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  亥时,天已黑透。宫女侍候朱常洵上了床,将灯蒙上纱布,出去了。朱常洵假装闭着眼睛,等宫女一出门,就光着胖胖的脚丫,起了床,他先把门打开一条缝,看到四下里没有人,便像风一样钻了出来,然后,贴着墙根,悄悄溜了出来。春儿问,小主子睡了吗?宫女说,睡下了。春儿说,今天没哭没闹吗?宫女说,能不闹吗?春儿叹了口气。宫女说,贵妃娘娘还没醒吗?春儿说,没呢。宫女说,要是贵妃娘娘有个三长两短,小主子肯定要被人欺负了。春儿说,贵妃娘娘不会有事的。你去看看小主子,他睡觉时爱踢被子,容易着凉。宫女说,嗯,我这就去。宫女推门进来,她来到朱常洵的床前,突然叫了起来,不好了,不好了。春儿听到声音,马上进来。春儿说,出什么事了?宫女哭哭啼啼地说,小主子,小主子不见了。春儿说,快,快到各处去找找。

  翊坤宫灯火通明,睡下的宫女和太监都起来找朱常洵,他们一无所获。春儿问,找着了吗?大家都摇头。春儿急坏了,自语道,这可如何是好?我可怎么跟贵妃娘娘交代啊。

  春儿心急如焚。她想,小主子不在宫中,会去哪里呢?一个宫女说,兴许是去宫后苑了。白天的时候,小主子在宫后苑玩得很开心。另一个宫女说,我看可能是去乾清宫找贵妃娘娘了。春儿说,大家分头去找。

  朱常洵光着脚,在宫中乱串。碰到巡逻的人,他就找个角落躲起来。这时,有个人拍了他一下,他回过头,看到一个小太监。小太监认出了朱常洵,说,奴才给常洵皇子请安。朱常洵说,你是谁,我不认识你。小太监说,我是乾清宫的小平子。你这是要去哪里啊?朱常洵说,我要去找我母后,你可知道她现在何处?小平子说,当然知道,贵妃娘娘现在就在乾清宫。朱常洵说,你带我去嘛。小平子说,这么晚了,我还是把你送回翊坤宫。朱常洵一听要回翊坤宫,抱着柱子,死活都不肯走。小平子没法子,只好笑了笑说,那好吧。

  万历皇帝正陪在郑贵妃身边,这时,小顺子进来了。小顺子说,皇上,你猜,谁来了?话音刚落,朱常洵就跑了进来。朱常洵扑到万历皇帝的怀里说,父皇。万历皇帝说,洵儿,你怎么来了?怎么还光着脚?小顺子说,启禀皇上,常洵皇子是一个人来的。朱常洵看到郑贵妃说,父皇,母后怎么了?万历皇帝说,她睡着了。朱常洵喊,母后,母后。万历皇帝说,洵儿不要打扰母后睡觉。

  春儿来到了乾清宫,要把常洵失踪的事原原本本地禀报皇上。见到春儿,小顺子笑着说,你是来找常洵皇子的吧?春儿说,你怎么知道?他在这里吗?小顺子说,在。春儿松了一口气说,可真把我急坏了。小顺子说,他怎么一个人跑了出来呢?春儿说,照料小主子的宫女一转身,主子就不见了,找遍了整个翊坤宫都没有影儿。我感觉天都要塌下来了。小顺子说,我们这些当奴才的不容易啊。万历皇帝抱着常洵,常洵不一会儿就睡着了。突然,万历皇帝看到郑贵妃的手指动了一下。万历皇帝马上喊,来人啊。小顺子进来说,皇上,有何吩咐?万历皇帝说,贵妃刚刚动了一下手指。小顺子说,奴才这就去找御医。过了一会儿,万历皇帝听到了郑贵妃的声音,水,水,水。万历皇帝说,快拿水来。宫女拿来了水。郑贵妃喝完了水,慢慢睁开了眼睛。万历皇帝很开心,激动地说,爱妃,你醒了,你终于醒了。郑贵妃说,皇上——她一开口说话就咳嗽起来。万历皇帝说,你别说话。朱常洵也醒了。朱常洵看到郑贵妃说,母后,母后。郑贵妃的眼泪就滚了出来,手轻轻抚着他胖乎乎的小脸。

  御医把了把郑贵妃的脉。万历皇帝说,怎么样?御医说,恭喜皇上,贵妃娘娘没事了。只是她身子很弱,需要静心调养一段时间。微臣先给她开一方补药。万历皇帝说,小顺子。小顺子说,奴才在。万历皇帝说,看赏。喝过药,郑贵妃问,皇上,我的头好晕,我睡了多久?万历皇帝说,你睡了整整三天三夜了。郑贵妃说,臣妾还以为再也见不到皇上了呢?万历皇帝说,爱妃,我不会让你离开朕的。

  与此同时,几位大臣正在申时行府上商议立太子的事。申时行说,皇上迟迟不立太子,诸位有何看法?梁大人说,下官三番五次上折子,请皇上早立太子,但皇上均未答复。恐怕另有打算。吴大人说,皇上的意图很明确,就是想立常洵为太子。梁大人说,这是有违祖制的事情。吴大人说,所以,皇上用缓兵之计,等候时机。梁大人说,此话怎讲?吴大人说,郑贵妃是个有野心的女人,她对皇后一位瞰觑已久。此次,她为皇上挡了一刀,皇上定会对她更加恩宠。我看,皇上废掉王皇后是早晚的事情。梁大人说,可李太后肯定不会同意。吴大人说,那是现在的情况,以后的事情就不好说了。如果让郑贵妃这样一个有野心的女人得势,肯定会扰乱朝纲。梁大人说,我们一定要想办法让皇上立常洛为太子。吴大人说,不知申大人意下如何?申时行说,国之根本,在乎礼,如果没有礼,国家一定会乱成一团。梁大人说,我们人微言轻,只有申大人亲自出马方可力挽狂澜。申时行说,既然诸位如此错爱,老朽也不好推让了。

  郑贵妃恢复得不错,半个月后,就能下地走路了。她说,皇上,臣妾在卧房呆得太久,心里闷得慌,人都快发霉了,想到宫后苑里去走走。万历皇帝说,你今天感觉如何?郑贵妃说,臣妾已经没事了。万历皇帝说,那朕陪你一起去。郑贵妃说,有春儿陪我就行了。万历皇帝说,那怎么行?朕一定要亲自陪你去,如果不是你帮朕挡了那一刀,朕恐怕就一命呜呼了。郑贵妃说,皇上,这是臣妾应该做的。

  阳光明媚。万历皇帝扶着郑贵妃走着。郑贵妃说,皇上,你还记得我们第一次见面的情景吗?万历皇帝说,当然记得。郑贵妃说,那你可记得今天是什么日子?万历皇帝想了想说,这个朕还真的记不起了。郑贵妃说,从我们第一次见到,已经整整七年了。万历皇帝说,时间过得真快,朕怎么感觉就像昨天才认识你啊。郑贵妃说,等有一天我老了,你还会陪着我来晒太阳吗?万历皇帝说,一定会的。郑贵妃开心地笑了。万历皇帝说,你笑起来真好看,朕已经很久没见到你笑了。

  张鲸正在值事房闲坐,一个小太监跑进来说,启禀张总管,刺客马志青咬舌自杀了。张鲸说,一帮没用的家伙,这样的恶人,应该用本朝最重的刑凌迟才能解心头之恨。小太监说,那尸体如何处置?张鲸说,鞭尸一千下,扔到郊外去。小太监说,遵命。

  万历十六年。寿宫地宫落成了。万历皇帝穿着崭新的龙袍在此举办盛大宴席。太监念圣旨:“朕心嘉悦,诸臣协力效劳,宜加特典,首辅(申)时行岁加禄米五十石,赏银币,荫一子尚宝司司丞;次辅(王)锡爵赏银币,荫一子入监读书;定国公徐文璧加禄米三十石,给予应得诰命。钦此。”众大臣下跪,谢皇上恩典。万历皇帝说,众爱卿,快快请起,今日朕十分开心,请大家开怀畅饮。席间,歌舞表演不断。回到宫中,万历皇帝又连续喝酒,一醉不起。

  众大臣在等待早朝。这时,小太监来了。小太监说,皇上偶感头眩,取消今日早朝。大臣们议论纷纷。一个大臣说,我听说陛下由于骑马摔下来伤了额头而托辞“头眩”不举行早朝。另一个大臣说,如果真是如此,以一时的快乐,而忽视了对安全的考虑,为患尚浅。但如果是陛下所说的“头晕目眩”危险可就大了。大臣们都散去,只有申时行未走。申时行跟小太监说,麻烦公公跟皇上通报一声,老臣要面见圣上。小太监说,申时行请回吧,皇上说了,他今儿个不见任何人。申时行悻悻而去。

  这天,万历皇帝忧心忡忡。郑贵妃和朱常洵来了。朱常洵一边叫父皇一边扑到万历皇帝怀里。朱常洵用手拔着万历皇帝的胡子。郑贵妃说,皇上,你好像有心事?万历皇帝说,是啊,徐大人又上折子说寿宫工地没银子了。郑贵妃说,没有银两就从太仓库里面拨嘛。万历皇帝说,这两年天灾不断,太仓库里也没有多少银两了。郑贵妃说,那皇上就下谕令文武百官捐助工银嘛。万历皇帝说,这恐怕不妥。郑贵妃说,那就开纳事例,凡是肯按标准出钱的人,不论出身、资历、才学如何,都可买到相应职位的官衔。万历皇帝说,这个恐怕大臣们也要反对。郑贵妃说,皇上不必过于担忧,拿出点魄力出来。万历皇帝说,那就先试试吧。

  第二天早朝,田大人说,启禀皇上,建州首领努尔哈赤已经启程,进贡朝廷。丁大人说,皇上,努尔哈赤羽翼渐丰,对我朝虎视眈眈,此番前来进贡,不过是想麻痹皇上,皇上可借此机会除掉他。田大人说,皇上,万万不可,努尔哈赤是我朝的顺臣,如果对他大开杀戒,建州必将大乱,到时候,一发不可收拾。万历皇帝说,田大人说得对,人家一番好意,前来进贡,我们却将他除掉,这要是传出去,岂不是有损我大明朝的威仪?丁大人说,皇上,努尔哈赤不除,后患无穷啊!万历皇帝说,申大人,你的意见如何?申大人说,老臣以为,丁大人多虑了,努尔哈赤确有野心,但想打大明朝的主意,恐怕就有些可笑了。众大臣都笑。万历皇帝说,退朝。

  努尔哈赤进贡的队伍来到了山海关。他登上了山海关,望着眼前的一切,心里默默地说,有朝一日,我一定用枪刀、用战马冲破这天下第一雄关。见到万历皇帝,努尔哈赤跪了下来,一连磕了几个头,说道:“建州努尔哈赤为感谢皇上天恩庇护,特敬献贡品,祝皇上万岁,万岁,万万岁!”努尔哈赤将礼单双手捧到齐眉,太监接过礼单。太监报,虎皮十张,花豹皮十张,黑熊皮十张,虎鞭十根,熊掌十对,鹿皮三十张,墨貂皮二十张,紫貂皮二十张,人参二百斤,珍珠五十斤,名马二十匹。万历皇帝笑着说,尔等一路辛苦了。太监又报,建州首领努尔哈赤为人宽厚,聪明能干,对朝廷赤胆忠心。十多年来如一日,守边认真,并能听从边境大臣指挥,又能团结女真各部。功勋卓著,难能可贵,又不辞劳苦,亲送贡品来京。其精神、品貌都是女真人的榜样。特赐给白银一千两,蟒缎五十匹,白绫五十匹。以兹奖励。钦此。努尔哈赤忙说,谢主隆恩。

  退朝后,万历皇帝正在宫中喂鸟。小顺子说,皇上,申时行求见。万历皇帝说,宣他进来。小顺子说,宣申时行觐见。申时行说,微臣给皇上请安。万历皇帝说,平身。万历皇帝说,大人今日定是为开纳事例一事而来的吧?申时行说,皇上正是料事如神。万历皇帝说,朕已经收了一大堆的折子了。申时行说,开纳事例一出,举国哗然。老臣以为,皇上应当立即收回成命,否则,官场就会腐败成风,一发不可收拾。万历皇帝说,接着说。申时行说,据老臣所知,开纳事例的阳羡知县蒋祝生刚上任三天,就因收了贿赂,判出了冤案。万历皇帝说,朕也是万不得已,才出此下策。寿宫无银两,申时行可有高招?申时行一时语塞。万历皇帝说,再说了,没有开纳事例,朝中的官员就没有腐败,就没有冤案吗?申时行说,开纳事例既出,必将民不聊生啊!皇上切不可杀鸡取卵啊。万历皇帝说,你说的道理,朕都明白。只要筹足了银两,此事即可废除。申时行不好多说什么。万历皇帝说,申时行,你还有什么事吗?申时行说,老臣以为,立太子一事,乃一国之本,刻不容缓。万历皇帝说,皇子们都还小,朕还需观察一段时日。申时行说,按照祖宗的规矩,有嫡立嫡,无嫡立长。莫非皇上要破坏祖宗的规矩?万历皇帝说,这个朕自然明白。申时行说,老臣以为,皇长子朱常洛应该出阁读书了。万历皇帝说,这是你个人的意见吗?申时行说,这是群臣的意见。万历皇帝说,既然如此,那就让常洛出阁读书吧。朕有些累了,你先退下吧。申时行说,老臣告退。

  得知朱常洛出阁读书的消息,郑贵妃气冲冲地来乾清宫找万历皇帝。万历皇帝说,爱妃,你怎么了,谁惹你生气了?郑贵妃说,皇上,你答应臣妾的事情,为什么反悔?万历皇帝说,爱妃,你指的是什么事情?郑贵妃说,你不是说不让朱常洛出阁读书的吗?万历皇帝笑着说,朕还当是什么事呢。郑贵妃说,请皇上收回成命。万历皇帝说,这怎么可以呢?朕的威仪何在?郑贵妃说,臣妾有一个好办法。万历皇帝说,什么办法?郑贵妃说,皇上可以找一个托词。万历皇帝说,说来听听。郑贵妃说,臣妾听说,出阁礼耗费巨大,差不多要十万两银子。万历皇帝点了点头说,这个主意不错。万历皇帝说,来人啊。小顺子说,奴才在。万历皇帝说,传朕的口谕,因皇长子出阁礼所需费用浩大,出讲少俟二三年,册立一并举行,庶可省费。小顺子说,奴才遵旨。郑贵妃笑了。

  太监传达了皇上的新口谕,众大臣目瞪口呆。梁大人说,申大人,你不是说皇上已经同意了吗?怎么又变卦了?申大人说,唉,我也不知道其中的原因。梁大人说,依我看,肯定是郑贵妃从中作梗。余大人说,我们一定不能让郑贵妃得逞。申大人叹了口气说,难啊。

  朱常洛问王恭妃,母亲,我什么时候可以出阁读书?王恭妃说,你父皇已经下旨了,你很快就可以随翰林院的官员读书了,这可是朝中众多大臣为你争取到的机会,来之不易,你可要认真学习治国之术,不负大臣们的重托。朱常洛不解地问,那些大臣我一个都没有见过,他们为何要帮助我?王恭妃说,他们要拥立你为太子。朱常洛说,可是父皇根本就不喜欢我,他只喜欢常洵。王恭妃说,你是父皇的长子,按照祖宗的规矩,太子这位非你莫属。朱常洛说,孩儿不想当太子,孩儿只想陪着母亲。王恭妃刮了他一个耳光,骂道,没出息的东西。朱常洛哭了起来。王恭妃说,不许哭。朱常洛便停住了。王恭妃说,为娘的命不好,在这后宫之中,只能任人欺凌,现在唯一的出路,就是你能当上太子,到时候,就没有人敢欺负我们娘俩了。为娘的全部希望都寄托在你身上了。朱常洛说,母亲,我一定用功读书。王恭妃抱着朱常洛,泪流不止。这时,小魏子进来了,王恭妃赶忙擦干眼泪。小魏子说,主子,不好了,小主子出阁读书的事有变故了。王恭妃说,这怎么可能,皇上不是下旨了吗?小魏子说,可皇上不知道听信了谁的妖言,说小主子出阁需花费十万银两,故而推迟了。王恭妃说,这,这不可能,你听谁说的?小魏子说,这事在宫里传得沸沸扬扬,主子,你可得想想办法。王恭妃说,我有什么办法?小魏子说,主子可以去找一下太后娘娘。王恭妃说,我已经给太后添了那么多麻烦,怎么好再去打扰她呢。小魏子说,主子,这样对小主子太不公平了。王恭妃说,唉,都是我命不好,连累了洛儿。小魏子说,皇上金口玉言,怎么说变卦就变卦呢?王恭妃说,这怨不得皇上,肯定是郑贵妃从中使坏,皇上耳根子软,听不得谗言。小魏子说,郑贵妃确实非等闲之辈,连王皇后都要敬她三分呢。王恭妃叹了一口气说,这往后不知道洛儿还要受多少苦呢。

  万历皇帝翻看奏折,突然觉得脖子有点酸。郑贵妃说,皇上,你哪儿不舒服?万历皇帝说,脖子酸。郑贵妃说,让臣妾给你揉揉。郑贵妃开始揉,边揉边说,皇上,轻了还是重了?万历皇帝说,轻了。郑贵妃加了点力气。万历皇帝又说,重了,重了。郑贵妃温柔了一点,边揉边说,现在怎么样?万历皇帝说,朕感觉舒服多了。郑贵妃说,皇上不要过于劳累。万历皇帝说,朕最近经常觉得头晕目眩。郑贵妃说,可能是因为最近朝中事情太多吧?万历皇帝说,是啊,朝中大臣之间钩心斗角,让朕感觉心力交瘁。郑贵妃说,可惜臣妾是女流之辈,不能为皇上分忧解难。万历皇帝说,爱妾其实已经帮朕很多忙了。郑贵妃说,皇上,寿宫工程进展可顺利?万历皇帝说,此事也让朕颇为伤神啊。郑贵妃说,怎么呢?万历皇帝说,工部徐大人上了折子,说寿宫工地又缺银两了。郑贵妃说,上回的开纳事例筹了多少银子?万历皇帝说,大概二百万两。郑贵妃说,还要多少银子?万历皇帝说,还需二百万两。一下子让朕到哪里去筹那么多钱?郑贵妃笑着说,这有何难?皇上可以纳粟入监,向公家捐纳一定数目的粮食,或银两,就可以买到监生的资格。万历皇帝说,嗯,好主意。小顺子,拟旨。

  
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