我一定会竭尽全力的。
方从哲连夜给万历皇帝写了个折子。万历皇帝看了看说，朕就猜到，肯定是给李汝华求情的。郑贵妃说，李大人怎么了？万历皇帝说，他胆大包天，居然私自扣留广东进解的金花银，当做辽东军饷。郑贵妃说，皇上准备怎么处置他？万历皇帝说，革职，发配边疆。郑贵妃说，皇上，臣妾觉得这样做欠妥当。万历皇帝说，朕没有要他人头落地，就已经算开恩了。郑贵妃说，李大人确实有过错，但他的出发点是好的，辽东绝饷，怎么能打仗呢？他能将个人的安危置之度外，这可是大义啊。万历皇帝说，这个朕自然清楚，可是如果每一位大臣都像他那样，朕的威仪何在？郑贵妃说，皇上说得自然在理，不过，如果皇上对李大人严惩，朝臣必然会群起反对之。万历皇帝说，爱妃的意思是让朕从轻发落？郑贵妃点了点头说，如果皇上能网开一面，朝臣就会敬服皇上的宽厚仁爱。万历皇帝说，依爱妃的意思，朕该如何处置？郑贵妃说，臣妾以为，只需罚李汝华俸禄一月，并要求他立即补足交入内库即可。万历皇帝说，这岂不是太便宜他了？郑贵妃笑了笑说，臣妾只是随便说说，主意还得皇上自己拿。万历皇帝想了想说，那就依爱妃所言吧。
李汝华回来了。下人见到后，马上跑到里屋报告，老爷回来了，老爷回来了。李夫人听到了，马上出来迎接。李夫人说，相公，你瘦了。李汝华说，夫人，这几日让你担惊受怕了。李夫人说，皇上不追究了吗？李汝华说，皇上开恩，只罚了我一月的俸禄，并要求我立即补足交入内库即可。李夫人说，那真是谢天谢地。李汝华说，这次多亏了方大人求情，我要去他府上道谢。李夫人说，相公，你好好休息一晚，明日再去不迟。李汝华说，没事，我现在就去。
李汝华来到方府。见到方从哲，李汝华便给他下跪，然后说，方大人，这次多亏你求情，下官感激不尽。方大人马上扶他起来说，你不要谢老夫，老夫可没有那么大的本事。给你求情的另有其人。李汝华说，谁？方大人说，老夫听说是郑贵妃给你在皇上面前求的情。李汝华说，贵妃为何要给我求情？方大人说，这个老夫也不是很清楚。李汝华说，皇上虽然对我不加追究，但是户部无银，让我到哪里去找一百万两银子补足交入内库呢？方大人说，依我看，只能加征了。李汝华说，百姓的生活已经如此了，如果再加征，岂不是雪上加霜？方大人说，老夫已经仔细想过了，除了加征，别无他法。李汝华不语。方大人说，你有更好的办法？李汝华说，没有。
方大人在内阁与诸位大人商讨战事。方大人说，后金步步紧逼，辽东局势堪忧，诸位可有对策？赵大人说，我觉得应该从全国调兵遣将，赴辽对后金作战。方大人说，依你之见，需要多少兵力？赵大人说，至少需要二十万人。方大人又说，谁可担此重任？赵大人说，我以为杜松是最合适的人选，人称杜疯子，属于打仗不要命的那种。李大人说，我不同意。方大人说，为何？李大人说，杜松虽然是一员猛将，但行事鲁莽，不善运筹。努尔哈赤诡计多端，杜松恐怕很难取胜。方大人说，李大人言之有理，那你有没有可推荐的合适人选？李大人说，兵部右侍郎兼佥都御史杨镐熟谙辽事，可担此重任。黄大人说，我看杨镐也不合适。方大人说，为何？黄大人说，杨镐虽然熟谙辽事，但他是文人出身，缺乏战争经验，恐怕没有能力统筹全局。李大人说，黄大人的说法，我不敢苟同。杨镐虽是文人出身，但熟读兵书，完全可以控制全局。黄大人说，他只不过是纸上谈兵而已。辽东一战关系重大，统领一事，更是重中之重，一定要细细斟酌方可。方大人说，黄大人，可有合适的人选？黄大人说，我以为刘可以，他有个绰号叫“刘大刀”，一口百二十斤的镔铁大刀，可于马上抡转如飞。他曾经远征缅甸、朝鲜，战功卓著，有丰富的实战经验。李大人说，刘确实厉害，不过，要想统筹全局，恐怕也很难。方大人说，大家不要争论了，统领一职，确实十分重要，我看还是让皇上亲自定夺吧。
万历皇帝正在和郑贵妃下棋。小顺子进来说，皇上，方大人又上折子了。万历皇帝看完折子，不禁面显难色。小顺子说，皇上，你为何事烦心？万历皇帝说，方从哲推选了三位剿灭努尔哈赤的统帅，让朕来定夺。小顺子说，这有何难，看谁的战功最显赫，就行了。万历皇帝说，杨镐、杜松、刘綎三位均立下过赫赫战功，让朕从中选一位，可真是难为朕了。小顺子说，既然三位都是名将，奴才倒是有个好办法。万历皇帝说，什么办法？小顺子说，奴才将三人的名字分别写在纸条上，让皇上抽，抽到谁，谁就当统帅。万历皇帝说，果然是个好办法。小顺子写好纸条，折起，拿给皇上抽。万历皇帝抽出一张。小顺子念道，杨镐。万历皇帝说，传朕的旨意，以杨镐为兵部右侍郎总督兵马经略辽东，刘为副都督，率兵二十万，即日出师。小顺子说，奴才领旨。
明朝大军在杨镐的率领下行进在夜色之中。一个信使骑着马，快马加鞭在夜色中前行。努尔哈赤正在与诸将查看地图。信使来报。报告大汗，朝廷派兵部右侍郎兼佥都御史杨镐的二十万大军已到达沈阳。努尔哈赤一听，大喜。努尔哈赤说，勇士们，女真人生死存亡的时刻到了。将军们十分兴奋。努尔哈赤说，此战关系重大，只许成功，不许失败。将军们说，请大汗放心。努尔哈赤说，来吧，好好犒劳将士，准备杀敌。
杨镐坐在太师椅上闭目养神。这时，下人禀报，圣旨到。圣上有旨，我军师老财匮，命杨镐速战。杨镐说，臣领旨。一旁的蓟辽总督汪可受问，大帅，我们何时出击？杨镐摇着扇子说，我早已安排好一切，等待时机成熟，数路齐捣，旬日毕事。
努尔哈赤的将军早已经等不及了。将军甲说，杨镐这个缩头乌龟，怎么迟迟不见动静？将军乙说，是啊，我都有些不耐烦了。将军丙说，大汗，你下令吧，只要你一声令下，我们就杀他们一个措手不及。努尔哈赤笑了笑说，诸位将军，千万不要急躁。我倒要看看这个杨镐，有什么本事？将军甲说，一个缩头乌龟，能有什么鸟本事？众将军大笑。努尔哈赤说，诸位千万不能轻敌。
杨镐正在吃饭，一匹快马驾到。来人拿过一面红旗说，圣上有旨，神宗帝下谕，王师火速进剿。杨镐说，臣领旨。
杨镐起身，打了个呵欠。下官说，杨大人，是不是要召集诸将商议出征事宜？杨镐说，莫急，待我先睡上一会儿。
杜松是一个急性子，他对杨镐迟迟不发兵，一肚子不满。他说，皇上已经连下了两道圣旨了，杨镐还是按兵不动，不知道搞什么鬼？副将说，我听说经略大人这会正在午睡。杜松说，我们是来打仗的，难道是来睡觉的吗？真是太不像话了。
午睡中的杨镐听到外面吵吵闹闹，很不高兴地问道，外面怎么这么吵？侍从说，大人，外面有很多将领，要跟大人请战。杨镐骂道，成事不足，败事有余。侍从说，大人，该怎么跟他们说？杨镐说，让他们都回去，时机成熟时，本帅自然会召见他们，我现在要睡觉。说着，又闭上眼睛。不一会儿，打起了呼噜。
圣旨又来了。杨镐从床上爬起来接旨。来人又拿过一面催战的红珠火旗，说圣上有旨，命杨镐速战，不得有误。杨镐说，臣领旨。
接完旨，杨镐说，来人啊，让蓟辽总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭速来帐中商定出战方略。不一会儿，大家都到了。杨镐说，我军兵多将广，故而可采取声东击西，分兵合击的战略，你们看如何？大家都点头。杨镐摊开地图说，具体地说，就是以金都城赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻。汪可受说，杨大人确实是深谋远虑。周永春说，不消几个时日，就可以端掉努尔哈赤的老窝。杨镐得意地捋了捋胡子。
杨镐说，山海关总兵杜松。杜松说，末将在。杨镐说，你领兵一万五千名，由沈阳出抚顺关入苏子河谷，由西面进攻。杜松说，是。杨镐说，杜将军，你为主攻，事关全局，务必直捣赫图阿拉，不得有误。杜松说，请大帅放心。杨镐说，开原总兵马林。马林说，末将在。杨镐说，你率你部铁骑三千，步兵一万及叶赫兵出开原经三岔儿堡，入浑河上游，从北面进攻。马林说，是。杨镐说，副都督刘。刘说，末将在。杨镐说，你带领人马一万五千，前去会合朝鲜人马，由宽甸绕至兴京，看满兵营帐移动，即从东路攻入，截住努尔哈赤的归路。刘说，是。
杨镐说，李如柏。李如柏说，末将在。杨镐说，你可领大兵三万绕道鸦鹘关，直捣他的老巢。但那里多是羊肠鸟道人马难行，宜昼夜兼程而进，莫误了时辰。李如柏说，是。
杨镐说，本帅拟于二十一日出兵，诸位分头准备。
行军途中，大雪纷飞。天寒地冻，路有滑冰，人马往往跌倒。杨镐帐中生起了火。杨镐说，这场雪来得不是时候啊。我军将士，大多来自南方，恐怕不习惯这天寒地冻的天气。军师说，此言差矣。我以为这场雪来得正是时候。杨镐说，此话怎讲？军师说，这预示着赫图阿拉将遍地缟素。杨镐笑了，说，说得好，说得好。军师说，不过，这场大雪必将影响行军的速度，大帅应该推迟进攻日期。杨镐说，依你之见，该定在哪一日？军师说，二十五日。杨镐说，好，马上通知各部二十五日发起进攻。
信使来到努尔哈赤帐中。信使说，这是我们大帅下的战书。努尔哈赤说，你们大帅还真是想得周到。信使说，我们大帅说了，你们现在投降还来得及。努尔哈赤大笑起来。信使说，你笑什么？努尔哈赤说，你们的大帅真是太天真了，太可爱了，居然让我投降？信使说，你不投降，那就等着我们的大军踏平你们的都城。努尔哈赤说，你真是癞蛤蟆打呵欠——好大的口气。来人啊，把他先给我关起来。信使吓得浑身发抖，说，两军对垒，不杀来使，这点最基本的道理都不懂吗？努尔哈赤说，我又没说要杀你。
努尔哈赤召集大家商议作战计划。一个将军说，他们既然是分路进攻，我们就分路应对。另一个将军说，对，杀他们个片甲不留。努尔哈赤说，万万不可，敌多我寡，我们必须集中兵力，先消灭他们的主力军。将军说，可是哪一路是主力军？努尔哈赤说，这个我早就打听清楚了，杜松的西路军是主力，我们只要将其击败，就可以逐路击破了。将军说，大汗，准备派谁前往？努尔哈赤笑了笑说，这次，我要亲自迎战。
杜松在帐中。杜松的副将摊开地图说，赫图阿拉已经不远了，不过前方的吉林崖易守难攻，是一块难啃的骨头。杜松看了看地图说，既然吉林崖是必经之路，那就必须拿下。副将说，末将愿意前往。杜松说，我要亲自率万人渡河进攻吉林崖，主力驻扎萨尔浒山。副将说，将军，这样恐怕不妥。杜松说，我就不信拿不下一个小小的吉林崖。
探子来报，启禀大汗，杜松亲自率万人渡河进攻吉林崖，主力驻扎萨尔浒山。努尔哈赤一听，大笑，天赐良机。将军不解地说，大汗，吉林崖一失，都城就再无阻挡了，大汗为何说这是天赐良机？努尔哈赤笑了笑说，虎已离山。
努尔哈赤说，代善。代善说，儿臣在。
努尔哈赤又说，皇太极。皇太极说，儿臣在。
努尔哈赤说，尔等率二旗兵速去增援吉林崖，务必牵制住杜松。代善、皇太极说，儿臣领旨。
努尔哈赤又说，其余六旗兵马准备，我将亲自率部进攻萨尔浒山一带杜松的主力军。
两军交战。天色阴晦、咫尺难辨。
明军以火把照明，希望通过火炮给后金造成大规模的杀伤，但是因为气候寒冷，天色昏暗，再加上后金的骑兵移动速度极快，而明军的火炮笨重，结果火炮攻击收效甚微。而女真兵正好利用明军的火把，由暗击明，集矢而射，多数命中。
将军来报，大汗，奇袭成功，明军已经乱作一团。
努尔哈赤说，好。传我的令，发动强攻。
努尔哈赤的部队在大雾掩护下，越过堑壕，拔掉栅栏，攻入明军营垒。
明军无力反击，四散溃败，萨尔浒大营瓦解。
杜松正准备再闯吉林崖，这时，有人来报。来人说，大将军，不好了。杜松说，出什么事了？来人说，努尔哈赤趁我们不备，偷袭大营，士兵们四散溃败了。杜松一听，傻了。
女真人将其部团团围住，杜松脱掉盔甲，打着赤膊，奋力拼搏，最后身中十八箭，落马而死。士卒死亡万余人，横尸遍野。
杨镐在火边，边喝茶，边读书。军师进来说，你说杜松那边怎么一点消息都没有？杨镐说，军师莫急，依我看，杜松应该已经进城了，很快会有好消息传来。这时，信使来了。杨镐笑了，说，我说的没错吧？
信使说，报告大帅，西路军全军覆灭，杜将军也英勇殉国。杨镐一听傻了，喃喃道，这，这不可能。
努尔哈赤帐中。将军说，大汗，我们下一步迎战哪一路军？努尔哈赤看了看地图说，转兵北上，集中力量对付马林的北路军。
马林在帐中。信使来报。信使说，报告将军，杜将军的西路军已全军覆灭。马林一听，很是吃惊。正在这时，又有探子来报。探子说，报告将军，努尔哈赤集合兵力直向尚间崖逼来。马林一听，不禁忧虑起来。
部将说，大将军，末将以为我们现在应该迎战努尔哈赤。马林说，不可轻举妄动。部将说，为何？马林说，杜松急躁鲁莽，才会全军覆灭，我们一定要吸取教训，做好防御。部将说，大将军说得有理。马林说，我准备将士兵分驻三处，一部西向进驻斡珲鄂谟；一部趋东南，扎营斐芬山；我自率主力驻尚间崖。环营挖掘三层壕沟，置火器于壕外，以骑兵继后，作就地防御。部将说，是。于是，马林的部队开始挖壕沟，以炮车为工事。
探子来报。报告大汗，马林已将部下分成三处，一外在斡珲鄂谟；一处在斐芬山；他本人自率主力驻尚间崖，并做好防御工事。努尔哈赤笑着说，又是一个蠢驴。
努尔哈赤说，皇太极。皇太极说，儿臣在。努尔哈赤说，你率领一万人马，直冲斡珲鄂谟。皇太极说，儿臣领旨。努尔哈赤说，其余人马由我自己亲率，直逼尚间崖。代善说，父皇，我呢？努尔哈赤说，你做我的先锋。代善说，是。
双方接战。后金先在尚间崖击败以逸待劳的马林北路军，继而在斐芬山全歼该地明军。北路军全军覆灭。代善说，父皇，没想到明军这么不堪一击。努尔哈赤说，现在说这话，还为时过早。代善说，下一步怎么办？努尔哈赤说，立即返回赫图阿拉。努尔哈赤回到赫图阿拉，满街都是欢迎的人们。
回到宫中。代善说，父皇，下一步该迎战刘吧？努尔哈赤说，刘，号称刘大刀，不光个人作战勇猛，而且还治军极严，他的部队“行则成阵，止则成营”，并且炮车火器齐备，装备精良，是明军中少有的善战之师。代善说，父皇有何妙计？努尔哈赤说，这刘大刀虽然厉害，不过也有很多缺点。我们可令主力在阿布达里冈设伏以待，来他个出其不易。代善说，父皇果然英明。努尔哈赤说，你去找一个人，假装去给报信。
刘正在帐中休息。下人来报，将军，杜将军派了信使来了。刘将军说，快，让他进来。信使说，我家将军已逼近赫图阿拉，但遭到努尔哈赤部的顽强抵抗，他让我带口信给大将军，让大将军速速进攻，两面交合。刘很高兴地说，回去告诉你们将军，我会下令部队轻装急进，日夜兼程，不消三日，我们就可以会合了。
刘的部队在夜色中行进，伏兵突然而起，刘中箭身亡，部队大部被歼。东路军残部撤至富察，又遭到努尔哈赤挥兵扑灭。
杨镐在帐中饮酒，信使来报。大帅，刘中了努尔哈赤的埋伏，已经阵亡，其部大部被歼。杨镐傻了，喃喃道，完了，完了，全完了。军师说，大帅，我们还有李如柏的南路军。杨镐说，对，命他再战。军师说，大帅，不可啊，让李如柏去等于是送死，还是让他回师，保存实力吧。杨镐忍不住大哭起来。
万历皇帝正在看着歌舞喝着酒，小顺子进来。小顺子说，皇上，兵部的折子。万历皇帝说，想必是辽东大捷吧。小顺子递过折子，万历皇帝一看，傻了，这，这，怎么可能？小顺子说，皇上，不要着急，奴才知道阴阳术士王老七，施展阴阳之术，可破敌军。万历皇帝说，快把他找来。
王老七一番占卜之后，跪向皇帝说道，女真人之北关，与其祖坟风水有关。如将房山金人陵寝捣毁，泄其王气，明军可能转为胜矣。万历皇帝闻听此言，大为惊喜，说，令兵部急速派人赶往房山，捣毁金人陵寝。
李如柏南路军回撤，途中自相践踏，死伤千人。李如柏自杀身亡。
几位大人在一起，商讨国事。气氛很沉闷。
方大人说，萨尔浒大战已经结束，诸位说说该如何收拾这个残局呢？
李大人说，覆军杀将，千古无此败啊！
赵大人说，此战结束，辽东局势起了根本变化，从此我军失去主动进攻的力量，只能被迫处于防守地位，而女真则由防御转入进攻。国家之计，岌岌乎殆哉。
黄大人说，依我看，千错万错，就错在，选错了统帅。战略方面，我军采用的是分进合击，四路会攻的战略，当然，这样的部署本身不足以成为致命要害，但是必须认识到，要分进合击，就必须对四路军马进行全面的把握，要求主帅能够及时了解战况，要求各部队能够相互支援，要求各部队之间保持信息的畅通。杨镐身在后方对战况茫然无知，而前线又没有人统一指挥和协调，以至先机尽失。
李大人说，黄大人所言极是。在西路军受到围歼时，杨镐远在沈阳，一无所知。没有对努尔哈赤的奇袭做出任何反应，也没有调度部队进行增援，更没有修改自己的分进合击计划，就这样任其各个击破。三月三日，明军的西路、北路已经溃败，而东路军在三月四日竟然还没有得到任何消息，仍然按照原定计划行事，最后才中伏惨败。
黄大人说，千错万错，都是杨镐的错，我们应该立即启奏皇上，弹劾杨镐。
方大人说，这个折子还是让黄大人来写吧。
开门人来到方大人的卧房外说，老爷。方从哲说，谁呀？开门人说，老爷，外面有个信使，说有急事，要见你。方从哲说，我马上就来。方夫人说，有什么事情，明天不能说吗？现在都什么时辰了？方从哲说，你懂什么，这么晚来送信，辽东肯定告急了。
方从哲见到信使，信使说，我是山海关守将总兵刘禹锡的信使，建州卫满人努尔哈赤统了建州部属攻破了叶赫，掠取辽东，现在兵进抚顺关。这是总兵大人给你的信。方从哲看完信，一脸沉重。他问下人，现在是什么时辰？下人说，老爷，现在是五更时分。方从哲说，你马上去通知兵部、吏部两位尚书到府上来商讨大事。下人说，是，老爷。
过了一会儿，何大人和赵大人陆续来了。何大人说，方大人，你半夜召见我们，一定出了急事吧？方从哲说，我刚刚接到消息，努尔哈赤步骑二万进攻抚顺，李永芳出降，于是女真人捣毁抚顺城，掳掠人畜三十万而归。特来找两位商议。吏部尚书赵焕赵大人说，都怪皇上当年心慈手软，这只孤雏长成大鹏了。何大人说，赵大人，现在不是埋怨的时候，我们得与皇上好好商议。这辽东的军饷一拖再拖，现在终于成了大患了。赵大人说，可是，我已经好几年没有见到皇上了。方从哲说，可是这次非比往常，这关乎大明朝的安危。何大人说，一切谨听方大人安排。方从哲说，天一亮，我就进宫，让皇上召见群臣商讨辽东战守方略。何大人说，如果皇上不见呢？方从哲说，那我就在仁德门跪着，等候消息。赵大人说，我就率百官跪在文华门，请求皇帝能视朝议政。皇上不见我们，我们就不走。方从哲说，好，就这么定了。
第二天，太阳升得老高。乾清宫里，万历皇帝还醉卧在床。小顺子进来说，皇上，首辅大人方从哲求见。万历皇帝生气地说，不见。小顺子，奴才听方大人说，辽东有战事，要与皇上商议。万历皇帝说，一个努尔哈赤就把他们吓成这样，真是没用。小顺子说，方大人现在跪在仁德门外，他说，如果皇上不见，他就一直跪着。万历皇帝说，他愿意跪，就跪着吧，朕昨天晚上没睡好，现在困得很。
烈日当空。百官跪着，等待万历皇帝召见。
万历皇帝已经起床了，吃着冰西瓜，边吃边说，今天怎么这么热？小顺子给皇上吹着风说，是啊，热得人连气都喘不过来。万历皇帝说，方从哲应该回去了吧。小顺子说，没呢，而且奴才听说这文华门还跪着百官呢。万历皇帝说，我看他们能坚持多久。
万历皇帝用完膳，准备午睡。他问，大臣们都走了吧？小顺子说，还没呢。听说有几个中暑了。万历皇帝说，让他们都回去吧。有什么事，写折子上来就行了。小顺子说，奴才领旨。
小顺子出乾清宫，就感觉热浪像野兽一样扑过来，他把眼睛眯成了两根针。方从哲跪在地上，衣服全湿了，见到小顺子，忙问，公公，皇上怎么说？小顺子说，方大人，皇上叫你回去。方从哲哭着说，公公，你一定转告皇上，辽东乃是京师左臂，如有一失，就要威胁到京城的安危了。请皇上下旨，速选强兵猛将以御外侮。小顺子说，皇上说了，有什么事上折子就行了。方从哲说，此事关乎我大明朝的几百年基业啊，一定要尽快与大臣们商议，找一个好法子才行。小顺子扶着方从哲说，方大人，还是先回去吧。
方从哲缓缓起身，众官互相扶着回去了。
努尔哈赤的大军兵临抚安城下。守城的李将军下令，开弓。很多明朝士兵居然没有力气引弓，有的也只能射出几米深。努尔哈赤的士兵见状，忍不住大笑起来。努尔哈赤的将军说，放箭。如雨一般的箭飞向城墙，士兵们纷纷倒下。努尔哈赤的士兵开始用云梯登上城墙。
小顺子进来的时候，万历皇帝正在宫中与郑贵妃下棋。小顺子说，启禀皇上，刚刚接到消息，努尔哈赤已攻下抚安。万历皇帝手中的棋子落在了地上，他说，这，这可如何是好？难道大明朝几百年的基业，就要在我手上毁于一旦？郑贵妃说，不就是小小的抚安吗，皇上何必如此恐慌？万历皇帝说，上个月努尔哈赤攻占抚顺，现在又攻下抚安，这必然影响我军的士气。郑贵妃说，努尔哈赤的士兵只有六万，我大明朝有一百二十万，二十人难道还杀不了一个人吗？万历皇帝说，爱妃说得有理，朕可能确实有些多虑了。郑贵妃说，皇上，该轮到你下了。
第二天，小顺子又来禀报最新战况。小顺子说，皇上，最新战报，努尔哈赤攻占了鸦鹘关、清河两城。万历皇帝说，这，这也太快了吧。快拿地图来。小顺子摊开地图。万历皇帝看了看说，这样下去，可如何是好？辽东一失，京师就会受到威胁。小顺子说，皇上，奴才有一个主意。万历皇帝说，快说给朕听听。小顺子说，所谓重赏之下，必有勇夫，皇上可以擒奴赏格，只要能拿到努尔哈赤的人头，可以赏银一万两，其他大将，也可以赏两千两。万历皇帝说，这是个好主意。马上拟旨。
小顺子去拟了旨，回来读给万历皇帝听，凡能擒斩努尔哈赤者，赏银一万两，升都指挥使世袭。擒斩奴酋八大总管者，赏银两千两，升指挥使世袭。擒斩奴酋十二亲属伯叔弟任者，赏银一千两，升指挥同知世袭。擒斩奴酋中军、前锋暨领兵大头目者，赏银七百两，升指挥金事世袭。万历皇帝听完后点了点头。
内阁中，方大人，李大人，赵大人，黄大人在一起商谈国事。方大人说，今天叫诸位来，是想商讨一下目前辽东的战事。我得到的最新战报，鸦鹘关、清河两城已被努尔哈赤攻下。赵大人说，今九边空虚，亦唯辽东最甚，辽东战士不满八千，而建州控弦之骑三万，兵力对比十分悬殊。眼下，最重要的是补充兵力。黄大人说，这还不是最重要的，最重要的是今之将领，平日不习战，大都以退缩为得计……累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，援急不足为用，金鼓几于绝响，偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色；许多士兵“不能开弓，或开弓而不及十步”。方大人说，果真如此？黄大人点了点头。户部尚书李汝华李大人说，辽东饷绝，户部又无银，将士们连吃都吃不饱，怎么能打仗呢？我觉得当务之急，是向内库借银派发辽东军饷。赵大人说，我听说皇上下了“擒奴赏格”的圣旨。黄大人说，依我看，那只是雕虫小技而已。赵大人说，如果能取努尔哈赤的人头，就好了。黄大人说，谈何容易啊！方大人说，诸位所说，都是最重要的，老夫立即上奏，请求皇上补充兵力，从内库中借银派发军饷，誓保辽东。
小顺子拿着方大人的折子来见万历皇帝。皇上，这是方大人的折子。万历皇帝说，他都说了些什么？小顺子看了看说，方大人请求皇上补充辽东兵力，从内库中借银派发军饷。万历皇帝说，真搞不懂这帮大臣，为什么老是盯着内库中的银子？小顺子说，那这个折子，怎么办？万历皇帝说，不用管它。
当晚，户部尚书李大人拜见方大人。李大人说，皇上批了你的折子吗？方大人摇头。李大人说，这都什么时候了，皇上怎么一点都不着急啊？方大人叹了口气说，说实在的，老夫也是不知道皇上是怎么想的。李大人说，没有军饷，可怎么打仗啊。方大人说，老夫以为皇上是舍不得从内库拿银子出来。李大人说，辽东饷绝，户部又无银，这可怎么办呢？方大人说，事情紧急，我明日就去请求面见圣上。
第二天一早，小顺子就禀报说，皇上，方大人求见。万历皇帝说，想必他是为饷银的事情而来吧。不见。小顺子只好回去回复方从哲。小顺子说，方大人，皇上圣体不适，不能见你。方大人说，既然如此，就只能请公公代转折子了。小顺子说，没问题。
万历皇帝接过折子看了看，得意地说，我猜得没错吧，果然是为饷银而来。小顺子说，皇上真是料事如神。万历皇帝说，想要军饷，让户部加征不就行了，要想从内库拿银子，没门。
李大人又来向方从哲询问军饷的事。李大人说，方大人，皇上批了你的折子了吗？方大人说，还没有呢！李大人说，真是急煞我也。方大人说，依我看，要从内库中拿银子，可能性太小，我们得想想其他的办法。李大人说，要是有其他办法，我早就想了，唉。李大人一脸愁容。
这时，一名官员来报，大人，广东进解的金花银一百万两到。李大人一呼，立刻眉开眼笑地说，这可真是雪中送炭啊！那个官员说，大人，你有何高见？李大人说，马上将此款拨往辽东。那个官员说，可是按理应该入皇室内库才是啊。李大人说，情况紧急，顾不了那么多了。那个官员说，可是要是皇上怪罪起来，怎么办？李大人说，如果皇上怪罪，我最多丢了这顶乌纱帽，如果不给辽东拨饷，我就是千古罪人啊。
得知李汝华把广东进解的金花银拨给了辽东，万历皇帝气急败坏。小顺子问，皇上，你怎么了？万历皇帝说，这个李汝华，实在是胆大包天，居然把广东进解的一百万两金花银私自扣留，当做辽东军饷，真是气死朕了。小顺子说，那皇上如何处置？万历皇帝说，朕这次绝不轻饶。
雨夜，路上一个行人都没有。风吹动着酒旗。方大人在书房读书。突然，下人推门进来说，老爷，户部尚书李大人的管家求见。方大人放下书说，快让他进来。不一会儿，李大人的管家进来了。来人说，方大人，我是户部尚书李大人的管家，我家老爷方才被抓走了。方大人说，到底是怎么回事？来人说，广东来了一笔金花银，我家老爷扣留下来，当做了辽东军饷。皇上知道后，很生气，下令抓了。方大人说，你可知道他关在什么地方？来人摇头。方大人说，这个李汝华，事先怎么不跟我商量一下呢？来人说，方大人，你可得想办法救救我家老爷啊。方大人说，你先回去吧，我一定会竭尽全力的。
方从哲连夜给万历皇帝写了个折子。万历皇帝看了看说，朕就猜到，肯定是给李汝华求情的。郑贵妃说，李大人怎么了？万历皇帝说，他胆大包天，居然私自扣留广东进解的金花银，当做辽东军饷。郑贵妃说，皇上准备怎么处置他？万历皇帝说，革职，发配边疆。郑贵妃说，皇上，臣妾觉得这样做欠妥当。万历皇帝说，朕没有要他人头落地，就已经算开恩了。郑贵妃说，李大人确实有过错，但他的出发点是好的，辽东绝饷，怎么能打仗呢？他能将个人的安危置之度外，这可是大义啊。万历皇帝说，这个朕自然清楚，可是如果每一位大臣都像他那样，朕的威仪何在？郑贵妃说，皇上说得自然在理，不过，如果皇上对李大人严惩，朝臣必然会群起反对之。万历皇帝说，爱妃的意思是让朕从轻发落？郑贵妃点了点头说，如果皇上能网开一面，朝臣就会敬服皇上的宽厚仁爱。万历皇帝说，依爱妃的意思，朕该如何处置？郑贵妃说，臣妾以为，只需罚李汝华俸禄一月，并要求他立即补足交入内库即可。万历皇帝说，这岂不是太便宜他了？郑贵妃笑了笑说，臣妾只是随便说说，主意还得皇上自己拿。万历皇帝想了想说，那就依爱妃所言吧。
李汝华回来了。下人见到后，马上跑到里屋报告，老爷回来了，老爷回来了。李夫人听到了，马上出来迎接。李夫人说，相公，你瘦了。李汝华说，夫人，这几日让你担惊受怕了。李夫人说，皇上不追究了吗？李汝华说，皇上开恩，只罚了我一月的俸禄，并要求我立即补足交入内库即可。李夫人说，那真是谢天谢地。李汝华说，这次多亏了方大人求情，我要去他府上道谢。李夫人说，相公，你好好休息一晚，明日再去不迟。李汝华说，没事，我现在就去。
李汝华来到方府。见到方从哲，李汝华便给他下跪，然后说，方大人，这次多亏你求情，下官感激不尽。方大人马上扶他起来说，你不要谢老夫，老夫可没有那么大的本事。给你求情的另有其人。李汝华说，谁？方大人说，老夫听说是郑贵妃给你在皇上面前求的情。李汝华说，贵妃为何要给我求情？方大人说，这个老夫也不是很清楚。李汝华说，皇上虽然对我不加追究，但是户部无银，让我到哪里去找一百万两银子补足交入内库呢？方大人说，依我看，只能加征了。李汝华说，百姓的生活已经如此了，如果再加征，岂不是雪上加霜？方大人说，老夫已经仔细想过了，除了加征，别无他法。李汝华不语。方大人说，你有更好的办法？李汝华说，没有。
方大人在内阁与诸位大人商讨战事。方大人说，后金步步紧逼，辽东局势堪忧，诸位可有对策？赵大人说，我觉得应该从全国调兵遣将，赴辽对后金作战。方大人说，依你之见，需要多少兵力？赵大人说，至少需要二十万人。方大人又说，谁可担此重任？赵大人说，我以为杜松是最合适的人选，人称杜疯子，属于打仗不要命的那种。李大人说，我不同意。方大人说，为何？李大人说，杜松虽然是一员猛将，但行事鲁莽，不善运筹。努尔哈赤诡计多端，杜松恐怕很难取胜。方大人说，李大人言之有理，那你有没有可推荐的合适人选？李大人说，兵部右侍郎兼佥都御史杨镐熟谙辽事，可担此重任。黄大人说，我看杨镐也不合适。方大人说，为何？黄大人说，杨镐虽然熟谙辽事，但他是文人出身，缺乏战争经验，恐怕没有能力统筹全局。李大人说，黄大人的说法，我不敢苟同。杨镐虽是文人出身，但熟读兵书，完全可以控制全局。黄大人说，他只不过是纸上谈兵而已。辽东一战关系重大，统领一事，更是重中之重，一定要细细斟酌方可。方大人说，黄大人，可有合适的人选？黄大人说，我以为刘可以，他有个绰号叫“刘大刀”，一口百二十斤的镔铁大刀，可于马上抡转如飞。他曾经远征缅甸、朝鲜，战功卓著，有丰富的实战经验。李大人说，刘确实厉害，不过，要想统筹全局，恐怕也很难。方大人说，大家不要争论了，统领一职，确实十分重要，我看还是让皇上亲自定夺吧。
万历皇帝正在和郑贵妃下棋。小顺子进来说，皇上，方大人又上折子了。万历皇帝看完折子，不禁面显难色。小顺子说，皇上，你为何事烦心？万历皇帝说，方从哲推选了三位剿灭努尔哈赤的统帅，让朕来定夺。小顺子说，这有何难，看谁的战功最显赫，就行了。万历皇帝说，杨镐、杜松、刘綎三位均立下过赫赫战功，让朕从中选一位，可真是难为朕了。小顺子说，既然三位都是名将，奴才倒是有个好办法。万历皇帝说，什么办法？小顺子说，奴才将三人的名字分别写在纸条上，让皇上抽，抽到谁，谁就当统帅。万历皇帝说，果然是个好办法。小顺子写好纸条，折起，拿给皇上抽。万历皇帝抽出一张。小顺子念道，杨镐。万历皇帝说，传朕的旨意，以杨镐为兵部右侍郎总督兵马经略辽东，刘为副都督，率兵二十万，即日出师。小顺子说，奴才领旨。
明朝大军在杨镐的率领下行进在夜色之中。一个信使骑着马，快马加鞭在夜色中前行。努尔哈赤正在与诸将查看地图。信使来报。报告大汗，朝廷派兵部右侍郎兼佥都御史杨镐的二十万大军已到达沈阳。努尔哈赤一听，大喜。努尔哈赤说，勇士们，女真人生死存亡的时刻到了。将军们十分兴奋。努尔哈赤说，此战关系重大，只许成功，不许失败。将军们说，请大汗放心。努尔哈赤说，来吧，好好犒劳将士，准备杀敌。
杨镐坐在太师椅上闭目养神。这时，下人禀报，圣旨到。圣上有旨，我军师老财匮，命杨镐速战。杨镐说，臣领旨。一旁的蓟辽总督汪可受问，大帅，我们何时出击？杨镐摇着扇子说，我早已安排好一切，等待时机成熟，数路齐捣，旬日毕事。
努尔哈赤的将军早已经等不及了。将军甲说，杨镐这个缩头乌龟，怎么迟迟不见动静？将军乙说，是啊，我都有些不耐烦了。将军丙说，大汗，你下令吧，只要你一声令下，我们就杀他们一个措手不及。努尔哈赤笑了笑说，诸位将军，千万不要急躁。我倒要看看这个杨镐，有什么本事？将军甲说，一个缩头乌龟，能有什么鸟本事？众将军大笑。努尔哈赤说，诸位千万不能轻敌。
杨镐正在吃饭，一匹快马驾到。来人拿过一面红旗说，圣上有旨，神宗帝下谕，王师火速进剿。杨镐说，臣领旨。
杨镐起身，打了个呵欠。下官说，杨大人，是不是要召集诸将商议出征事宜？杨镐说，莫急，待我先睡上一会儿。
杜松是一个急性子，他对杨镐迟迟不发兵，一肚子不满。他说，皇上已经连下了两道圣旨了，杨镐还是按兵不动，不知道搞什么鬼？副将说，我听说经略大人这会正在午睡。杜松说，我们是来打仗的，难道是来睡觉的吗？真是太不像话了。
午睡中的杨镐听到外面吵吵闹闹，很不高兴地问道，外面怎么这么吵？侍从说，大人，外面有很多将领，要跟大人请战。杨镐骂道，成事不足，败事有余。侍从说，大人，该怎么跟他们说？杨镐说，让他们都回去，时机成熟时，本帅自然会召见他们，我现在要睡觉。说着，又闭上眼睛。不一会儿，打起了呼噜。
圣旨又来了。杨镐从床上爬起来接旨。来人又拿过一面催战的红珠火旗，说圣上有旨，命杨镐速战，不得有误。杨镐说，臣领旨。
接完旨，杨镐说，来人啊，让蓟辽总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭速来帐中商定出战方略。不一会儿，大家都到了。杨镐说，我军兵多将广，故而可采取声东击西，分兵合击的战略，你们看如何？大家都点头。杨镐摊开地图说，具体地说，就是以金都城赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻。汪可受说，杨大人确实是深谋远虑。周永春说，不消几个时日，就可以端掉努尔哈赤的老窝。杨镐得意地捋了捋胡子。
杨镐说，山海关总兵杜松。杜松说，末将在。杨镐说，你领兵一万五千名，由沈阳出抚顺关入苏子河谷，由西面进攻。杜松说，是。杨镐说，杜将军，你为主攻，事关全局，务必直捣赫图阿拉，不得有误。杜松说，请大帅放心。杨镐说，开原总兵马林。马林说，末将在。杨镐说，你率你部铁骑三千，步兵一万及叶赫兵出开原经三岔儿堡，入浑河上游，从北面进攻。马林说，是。杨镐说，副都督刘。刘说，末将在。杨镐说，你带领人马一万五千，前去会合朝鲜人马，由宽甸绕至兴京，看满兵营帐移动，即从东路攻入，截住努尔哈赤的归路。刘说，是。
杨镐说，李如柏。李如柏说，末将在。杨镐说，你可领大兵三万绕道鸦鹘关，直捣他的老巢。但那里多是羊肠鸟道人马难行，宜昼夜兼程而进，莫误了时辰。李如柏说，是。
杨镐说，本帅拟于二十一日出兵，诸位分头准备。
行军途中，大雪纷飞。天寒地冻，路有滑冰，人马往往跌倒。杨镐帐中生起了火。杨镐说，这场雪来得不是时候啊。我军将士，大多来自南方，恐怕不习惯这天寒地冻的天气。军师说，此言差矣。我以为这场雪来得正是时候。杨镐说，此话怎讲？军师说，这预示着赫图阿拉将遍地缟素。杨镐笑了，说，说得好，说得好。军师说，不过，这场大雪必将影响行军的速度，大帅应该推迟进攻日期。杨镐说，依你之见，该定在哪一日？军师说，二十五日。杨镐说，好，马上通知各部二十五日发起进攻。
信使来到努尔哈赤帐中。信使说，这是我们大帅下的战书。努尔哈赤说，你们大帅还真是想得周到。信使说，我们大帅说了，你们现在投降还来得及。努尔哈赤大笑起来。信使说，你笑什么？努尔哈赤说，你们的大帅真是太天真了，太可爱了，居然让我投降？信使说，你不投降，那就等着我们的大军踏平你们的都城。努尔哈赤说，你真是癞蛤蟆打呵欠——好大的口气。来人啊，把他先给我关起来。信使吓得浑身发抖，说，两军对垒，不杀来使，这点最基本的道理都不懂吗？努尔哈赤说，我又没说要杀你。
努尔哈赤召集大家商议作战计划。一个将军说，他们既然是分路进攻，我们就分路应对。另一个将军说，对，杀他们个片甲不留。努尔哈赤说，万万不可，敌多我寡，我们必须集中兵力，先消灭他们的主力军。将军说，可是哪一路是主力军？努尔哈赤说，这个我早就打听清楚了，杜松的西路军是主力，我们只要将其击败，就可以逐路击破了。将军说，大汗，准备派谁前往？努尔哈赤笑了笑说，这次，我要亲自迎战。
杜松在帐中。杜松的副将摊开地图说，赫图阿拉已经不远了，不过前方的吉林崖易守难攻，是一块难啃的骨头。杜松看了看地图说，既然吉林崖是必经之路，那就必须拿下。副将说，末将愿意前往。杜松说，我要亲自率万人渡河进攻吉林崖，主力驻扎萨尔浒山。副将说，将军，这样恐怕不妥。杜松说，我就不信拿不下一个小小的吉林崖。
探子来报，启禀大汗，杜松亲自率万人渡河进攻吉林崖，主力驻扎萨尔浒山。努尔哈赤一听，大笑，天赐良机。将军不解地说，大汗，吉林崖一失，都城就再无阻挡了，大汗为何说这是天赐良机？努尔哈赤笑了笑说，虎已离山。
努尔哈赤说，代善。代善说，儿臣在。
努尔哈赤又说，皇太极。皇太极说，儿臣在。
努尔哈赤说，尔等率二旗兵速去增援吉林崖，务必牵制住杜松。代善、皇太极说，儿臣领旨。
努尔哈赤又说，其余六旗兵马准备，我将亲自率部进攻萨尔浒山一带杜松的主力军。
两军交战。天色阴晦、咫尺难辨。
明军以火把照明，希望通过火炮给后金造成大规模的杀伤，但是因为气候寒冷，天色昏暗，再加上后金的骑兵移动速度极快，而明军的火炮笨重，结果火炮攻击收效甚微。而女真兵正好利用明军的火把，由暗击明，集矢而射，多数命中。
将军来报，大汗，奇袭成功，明军已经乱作一团。
努尔哈赤说，好。传我的令，发动强攻。
努尔哈赤的部队在大雾掩护下，越过堑壕，拔掉栅栏，攻入明军营垒。
明军无力反击，四散溃败，萨尔浒大营瓦解。
杜松正准备再闯吉林崖，这时，有人来报。来人说，大将军，不好了。杜松说，出什么事了？来人说，努尔哈赤趁我们不备，偷袭大营，士兵们四散溃败了。杜松一听，傻了。
女真人将其部团团围住，杜松脱掉盔甲，打着赤膊，奋力拼搏，最后身中十八箭，落马而死。士卒死亡万余人，横尸遍野。
杨镐在火边，边喝茶，边读书。军师进来说，你说杜松那边怎么一点消息都没有？杨镐说，军师莫急，依我看，杜松应该已经进城了，很快会有好消息传来。这时，信使来了。杨镐笑了，说，我说的没错吧？
信使说，报告大帅，西路军全军覆灭，杜将军也英勇殉国。杨镐一听傻了，喃喃道，这，这不可能。
努尔哈赤帐中。将军说，大汗，我们下一步迎战哪一路军？努尔哈赤看了看地图说，转兵北上，集中力量对付马林的北路军。
马林在帐中。信使来报。信使说，报告将军，杜将军的西路军已全军覆灭。马林一听，很是吃惊。正在这时，又有探子来报。探子说，报告将军，努尔哈赤集合兵力直向尚间崖逼来。马林一听，不禁忧虑起来。
部将说，大将军，末将以为我们现在应该迎战努尔哈赤。马林说，不可轻举妄动。部将说，为何？马林说，杜松急躁鲁莽，才会全军覆灭，我们一定要吸取教训，做好防御。部将说，大将军说得有理。马林说，我准备将士兵分驻三处，一部西向进驻斡珲鄂谟；一部趋东南，扎营斐芬山；我自率主力驻尚间崖。环营挖掘三层壕沟，置火器于壕外，以骑兵继后，作就地防御。部将说，是。于是，马林的部队开始挖壕沟，以炮车为工事。
探子来报。报告大汗，马林已将部下分成三处，一外在斡珲鄂谟；一处在斐芬山；他本人自率主力驻尚间崖，并做好防御工事。努尔哈赤笑着说，又是一个蠢驴。
努尔哈赤说，皇太极。皇太极说，儿臣在。努尔哈赤说，你率领一万人马，直冲斡珲鄂谟。皇太极说，儿臣领旨。努尔哈赤说，其余人马由我自己亲率，直逼尚间崖。代善说，父皇，我呢？努尔哈赤说，你做我的先锋。代善说，是。
双方接战。后金先在尚间崖击败以逸待劳的马林北路军，继而在斐芬山全歼该地明军。北路军全军覆灭。代善说，父皇，没想到明军这么不堪一击。努尔哈赤说，现在说这话，还为时过早。代善说，下一步怎么办？努尔哈赤说，立即返回赫图阿拉。努尔哈赤回到赫图阿拉，满街都是欢迎的人们。
回到宫中。代善说，父皇，下一步该迎战刘吧？努尔哈赤说，刘，号称刘大刀，不光个人作战勇猛，而且还治军极严，他的部队“行则成阵，止则成营”，并且炮车火器齐备，装备精良，是明军中少有的善战之师。代善说，父皇有何妙计？努尔哈赤说，这刘大刀虽然厉害，不过也有很多缺点。我们可令主力在阿布达里冈设伏以待，来他个出其不易。代善说，父皇果然英明。努尔哈赤说，你去找一个人，假装去给报信。
刘正在帐中休息。下人来报，将军，杜将军派了信使来了。刘将军说，快，让他进来。信使说，我家将军已逼近赫图阿拉，但遭到努尔哈赤部的顽强抵抗，他让我带口信给大将军，让大将军速速进攻，两面交合。刘很高兴地说，回去告诉你们将军，我会下令部队轻装急进，日夜兼程，不消三日，我们就可以会合了。
刘的部队在夜色中行进，伏兵突然而起，刘中箭身亡，部队大部被歼。东路军残部撤至富察，又遭到努尔哈赤挥兵扑灭。
杨镐在帐中饮酒，信使来报。大帅，刘中了努尔哈赤的埋伏，已经阵亡，其部大部被歼。杨镐傻了，喃喃道，完了，完了，全完了。军师说，大帅，我们还有李如柏的南路军。杨镐说，对，命他再战。军师说，大帅，不可啊，让李如柏去等于是送死，还是让他回师，保存实力吧。杨镐忍不住大哭起来。
万历皇帝正在看着歌舞喝着酒，小顺子进来。小顺子说，皇上，兵部的折子。万历皇帝说，想必是辽东大捷吧。小顺子递过折子，万历皇帝一看，傻了，这，这，怎么可能？小顺子说，皇上，不要着急，奴才知道阴阳术士王老七，施展阴阳之术，可破敌军。万历皇帝说，快把他找来。
王老七一番占卜之后，跪向皇帝说道，女真人之北关，与其祖坟风水有关。如将房山金人陵寝捣毁，泄其王气，明军可能转为胜矣。万历皇帝闻听此言，大为惊喜，说，令兵部急速派人赶往房山，捣毁金人陵寝。
李如柏南路军回撤，途中自相践踏，死伤千人。李如柏自杀身亡。
几位大人在一起，商讨国事。气氛很沉闷。
方大人说，萨尔浒大战已经结束，诸位说说该如何收拾这个残局呢？
李大人说，覆军杀将，千古无此败啊！
赵大人说，此战结束，辽东局势起了根本变化，从此我军失去主动进攻的力量，只能被迫处于防守地位，而女真则由防御转入进攻。国家之计，岌岌乎殆哉。
黄大人说，依我看，千错万错，就错在，选错了统帅。战略方面，我军采用的是分进合击，四路会攻的战略，当然，这样的部署本身不足以成为致命要害，但是必须认识到，要分进合击，就必须对四路军马进行全面的把握，要求主帅能够及时了解战况，要求各部队能够相互支援，要求各部队之间保持信息的畅通。杨镐身在后方对战况茫然无知，而前线又没有人统一指挥和协调，以至先机尽失。
李大人说，黄大人所言极是。在西路军受到围歼时，杨镐远在沈阳，一无所知。没有对努尔哈赤的奇袭做出任何反应，也没有调度部队进行增援，更没有修改自己的分进合击计划，就这样任其各个击破。三月三日，明军的西路、北路已经溃败，而东路军在三月四日竟然还没有得到任何消息，仍然按照原定计划行事，最后才中伏惨败。
黄大人说，千错万错，都是杨镐的错，我们应该立即启奏皇上，弹劾杨镐。
方大人说，这个折子还是让黄大人来写吧。
