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万历十八年的一天，万历皇帝正安然地坐在太师椅上，一个宫女在给他捏脚。这种清净、闲散的日子让他觉得很自在。小顺子进来说，皇上，王锡爵求见。万历皇帝说，不见。郑贵妃说，皇上，料此番前来，应该有重要的事，皇上还是应该见一下。万历皇帝说，那好吧。王锡爵说，启禀皇上，四川播州宣慰使杨应龙杀皇上派去的使者，起兵谋反了。万历皇帝笑着说，朕当是什么大事呢！一个小小的宣慰使也敢和朕作对？简直不自量力。王锡爵说，皇上，此人野心很大，曾自书对联，养马城中，百万雄师擎日月。海龙囤上，半朝天子镇乾坤。如果不平定播州，四川周边的少数民族就要纷纷效仿杨应龙，非但四川不保，云南、贵州也可能不保。万历皇帝说，这样的乱臣贼子，应当立即剿灭，不留后患。王锡爵说，皇上有所不知，海龙囤孤峰一蒂，高插云表，只有山后一条小径可以攀登，真有“一夫当关，万夫莫开”之险。山顶却有一片宽约十里较平坦的地面。杨应龙经营多年，从山脚到山顶，到处矗立着石砌的城墙、碉堡、箭楼，要想取之恐怕并不容易。万历皇帝说，他有多少人马？王锡爵说，回皇上，杨应龙有十万人马。万历皇帝冷笑着说，区区十万人马，何足挂齿？王锡爵说，回皇上，杨应龙这十万苗兵，个个训练有素，神勇过人。他训练苗族兵丁极其严酷，每日必须爬山越岭，跨崖过壁，练得个个兵卒英勇善战，疾若猿猴。传说每日发一双新草鞋，第二天检查，草鞋必须穿破，否则就认为偷懒，不遵军令，痛打军棍。万历皇帝说，爱卿有何高见？王锡爵说，臣以为应派四川巡抚都御史王继光与总兵刘承嗣、参将郭成等议分三军，全力进剿。万历皇帝说，小顺子，拟旨。
在建州，努尔哈赤正在吃饭，张军师进来了。努尔哈赤说，你来得正好，我正有要事与你相商。张军师说，主子定是要与老夫商讨杨应龙起兵之事吧？努尔哈赤说，先生果然料事如神。张军师说，我最近听很多将军在议论此事，他们说当前明朝廷政治腐败，宦官当权，特别是辽东军备废弛，兵无斗志，对建州来说正是伐明的极好时机。何况我们建州“军威大震，遐迩慑服”。偌大的明朝已是外强中干，不堪一击。努尔哈赤说，那先生的意下如何？张军师说，老夫以为，这万万不可。努尔哈赤说，先生不以为此时是一个大好时机？张军师摇头说，主子千万不要轻视明朝的实力，杨应龙是个鲁莽之人，他杀掉朝廷的使者，只是图一时之快，说到底，他只不过是小小的土司，根本撼动不了明朝的强大根基。以我们现在的实力，还不足以与明朝抗衡，我们现在最需要的是争取时间，发展壮大。努尔哈赤说，可将士们击败了海西四部与科尔沁蒙古等九部联盟，士气正旺。张军师说，要想成就大的霸业，就一定要沉得住气，找到最好的机会下手。如果贸然出击，万一不成，伤了元气，要重整旗鼓，就太难了。努尔哈赤说，先生说得有理，那我们就坐山观虎斗。张军师说，老夫倒是觉得，可以借此机会，给朝廷进贡，让他们吃个定心丸，以为我们是他们的顺臣，不足以构成威胁。努尔哈赤说，妙，妙，先生果然深谋远虑，不同凡响。
朝廷的军队行至娄山关。突然，密林里发出乱箭，将士纷纷倒下。有人喊，不好，我们中埋伏了。队伍顿时乱作一团，士兵们四处逃窜。这时，杨应龙的队伍突然从四面八方涌了出来。王继光的部下死伤大半。
万历皇帝看到王继光的奏折，非常生气。郑贵妃说，皇上，你怎么了？万历皇帝说，这个王继光，在娄山关遭受伏击，将士死伤过半，真是气死朕了。郑贵妃说，这样的废物留着有何用处？万历皇帝说，等王锡爵大人来了，再作商议吧。
不一会儿，王锡爵来了。万历皇帝说，王大人，你看该如何处置王继光？王锡爵说，皇上，王继光出战不力，理当受罚，皇上可将他革职查办。万历皇帝说，这不太便宜他了？王锡爵说，皇上有所不知，杨应龙诡计多端，其将满山的竹子伐去，只留下尖刀般的竹根，马跑不快，将士们行动也不便，杨应龙的苗兵，熟悉地形，神出鬼没，突然袭击，使我军将士，进不得，也退不得。苗兵们不知用了何种巫术，脚板如同铁铸的一般，光着脚，蹂在竹根上，如履平地。正因为如此，王继光才大败而归。万历皇帝一听，说，有这样的事？王锡爵说，老臣所言，句句属实。万历皇帝说，你看该如何处置王继光？王锡爵说，老臣以为，王继光已经竭尽全力，请皇上从轻发落。万历皇帝说，这怎么可以呢？王继光不死，不得已服众。王锡爵说，胜败乃兵家常事，如果因为打了败仗，皇上就要诛杀，这往后还有谁敢引兵打仗呢？万历皇帝不言语。王锡爵说，请皇上三思。万历皇帝说，王大人所说有理，就这么办吧。王锡爵说，臣领旨。万历皇帝说，王大人，你以为可派谁带兵前往？王锡爵说，老臣以为，朝鲜战争吃紧，无力分兵攻剿，可暂缓对播州的征讨。等到击败倭寇，再攻剿不迟。万历皇帝说，如若杨应龙趁机攻城略地，扩充实力，该如何是好？王锡爵说，请皇上放心，等到击败倭寇，再集中各省精兵前往，定可将其一举剿灭。万历皇帝说，现在也只能这么办了。
万历二十一年，大臣们又一次提起了立太子的事。万历皇帝面前堆着折子。看着，看着，他生起气来。小顺子说，皇上，你怎么了？万历皇帝说，宣贵妃娘娘。小顺子说，贵妃娘娘，皇上叫你过去。郑贵妃说，我随后就到。小顺子说，看样子，皇上好像一肚子怒气，贵妃娘娘可得小心一点。郑贵妃说，知道了。郑贵妃进来，她说，臣妾给皇上请安。万历皇帝说，这些大臣非把朕气死不可。郑贵妃说，怎么了？万历皇帝说，这一堆都是请立东宫的折子，其中有一些，还信口雌黄，说是你从中作梗，不让朕立太子。郑贵妃说，他们怎么可以血口喷人，这话要是传到太后的耳朵里，还真以为臣妾做了什么见不得人的勾当呢。万历皇帝说，难道真的非要逼朕大开杀戒不可？朕不想杀人。郑贵妃说，皇上，千万不能开杀戒，否则，大臣又要说我在皇上面前花言巧语，这矛头全对着臣妾了，到时候臣妾是跳进黄河也洗不清了。万历皇帝说，不杀，不解朕心头之恨。郑贵妃说，皇上，你可千万不能图一时之快啊。万历皇帝说，你倒是给朕想个办法。郑贵妃想了一会说，皇上可以以退为进，先册封三王，将立太子一事拖后。就说等皇后生了皇子再说。万历皇帝说，可御医说，皇后不可能再生育了。郑贵妃说，这样不是更好吗？反正大臣们又不知道皇后不能生育。万历皇帝说，这样也好，可以暂时堵住他们的嘴，让朕得到片刻的清闲。万历皇帝喊，小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，宣王锡爵。郑贵妃说，臣妾还是先回避一下为好。万历皇帝说，好。
不一会儿，新任首辅王锡爵来了。王锡爵说，微臣给皇上请安。万历皇帝说，平身。万历皇帝说，最近朝中大臣都在议论些什么？王锡爵说，回皇上，朝中大臣谈论最多的还是立太子一事。万历皇帝说，你的意思呢？王锡爵说，臣以为应该立皇长子常洛为太子。万历皇帝说，朕最近想了许多，所谓立嫡不立庶，皇长子常洛是庶出，不宜册立为太子，朕想先封三王，将皇长子常洛、皇三子常洵、皇五子常浩同时封王，将太子之位暂时空缺下来，等王皇后生育嫡嗣之后再册封。你的意见如何？王锡爵一时不知道怎么说。万历皇帝说，既然你不反对，就替朕拟旨吧。
王锡爵回到内阁，大臣们便围了上来。大臣甲说，王大人，皇上宣你，肯定为立太子一事吧。王锡爵说，皇上下旨说三王并封，太子待嫡。大臣乙说，所谓“待嫡”之说，自祖宗以来，从无此例。大臣丙说，“三王并封”缺空太子位，根本就是有板无本。大臣甲说，皇上言而无信，分明是在糊弄我们，不行，我们还得再做争取。
晚上，王锡爵和一大堆门生在一起喝酒。王锡爵说，所谓高处不胜寒，老夫现在终于体会到了。一方面皇上的嫡子尚未出生而要“待嫡”，庶子已经十岁有三却又不册立，实在难以让人信服；另一方面，申时行、王家屏都在这件事上栽了跟头，如果不附和皇上的意思，就得不到皇上的信任。这可真叫左右为难。门生甲说，老师，我最近听很多大臣在私下议论说，三王并封，太子待嫡是老师您想出来的主意。王锡爵说，我也有所耳闻。门生乙说，老师难道要代皇上受过？门生丙说，老师应该立刻上奏皇上，请他收回成命。否则，必将遭到群臣的围攻。王锡爵将杯中酒一干而净，将杯子摔在地上说，我可不想背一身的骂名，现在看来只能置之死地而后生。王锡爵马上给皇上写奏折。
第二天，万历皇帝就看到王锡爵的折子，忍不住叹了口气说，小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，宣王锡爵。不一会儿，王锡爵来了。王锡爵说，老臣给皇上请安。万历皇帝说，免礼。你知道朕召见你，所为何事？王锡爵说，是为折子的事吧？万历皇帝说，你跟朕说说，朝中众臣都有什么意见？王锡爵如实禀报道，皇上，大臣都在反对，他们认为，“三王并封”缺空太子位，根本就是有板无本。万历皇帝说，说说你的意见。王锡爵说，老臣理解皇上的难处，老臣以为皇长子常洛已到舞勺之年，应该出阁读书，请皇上恩准。万历皇帝说，那好吧，不过，侍卫、仪仗一切仪注，从简从略。王锡爵说，皇上圣明。
春儿把皇上恩准朱常洛出阁读书的消息告诉了郑贵妃，郑贵妃轻轻地叹了口气。春儿说，主子为何不劝阻皇上？郑贵妃说，唉，皇上也挺为难的。那些大臣一天一个折子。如果我横加阻挠，皇上固然会收回成命，只是朝中的大臣就会对我有意见了，说我蛮不讲理，我可不想有人在我背后说三道四。能进也要能退，我这是以退为进。我手上有皇上的密旨，只要密旨在，朱常洛永远也不可能当上太子。春儿说，主子果然英明。
万历二十四年的夏天格外炎热，暑气逼人，知了的声音像一张网，覆盖着紫禁城。乾清宫里放了几桶冰，宫女在打着宫扇，万历皇帝仍然大汗淋漓。郑贵妃进来，万历皇帝说，爱妃，天气如此闷热，朕觉得像在蒸笼中一般。郑贵妃说，臣妾冰镇了一些西瓜，皇上要不要尝尝，解解暑气？万历皇帝说，好啊好啊。郑贵妃说，春儿，上西瓜。万历皇帝和郑贵妃吃起了西瓜。万历皇帝说，爱妃，你想得真周到，朕觉得舒服多了。郑贵妃说，皇上，这个不宜多吃，免得伤了圣体。臣妾倒是有个凉爽的去处，去了那里，就暑气全消、凉爽非常。万历皇帝说，什么地方？郑贵妃说，琴台。皇上，可以边饮酒，边看歌舞。万历皇帝说，朕怎么就没想到？小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，朕要去琴台歇凉，你先去准备一下。小顺子说，奴才领旨。琴台很高，上面果然凉风习习，十分宜人。
月明星稀。万历皇帝入座。郑贵妃给他倒酒。两人对饮起来。歌舞起，一个宫女因婆娑曼舞失足倾跌，指爪划在郑贵妃的粉脸上，立时起了一条绽痕，鲜血滴将出来。所有的人都惊呆了。万历皇帝大怒，站起来骂道，大胆奴才。宫女马上跪下说，奴婢该死，奴婢该死。万历皇帝站起来，乘着酒兴踢了宫女一脚，宫女从几十米高的琴台摔到园中的地上。宫女们都吓坏了，不敢相信自己的眼睛。
万历皇帝说，愣着干什么，春儿，快护送贵妃娘娘回宫，小顺子，快去叫御医。御医细细检查了一番。万历皇帝说，怎么样？御医说，回皇上，只是皮肉之伤，并无大碍。郑贵妃说，会不会留下疤痕？御医说，娘娘，这个微臣也说不准。万历皇帝说，你一定想想办法。郑贵妃哭哭啼啼地说，皇上，你会不会嫌弃臣妾？万历皇帝说，爱妃，你放心，不会的，不管你变成什么样子，朕一样会喜欢你的。
几个宫女在一起聊天。一个宫女说，知道吗？昨天晚上，有一个宫女抓了郑贵妃的脸。另一个宫女说，你的消息不准确，那个宫女，拿的是一把刀，在郑贵妃脸上划了一刀。还有一个宫女说，不是一刀，是五刀，郑贵妃的脸花得像蜘蛛网一样了。月儿正好经过，她问，你们说谁脸上被划了五刀？宫女说，你不知道？月儿说，知道，我还问？宫女说，就是郑贵妃了，这回彻底地破相了。月儿说，这话可不能乱说，要是传到贵妃的耳朵里，可是要掉头的。宫女说，你不相信，就算了。说完，便散去了。
王皇后闲着无事，也开始念经了。月儿笑着跑进来。王皇后说，月儿，宫里是不是又出什么新鲜事了？月儿说，主子，你相不相信，多行不义必自毙。王皇后说，你是说郑贵妃死了？月儿说，死倒是没死，不过，比死还痛苦。王皇后说，你就别卖关子了。月儿说，她破相了，脸上被划了五刀。王皇后一惊，谁这么恨她？月儿说，这个，奴婢也不知道，只知道是个宫女，被皇上一脚从琴台上踢了下来，当场毙了命。王皇后说，看来，我这段时间的经没有白念，这回，我看她拿什么跟我争。月儿叹了口气说，正所谓，人算不如天算。她现在这个样子，皇上看都不想再看她一眼了，这真叫生不如死。王皇后说，不过，这宫里的闲言碎语，有时候是夸大其词，你再想办法打听真实的情况。月儿说，主子，这恐怕有点难。她脸上包扎好了，奴婢总不能去揭开来看吧。王皇后说，总会有知情的人嘛。月儿说，那我们下一步怎么做？王皇后说，皇上该立太子了。月儿说，奴婢以为主子应该帮助常洛皇子。王皇后说，除了朱常洵，谁当都没关系。
景阳宫里，王恭妃正在看着朱常洛习字。有人来报，皇后驾到。王恭妃十分意外，忙和朱常洛出来迎接。王恭妃说，皇后娘娘吉祥。王皇后说，常洛，过来，让我好好瞧瞧。朱常洛看了看王恭妃，王恭妃点了点头。王皇后摸着朱常洛的头说，一眨眼，洛儿都长这么高了。他读书用功吗？王恭妃说，还算用功吧。王皇后说，那就好，现在努力学习，将来才能治理好国家。王恭妃说，洛儿怕是没这个福分。王皇后说，妹妹，你放心，只要有本宫在，洛儿就一定会当上太子。王恭妃说，我是苦命的女人，是我连累了洛儿。说着就哽咽起来。王皇后说，妹妹，你不要伤心，别的事情我可以睁一只眼，闭一只眼，立太子的事情，我可不允许别人胡来，太后也不会允许别人胡来。王恭妃说，我可从来没有什么非分之想，只求他们不要欺负洛儿就好。王皇后说，你别看我不出宫，可这宫里的事情，我知道得一清二楚。你不容易，一个人拉扯洛儿长这么大，受了不少委屈。只要洛儿当上了太子，就是苦尽甘来了。王恭妃说，姐姐，你对我们娘俩，真是太好了。王皇后说，这往后，要是有人欺负你们娘俩，你尽管跟我说，我来给你做主。王恭妃说，让姐姐费心了。
郑贵妃在镜子前，春儿在一旁侍候。郑贵妃看着脸上的疤痕，叹着气说，这往后叫我怎么去见人啊。春儿说，刚才皇后差人说，七月七日，大家一起去放河灯。郑贵妃说，这分明是让我出丑，让大家一起来笑话我嘛。春儿说，娘娘放心，奴婢听说民间有一个方子，能去掉疤痕。郑贵妃说，什么方子，你怎么不早说？春儿说，奴婢也是今天早上才听人说起的，具体是什么方子，奴婢也不清楚。郑贵妃说，快差人去民间寻找。春儿说，奴婢这就去办。郑贵妃说，等一下。春儿说，主子还有什么吩咐？郑贵妃说，最近宫里都在议论我这张脸吧？春儿说，奴婢不敢说。郑贵妃说，说吧，本宫不怪罪你。春儿说，确实如此。郑贵妃说，皇后一定幸灾乐祸了吧？春儿说，这个奴才不清楚，不过，皇后昨天去了景阳宫。郑贵妃说，她去景阳宫干什么？春儿说，听说她去看常洛皇子，还拉着王恭妃说了老半天。郑贵妃说，看来，她是没病装病啊。春儿说，主子，奴婢不太明白，皇后为何要装病？郑贵妃说，她以为自己一装病，我就会把她视若无物，等到一有机会，就会出来叫嚣。她此次去景阳宫，如此违反常理，定是有什么阴谋诡计。春儿说，奴婢怎么越听越糊涂。郑贵妃说，王恭妃是个软弱的人，如果皇后暗中使计，让常洛当上了皇子，这往后，王恭妃肯定会把她当成恩人，事事顺着她。所以，她一定会帮常洛的。春儿说，主子难道怕她吗？郑贵妃冷笑道，我怎么可能怕她，但是她跟李太后如此亲密，如果李太后开口就麻烦了。春儿说，李太后现在一心念佛，应该不会管这些事情的。郑贵妃说，她不管当然最好，如果管，麻烦就大了。春儿说，现在，我们应该怎么办？郑贵妃说，只有一个办法。郑贵妃在春儿耳边嘀咕起来。春儿害怕起来，忙跪道，主子，这，这，可是要掉脑袋的。郑贵妃说，你害怕了？春儿说，一旦失手，后果不堪设想，奴婢命贱，不足一提，可是，到时候，连主子和小主子都要跟着掉脑袋的啊。郑贵妃说，怕什么，本宫这次就要跟她玩个鱼死网破。春儿说，请主子三思啊。郑贵妃说，这都是她逼的。春儿说，主子——郑贵妃说，照我说的去做。春儿无奈地说，奴婢领旨。
几天之后，郑贵妃脸上的疤消掉了，她还用古书中记载的秘方进行调养。她取一个新生的鸡蛋，在蛋上凿一小孔，去黄留清，装入丹砂细末，然后用蜡封固小孔随同其他待孵的鸡蛋一同放入窝中，让母鸡孵化。等到小鸡孵出，就可取用，使用此膏涂面。她兴冲冲地来到乾清宫，一见到皇上就说，皇上，你看看臣妾有什么变化？万历皇帝看了看说，爱妃，你脸上的疤痕没有了。郑贵妃说，是啊。臣妾从民间找了一个秘方。万历皇帝说，爱妃，你比以前更美了。郑贵妃说，皇上，让臣妾陪你喝酒吧。万历皇帝说，好。酒菜上来了，歌舞起来了。
夜色之中，有两个人鬼鬼祟祟。王皇后说，月儿，什么时辰了？月儿说，主子，时候不早了，该歇着了。王皇后说，我今儿个心神不宁，怕有什么事情发生。月儿说，主子也许是太疲惫了，休息一会就好了。
打更的人喊，天干物燥，小心火烛。没过多久，坤宁宫突然起了大火。值事的太监喊，不好了，着火了。大家开始扑火。突然，一阵大风，火势向乾清宫蔓延。小顺子听到声响，醒过来，发现乾清宫也烧起来了。小顺子喊，快，来人啊，救驾。说完，几个人冲进了屋子。屋子里浓烟弥漫。几个太监把皇上救了出来。喝醉了的万历皇帝醒过来，看到眼前的一切，马上问，贵妃呢？小顺子说，还在里面。万历皇帝二话不说，就冲了进去。小顺子说，皇上，里面危险。火势很大，浓烟呛得人眼泪直流。万历皇帝找了很久，才找到郑贵妃。他把郑贵妃抱出来。几个时辰后，乾清宫已成了一片灰烬。郑贵妃软软地躺在皇上的怀里。万历皇帝说，爱妃，你没事吧？郑贵妃说，我没事。
坤宁宫烧完了。月儿问，见到皇后娘娘了吗？宫女摇头。月儿说，还不快去找？月儿喊，皇后娘娘，你在哪里，你在哪里。大家分头去找，都没有找到。月儿一P股坐在地上，哭着说，完了，完了，全完了。
张鲸闻讯赶到乾清宫。张鲸说，奴才救驾来迟，请皇上恕罪。万历皇帝说，怎么无缘无故就起了火？张鲸说，回皇上，这火是从坤宁宫过来的。可能是烛台烧到了罗帐。万历皇帝说，你速去查明缘由。正在大家四处查找的时候，王皇后回来了，看到这片灰烬和忙碌的人，问，这到底怎么了。月儿看到王皇后忙跑过来说，娘娘，你没事吧？王皇后说，我觉得心神不宁，一个人去宫后苑里走走。这里怎么就成了这样？月儿说，这个，奴婢也不清楚。
郑贵妃在宫里，有些焦急。不一会儿，春儿回来了。郑贵妃说，怎么样？春儿摇了摇头。郑贵妃说，这怎么可能，坤宁宫都成了灰烬了，她怎么还可以活？春儿说，听说她一个人去了宫后苑。郑贵妃把手上的杯子往地上一摔，两行眼泪就流了下来。春儿说，主子，你消消气。郑贵妃说，为什么，为什么，这到底是为什么？春儿说，主子……郑贵妃说，你先出去吧，让本宫一个人安静一会儿。
劫后余生的王皇后在李太后面前哭哭啼啼。王皇后说，有人要加害臣妾，太后娘娘可得给我做主啊！李太后说，谁敢如此大胆？王皇后说，肯定是郑贵妃。李太后说，你有证据吗？王皇后说，这后宫之中，除了她，还有谁敢如此大胆？李太后说，没有证据，可不能随便乱说。王皇后说，只要我一死，她就可当上皇后，她的儿子就可顺理成章地当上太子。李太后说，你也别哭了，只要有证据，不管是谁，哀家定不轻饶。王皇后说，要想找证据，哪有那么容易？李太后说，此话怎讲？皇上不是让张总管调查此事了吗？王皇后说，张鲸不过是郑贵妃的一条狗，怎么可能调查出什么事情来？李太后说，你先下去吧，哀家有点累了。
这段时间，万历皇帝的心情很不好，一是乾清宫一场大火，把他收藏的宝贝都烧掉了，另一个是由贵州巡抚江东之派都指挥使杨国柱进剿播州的军队，与杨应龙之子杨朝栋迎战于飞练堡，中了包围圈，全军覆灭了。万历皇帝看完折子，骂道，又是一个蠢货。小顺子在一旁不敢说话。万历皇帝说，宣王锡爵。
不一会儿，王锡爵来了。王锡爵说，老臣给皇上请安。万历皇帝说，王大人，平身。王锡爵说，谢皇上。万历皇帝说，江东之也吃了败仗，该如何处置？王锡爵说，老臣以为应当立即革职查办。万历皇帝说，那派谁进剿杨应龙？王锡爵说，老臣以为，都御史李化龙可担此重任。万历皇帝说，李化龙，化龙，正好，可以化解杨应龙。好。王锡爵说，皇上放心，李化龙出手，定能成功。皇上可让李化龙兼兵部侍郎，总督川、湖、贵三省军事，并急调东征诸将南征，并增调浙、滇、闽、粤之师前往会剿。万历皇帝说，这次只许成功，不许失败。
李化龙带领的队伍浩浩荡荡向播州进发。杨应龙正在囤中饮酒，探子来报：报告将军，李化龙的部队已到重庆，现在正在集结各路人马，然后发起总攻。杨应龙说，看来决战就要开始了。一个将领说，大人，我们应该怎么办？杨应龙哈哈大笑说，那我就来个先发制人，先占官坝要塞，破坏湖广、贵州入川通道，阻止两省的增援。杨应龙对下官说，谁愿意前往？杨朝栋说，让我去吧。杨应龙说，好，你带八万人马，明日一早就出发，不得有误。杨朝栋说，是。
李化龙正在帐中，探子来报。探子说，李将军，杨应龙之子杨朝栋的人马已占领官坝。李化龙马上查看地图。李化龙说，这个杨应龙，果然厉害，意欲阻止我们的援兵。旁边的将领说，我们该怎么办？李化龙说，我军人多，杨的人少，可对其薄弱处攻击，到时候，他顾首顾不了尾，这样，他就一定会改变布阵。将领说，高，高，高。
万历二十四年，李化龙在重庆大会各路文武官员，开始进兵。官军兵分八路，计二十四万人，分进合击，压逼播州。五月十八日，八路官军齐集海龙囤下，筑长围，轮番进攻。每当官兵发起仰攻之时，杨应龙则令士兵以滚木、礌石阻挡。官兵屡屡败退别无他法。
李化龙夜读兵书，读着，读着，昏然入睡。梦中，他遇到一个仙人，他问仙人，如何攻克，仙人只留下“以羊克杨，龙死凤亡”之语便飘然而去。李化龙醒来后反复寻思其意，久久未获其解。第二天早上，下人端来一盘羊肉。李化龙一击掌说，有办法了。他立即召集将领。李化龙说，我有办法了。他马上叫人把方圆几十里内的山羊均赶至营中。又嘱道，这些羊不许喂草，饿上两天，并将小灯笼捆于羊角之上。马将军说，末将不太明白李大人的意思。李化龙说，到时候，你就知道了。
夜色很黑，伸手不见五指，士兵将所有小灯笼点亮，然后打开圈门，驱羊上山。饿了两天的山羊，在士兵驱赶之下，拼命爬向青草茂盛的海龙囤。囤上士兵见山下灯火攒动，以为官兵发起夜攻，急忙禀告杨应龙。杨应龙举目四望后，淡淡一笑道，此乃李化龙故伎。待其爬至关下，只管放滚木、礌石和乱箭，然后放心休息就是了。士兵遵命而行。夜色之中，传来将士们撕心裂肺的叫声。杨应龙心满意足地回去睡觉去了。
谁知天刚一亮，就有人来报，大人，不好了，我们上了李化龙的当，山谷里全都是羊。这时，城下鼓声喧天。李化龙趁机发起总攻，万炮齐鸣，飞龙关顿时缺去一角。杨应龙事先准备的滚木、礌石、羽箭已告罄尽，士兵折腾一夜又疲惫不堪，此时哪有抵抗之力？眼见大势已去，杨应龙偕其爱妾田雌凤双双自缢而死。海龙囤遂被攻克了。
在建州，努尔哈赤正在吃饭，张军师进来了。努尔哈赤说，你来得正好，我正有要事与你相商。张军师说，主子定是要与老夫商讨杨应龙起兵之事吧？努尔哈赤说，先生果然料事如神。张军师说，我最近听很多将军在议论此事，他们说当前明朝廷政治腐败，宦官当权，特别是辽东军备废弛，兵无斗志，对建州来说正是伐明的极好时机。何况我们建州“军威大震，遐迩慑服”。偌大的明朝已是外强中干，不堪一击。努尔哈赤说，那先生的意下如何？张军师说，老夫以为，这万万不可。努尔哈赤说，先生不以为此时是一个大好时机？张军师摇头说，主子千万不要轻视明朝的实力，杨应龙是个鲁莽之人，他杀掉朝廷的使者，只是图一时之快，说到底，他只不过是小小的土司，根本撼动不了明朝的强大根基。以我们现在的实力，还不足以与明朝抗衡，我们现在最需要的是争取时间，发展壮大。努尔哈赤说，可将士们击败了海西四部与科尔沁蒙古等九部联盟，士气正旺。张军师说，要想成就大的霸业，就一定要沉得住气，找到最好的机会下手。如果贸然出击，万一不成，伤了元气，要重整旗鼓，就太难了。努尔哈赤说，先生说得有理，那我们就坐山观虎斗。张军师说，老夫倒是觉得，可以借此机会，给朝廷进贡，让他们吃个定心丸，以为我们是他们的顺臣，不足以构成威胁。努尔哈赤说，妙，妙，先生果然深谋远虑，不同凡响。
朝廷的军队行至娄山关。突然，密林里发出乱箭，将士纷纷倒下。有人喊，不好，我们中埋伏了。队伍顿时乱作一团，士兵们四处逃窜。这时，杨应龙的队伍突然从四面八方涌了出来。王继光的部下死伤大半。
万历皇帝看到王继光的奏折，非常生气。郑贵妃说，皇上，你怎么了？万历皇帝说，这个王继光，在娄山关遭受伏击，将士死伤过半，真是气死朕了。郑贵妃说，这样的废物留着有何用处？万历皇帝说，等王锡爵大人来了，再作商议吧。
不一会儿，王锡爵来了。万历皇帝说，王大人，你看该如何处置王继光？王锡爵说，皇上，王继光出战不力，理当受罚，皇上可将他革职查办。万历皇帝说，这不太便宜他了？王锡爵说，皇上有所不知，杨应龙诡计多端，其将满山的竹子伐去，只留下尖刀般的竹根，马跑不快，将士们行动也不便，杨应龙的苗兵，熟悉地形，神出鬼没，突然袭击，使我军将士，进不得，也退不得。苗兵们不知用了何种巫术，脚板如同铁铸的一般，光着脚，蹂在竹根上，如履平地。正因为如此，王继光才大败而归。万历皇帝一听，说，有这样的事？王锡爵说，老臣所言，句句属实。万历皇帝说，你看该如何处置王继光？王锡爵说，老臣以为，王继光已经竭尽全力，请皇上从轻发落。万历皇帝说，这怎么可以呢？王继光不死，不得已服众。王锡爵说，胜败乃兵家常事，如果因为打了败仗，皇上就要诛杀，这往后还有谁敢引兵打仗呢？万历皇帝不言语。王锡爵说，请皇上三思。万历皇帝说，王大人所说有理，就这么办吧。王锡爵说，臣领旨。万历皇帝说，王大人，你以为可派谁带兵前往？王锡爵说，老臣以为，朝鲜战争吃紧，无力分兵攻剿，可暂缓对播州的征讨。等到击败倭寇，再攻剿不迟。万历皇帝说，如若杨应龙趁机攻城略地，扩充实力，该如何是好？王锡爵说，请皇上放心，等到击败倭寇，再集中各省精兵前往，定可将其一举剿灭。万历皇帝说，现在也只能这么办了。
万历二十一年，大臣们又一次提起了立太子的事。万历皇帝面前堆着折子。看着，看着，他生起气来。小顺子说，皇上，你怎么了？万历皇帝说，宣贵妃娘娘。小顺子说，贵妃娘娘，皇上叫你过去。郑贵妃说，我随后就到。小顺子说，看样子，皇上好像一肚子怒气，贵妃娘娘可得小心一点。郑贵妃说，知道了。郑贵妃进来，她说，臣妾给皇上请安。万历皇帝说，这些大臣非把朕气死不可。郑贵妃说，怎么了？万历皇帝说，这一堆都是请立东宫的折子，其中有一些，还信口雌黄，说是你从中作梗，不让朕立太子。郑贵妃说，他们怎么可以血口喷人，这话要是传到太后的耳朵里，还真以为臣妾做了什么见不得人的勾当呢。万历皇帝说，难道真的非要逼朕大开杀戒不可？朕不想杀人。郑贵妃说，皇上，千万不能开杀戒，否则，大臣又要说我在皇上面前花言巧语，这矛头全对着臣妾了，到时候臣妾是跳进黄河也洗不清了。万历皇帝说，不杀，不解朕心头之恨。郑贵妃说，皇上，你可千万不能图一时之快啊。万历皇帝说，你倒是给朕想个办法。郑贵妃想了一会说，皇上可以以退为进，先册封三王，将立太子一事拖后。就说等皇后生了皇子再说。万历皇帝说，可御医说，皇后不可能再生育了。郑贵妃说，这样不是更好吗？反正大臣们又不知道皇后不能生育。万历皇帝说，这样也好，可以暂时堵住他们的嘴，让朕得到片刻的清闲。万历皇帝喊，小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，宣王锡爵。郑贵妃说，臣妾还是先回避一下为好。万历皇帝说，好。
不一会儿，新任首辅王锡爵来了。王锡爵说，微臣给皇上请安。万历皇帝说，平身。万历皇帝说，最近朝中大臣都在议论些什么？王锡爵说，回皇上，朝中大臣谈论最多的还是立太子一事。万历皇帝说，你的意思呢？王锡爵说，臣以为应该立皇长子常洛为太子。万历皇帝说，朕最近想了许多，所谓立嫡不立庶，皇长子常洛是庶出，不宜册立为太子，朕想先封三王，将皇长子常洛、皇三子常洵、皇五子常浩同时封王，将太子之位暂时空缺下来，等王皇后生育嫡嗣之后再册封。你的意见如何？王锡爵一时不知道怎么说。万历皇帝说，既然你不反对，就替朕拟旨吧。
王锡爵回到内阁，大臣们便围了上来。大臣甲说，王大人，皇上宣你，肯定为立太子一事吧。王锡爵说，皇上下旨说三王并封，太子待嫡。大臣乙说，所谓“待嫡”之说，自祖宗以来，从无此例。大臣丙说，“三王并封”缺空太子位，根本就是有板无本。大臣甲说，皇上言而无信，分明是在糊弄我们，不行，我们还得再做争取。
晚上，王锡爵和一大堆门生在一起喝酒。王锡爵说，所谓高处不胜寒，老夫现在终于体会到了。一方面皇上的嫡子尚未出生而要“待嫡”，庶子已经十岁有三却又不册立，实在难以让人信服；另一方面，申时行、王家屏都在这件事上栽了跟头，如果不附和皇上的意思，就得不到皇上的信任。这可真叫左右为难。门生甲说，老师，我最近听很多大臣在私下议论说，三王并封，太子待嫡是老师您想出来的主意。王锡爵说，我也有所耳闻。门生乙说，老师难道要代皇上受过？门生丙说，老师应该立刻上奏皇上，请他收回成命。否则，必将遭到群臣的围攻。王锡爵将杯中酒一干而净，将杯子摔在地上说，我可不想背一身的骂名，现在看来只能置之死地而后生。王锡爵马上给皇上写奏折。
第二天，万历皇帝就看到王锡爵的折子，忍不住叹了口气说，小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，宣王锡爵。不一会儿，王锡爵来了。王锡爵说，老臣给皇上请安。万历皇帝说，免礼。你知道朕召见你，所为何事？王锡爵说，是为折子的事吧？万历皇帝说，你跟朕说说，朝中众臣都有什么意见？王锡爵如实禀报道，皇上，大臣都在反对，他们认为，“三王并封”缺空太子位，根本就是有板无本。万历皇帝说，说说你的意见。王锡爵说，老臣理解皇上的难处，老臣以为皇长子常洛已到舞勺之年，应该出阁读书，请皇上恩准。万历皇帝说，那好吧，不过，侍卫、仪仗一切仪注，从简从略。王锡爵说，皇上圣明。
春儿把皇上恩准朱常洛出阁读书的消息告诉了郑贵妃，郑贵妃轻轻地叹了口气。春儿说，主子为何不劝阻皇上？郑贵妃说，唉，皇上也挺为难的。那些大臣一天一个折子。如果我横加阻挠，皇上固然会收回成命，只是朝中的大臣就会对我有意见了，说我蛮不讲理，我可不想有人在我背后说三道四。能进也要能退，我这是以退为进。我手上有皇上的密旨，只要密旨在，朱常洛永远也不可能当上太子。春儿说，主子果然英明。
万历二十四年的夏天格外炎热，暑气逼人，知了的声音像一张网，覆盖着紫禁城。乾清宫里放了几桶冰，宫女在打着宫扇，万历皇帝仍然大汗淋漓。郑贵妃进来，万历皇帝说，爱妃，天气如此闷热，朕觉得像在蒸笼中一般。郑贵妃说，臣妾冰镇了一些西瓜，皇上要不要尝尝，解解暑气？万历皇帝说，好啊好啊。郑贵妃说，春儿，上西瓜。万历皇帝和郑贵妃吃起了西瓜。万历皇帝说，爱妃，你想得真周到，朕觉得舒服多了。郑贵妃说，皇上，这个不宜多吃，免得伤了圣体。臣妾倒是有个凉爽的去处，去了那里，就暑气全消、凉爽非常。万历皇帝说，什么地方？郑贵妃说，琴台。皇上，可以边饮酒，边看歌舞。万历皇帝说，朕怎么就没想到？小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，朕要去琴台歇凉，你先去准备一下。小顺子说，奴才领旨。琴台很高，上面果然凉风习习，十分宜人。
月明星稀。万历皇帝入座。郑贵妃给他倒酒。两人对饮起来。歌舞起，一个宫女因婆娑曼舞失足倾跌，指爪划在郑贵妃的粉脸上，立时起了一条绽痕，鲜血滴将出来。所有的人都惊呆了。万历皇帝大怒，站起来骂道，大胆奴才。宫女马上跪下说，奴婢该死，奴婢该死。万历皇帝站起来，乘着酒兴踢了宫女一脚，宫女从几十米高的琴台摔到园中的地上。宫女们都吓坏了，不敢相信自己的眼睛。
万历皇帝说，愣着干什么，春儿，快护送贵妃娘娘回宫，小顺子，快去叫御医。御医细细检查了一番。万历皇帝说，怎么样？御医说，回皇上，只是皮肉之伤，并无大碍。郑贵妃说，会不会留下疤痕？御医说，娘娘，这个微臣也说不准。万历皇帝说，你一定想想办法。郑贵妃哭哭啼啼地说，皇上，你会不会嫌弃臣妾？万历皇帝说，爱妃，你放心，不会的，不管你变成什么样子，朕一样会喜欢你的。
几个宫女在一起聊天。一个宫女说，知道吗？昨天晚上，有一个宫女抓了郑贵妃的脸。另一个宫女说，你的消息不准确，那个宫女，拿的是一把刀，在郑贵妃脸上划了一刀。还有一个宫女说，不是一刀，是五刀，郑贵妃的脸花得像蜘蛛网一样了。月儿正好经过，她问，你们说谁脸上被划了五刀？宫女说，你不知道？月儿说，知道，我还问？宫女说，就是郑贵妃了，这回彻底地破相了。月儿说，这话可不能乱说，要是传到贵妃的耳朵里，可是要掉头的。宫女说，你不相信，就算了。说完，便散去了。
王皇后闲着无事，也开始念经了。月儿笑着跑进来。王皇后说，月儿，宫里是不是又出什么新鲜事了？月儿说，主子，你相不相信，多行不义必自毙。王皇后说，你是说郑贵妃死了？月儿说，死倒是没死，不过，比死还痛苦。王皇后说，你就别卖关子了。月儿说，她破相了，脸上被划了五刀。王皇后一惊，谁这么恨她？月儿说，这个，奴婢也不知道，只知道是个宫女，被皇上一脚从琴台上踢了下来，当场毙了命。王皇后说，看来，我这段时间的经没有白念，这回，我看她拿什么跟我争。月儿叹了口气说，正所谓，人算不如天算。她现在这个样子，皇上看都不想再看她一眼了，这真叫生不如死。王皇后说，不过，这宫里的闲言碎语，有时候是夸大其词，你再想办法打听真实的情况。月儿说，主子，这恐怕有点难。她脸上包扎好了，奴婢总不能去揭开来看吧。王皇后说，总会有知情的人嘛。月儿说，那我们下一步怎么做？王皇后说，皇上该立太子了。月儿说，奴婢以为主子应该帮助常洛皇子。王皇后说，除了朱常洵，谁当都没关系。
景阳宫里，王恭妃正在看着朱常洛习字。有人来报，皇后驾到。王恭妃十分意外，忙和朱常洛出来迎接。王恭妃说，皇后娘娘吉祥。王皇后说，常洛，过来，让我好好瞧瞧。朱常洛看了看王恭妃，王恭妃点了点头。王皇后摸着朱常洛的头说，一眨眼，洛儿都长这么高了。他读书用功吗？王恭妃说，还算用功吧。王皇后说，那就好，现在努力学习，将来才能治理好国家。王恭妃说，洛儿怕是没这个福分。王皇后说，妹妹，你放心，只要有本宫在，洛儿就一定会当上太子。王恭妃说，我是苦命的女人，是我连累了洛儿。说着就哽咽起来。王皇后说，妹妹，你不要伤心，别的事情我可以睁一只眼，闭一只眼，立太子的事情，我可不允许别人胡来，太后也不会允许别人胡来。王恭妃说，我可从来没有什么非分之想，只求他们不要欺负洛儿就好。王皇后说，你别看我不出宫，可这宫里的事情，我知道得一清二楚。你不容易，一个人拉扯洛儿长这么大，受了不少委屈。只要洛儿当上了太子，就是苦尽甘来了。王恭妃说，姐姐，你对我们娘俩，真是太好了。王皇后说，这往后，要是有人欺负你们娘俩，你尽管跟我说，我来给你做主。王恭妃说，让姐姐费心了。
郑贵妃在镜子前，春儿在一旁侍候。郑贵妃看着脸上的疤痕，叹着气说，这往后叫我怎么去见人啊。春儿说，刚才皇后差人说，七月七日，大家一起去放河灯。郑贵妃说，这分明是让我出丑，让大家一起来笑话我嘛。春儿说，娘娘放心，奴婢听说民间有一个方子，能去掉疤痕。郑贵妃说，什么方子，你怎么不早说？春儿说，奴婢也是今天早上才听人说起的，具体是什么方子，奴婢也不清楚。郑贵妃说，快差人去民间寻找。春儿说，奴婢这就去办。郑贵妃说，等一下。春儿说，主子还有什么吩咐？郑贵妃说，最近宫里都在议论我这张脸吧？春儿说，奴婢不敢说。郑贵妃说，说吧，本宫不怪罪你。春儿说，确实如此。郑贵妃说，皇后一定幸灾乐祸了吧？春儿说，这个奴才不清楚，不过，皇后昨天去了景阳宫。郑贵妃说，她去景阳宫干什么？春儿说，听说她去看常洛皇子，还拉着王恭妃说了老半天。郑贵妃说，看来，她是没病装病啊。春儿说，主子，奴婢不太明白，皇后为何要装病？郑贵妃说，她以为自己一装病，我就会把她视若无物，等到一有机会，就会出来叫嚣。她此次去景阳宫，如此违反常理，定是有什么阴谋诡计。春儿说，奴婢怎么越听越糊涂。郑贵妃说，王恭妃是个软弱的人，如果皇后暗中使计，让常洛当上了皇子，这往后，王恭妃肯定会把她当成恩人，事事顺着她。所以，她一定会帮常洛的。春儿说，主子难道怕她吗？郑贵妃冷笑道，我怎么可能怕她，但是她跟李太后如此亲密，如果李太后开口就麻烦了。春儿说，李太后现在一心念佛，应该不会管这些事情的。郑贵妃说，她不管当然最好，如果管，麻烦就大了。春儿说，现在，我们应该怎么办？郑贵妃说，只有一个办法。郑贵妃在春儿耳边嘀咕起来。春儿害怕起来，忙跪道，主子，这，这，可是要掉脑袋的。郑贵妃说，你害怕了？春儿说，一旦失手，后果不堪设想，奴婢命贱，不足一提，可是，到时候，连主子和小主子都要跟着掉脑袋的啊。郑贵妃说，怕什么，本宫这次就要跟她玩个鱼死网破。春儿说，请主子三思啊。郑贵妃说，这都是她逼的。春儿说，主子——郑贵妃说，照我说的去做。春儿无奈地说，奴婢领旨。
几天之后，郑贵妃脸上的疤消掉了，她还用古书中记载的秘方进行调养。她取一个新生的鸡蛋，在蛋上凿一小孔，去黄留清，装入丹砂细末，然后用蜡封固小孔随同其他待孵的鸡蛋一同放入窝中，让母鸡孵化。等到小鸡孵出，就可取用，使用此膏涂面。她兴冲冲地来到乾清宫，一见到皇上就说，皇上，你看看臣妾有什么变化？万历皇帝看了看说，爱妃，你脸上的疤痕没有了。郑贵妃说，是啊。臣妾从民间找了一个秘方。万历皇帝说，爱妃，你比以前更美了。郑贵妃说，皇上，让臣妾陪你喝酒吧。万历皇帝说，好。酒菜上来了，歌舞起来了。
夜色之中，有两个人鬼鬼祟祟。王皇后说，月儿，什么时辰了？月儿说，主子，时候不早了，该歇着了。王皇后说，我今儿个心神不宁，怕有什么事情发生。月儿说，主子也许是太疲惫了，休息一会就好了。
打更的人喊，天干物燥，小心火烛。没过多久，坤宁宫突然起了大火。值事的太监喊，不好了，着火了。大家开始扑火。突然，一阵大风，火势向乾清宫蔓延。小顺子听到声响，醒过来，发现乾清宫也烧起来了。小顺子喊，快，来人啊，救驾。说完，几个人冲进了屋子。屋子里浓烟弥漫。几个太监把皇上救了出来。喝醉了的万历皇帝醒过来，看到眼前的一切，马上问，贵妃呢？小顺子说，还在里面。万历皇帝二话不说，就冲了进去。小顺子说，皇上，里面危险。火势很大，浓烟呛得人眼泪直流。万历皇帝找了很久，才找到郑贵妃。他把郑贵妃抱出来。几个时辰后，乾清宫已成了一片灰烬。郑贵妃软软地躺在皇上的怀里。万历皇帝说，爱妃，你没事吧？郑贵妃说，我没事。
坤宁宫烧完了。月儿问，见到皇后娘娘了吗？宫女摇头。月儿说，还不快去找？月儿喊，皇后娘娘，你在哪里，你在哪里。大家分头去找，都没有找到。月儿一P股坐在地上，哭着说，完了，完了，全完了。
张鲸闻讯赶到乾清宫。张鲸说，奴才救驾来迟，请皇上恕罪。万历皇帝说，怎么无缘无故就起了火？张鲸说，回皇上，这火是从坤宁宫过来的。可能是烛台烧到了罗帐。万历皇帝说，你速去查明缘由。正在大家四处查找的时候，王皇后回来了，看到这片灰烬和忙碌的人，问，这到底怎么了。月儿看到王皇后忙跑过来说，娘娘，你没事吧？王皇后说，我觉得心神不宁，一个人去宫后苑里走走。这里怎么就成了这样？月儿说，这个，奴婢也不清楚。
郑贵妃在宫里，有些焦急。不一会儿，春儿回来了。郑贵妃说，怎么样？春儿摇了摇头。郑贵妃说，这怎么可能，坤宁宫都成了灰烬了，她怎么还可以活？春儿说，听说她一个人去了宫后苑。郑贵妃把手上的杯子往地上一摔，两行眼泪就流了下来。春儿说，主子，你消消气。郑贵妃说，为什么，为什么，这到底是为什么？春儿说，主子……郑贵妃说，你先出去吧，让本宫一个人安静一会儿。
劫后余生的王皇后在李太后面前哭哭啼啼。王皇后说，有人要加害臣妾，太后娘娘可得给我做主啊！李太后说，谁敢如此大胆？王皇后说，肯定是郑贵妃。李太后说，你有证据吗？王皇后说，这后宫之中，除了她，还有谁敢如此大胆？李太后说，没有证据，可不能随便乱说。王皇后说，只要我一死，她就可当上皇后，她的儿子就可顺理成章地当上太子。李太后说，你也别哭了，只要有证据，不管是谁，哀家定不轻饶。王皇后说，要想找证据，哪有那么容易？李太后说，此话怎讲？皇上不是让张总管调查此事了吗？王皇后说，张鲸不过是郑贵妃的一条狗，怎么可能调查出什么事情来？李太后说，你先下去吧，哀家有点累了。
这段时间，万历皇帝的心情很不好，一是乾清宫一场大火，把他收藏的宝贝都烧掉了，另一个是由贵州巡抚江东之派都指挥使杨国柱进剿播州的军队，与杨应龙之子杨朝栋迎战于飞练堡，中了包围圈，全军覆灭了。万历皇帝看完折子，骂道，又是一个蠢货。小顺子在一旁不敢说话。万历皇帝说，宣王锡爵。
不一会儿，王锡爵来了。王锡爵说，老臣给皇上请安。万历皇帝说，王大人，平身。王锡爵说，谢皇上。万历皇帝说，江东之也吃了败仗，该如何处置？王锡爵说，老臣以为应当立即革职查办。万历皇帝说，那派谁进剿杨应龙？王锡爵说，老臣以为，都御史李化龙可担此重任。万历皇帝说，李化龙，化龙，正好，可以化解杨应龙。好。王锡爵说，皇上放心，李化龙出手，定能成功。皇上可让李化龙兼兵部侍郎，总督川、湖、贵三省军事，并急调东征诸将南征，并增调浙、滇、闽、粤之师前往会剿。万历皇帝说，这次只许成功，不许失败。
李化龙带领的队伍浩浩荡荡向播州进发。杨应龙正在囤中饮酒，探子来报：报告将军，李化龙的部队已到重庆，现在正在集结各路人马，然后发起总攻。杨应龙说，看来决战就要开始了。一个将领说，大人，我们应该怎么办？杨应龙哈哈大笑说，那我就来个先发制人，先占官坝要塞，破坏湖广、贵州入川通道，阻止两省的增援。杨应龙对下官说，谁愿意前往？杨朝栋说，让我去吧。杨应龙说，好，你带八万人马，明日一早就出发，不得有误。杨朝栋说，是。
李化龙正在帐中，探子来报。探子说，李将军，杨应龙之子杨朝栋的人马已占领官坝。李化龙马上查看地图。李化龙说，这个杨应龙，果然厉害，意欲阻止我们的援兵。旁边的将领说，我们该怎么办？李化龙说，我军人多，杨的人少，可对其薄弱处攻击，到时候，他顾首顾不了尾，这样，他就一定会改变布阵。将领说，高，高，高。
万历二十四年，李化龙在重庆大会各路文武官员，开始进兵。官军兵分八路，计二十四万人，分进合击，压逼播州。五月十八日，八路官军齐集海龙囤下，筑长围，轮番进攻。每当官兵发起仰攻之时，杨应龙则令士兵以滚木、礌石阻挡。官兵屡屡败退别无他法。
李化龙夜读兵书，读着，读着，昏然入睡。梦中，他遇到一个仙人，他问仙人，如何攻克，仙人只留下“以羊克杨，龙死凤亡”之语便飘然而去。李化龙醒来后反复寻思其意，久久未获其解。第二天早上，下人端来一盘羊肉。李化龙一击掌说，有办法了。他立即召集将领。李化龙说，我有办法了。他马上叫人把方圆几十里内的山羊均赶至营中。又嘱道，这些羊不许喂草，饿上两天，并将小灯笼捆于羊角之上。马将军说，末将不太明白李大人的意思。李化龙说，到时候，你就知道了。
夜色很黑，伸手不见五指，士兵将所有小灯笼点亮，然后打开圈门，驱羊上山。饿了两天的山羊，在士兵驱赶之下，拼命爬向青草茂盛的海龙囤。囤上士兵见山下灯火攒动，以为官兵发起夜攻，急忙禀告杨应龙。杨应龙举目四望后，淡淡一笑道，此乃李化龙故伎。待其爬至关下，只管放滚木、礌石和乱箭，然后放心休息就是了。士兵遵命而行。夜色之中，传来将士们撕心裂肺的叫声。杨应龙心满意足地回去睡觉去了。
谁知天刚一亮，就有人来报，大人，不好了，我们上了李化龙的当，山谷里全都是羊。这时，城下鼓声喧天。李化龙趁机发起总攻，万炮齐鸣，飞龙关顿时缺去一角。杨应龙事先准备的滚木、礌石、羽箭已告罄尽，士兵折腾一夜又疲惫不堪，此时哪有抵抗之力？眼见大势已去，杨应龙偕其爱妾田雌凤双双自缢而死。海龙囤遂被攻克了。
