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隆庆皇帝驾崩后，高拱和冯保之间积蓄已久的矛盾，终于爆发了。高拱一向自负、急躁，他对战胜冯保很有信心，因为，他位列三位顾命大臣之首，而另一位顾命大臣高仪又是他一手举荐的，性格懦弱，高拱叫他往东，他不敢往西。
那段时间，高拱的府上，夜夜高朋满座，好不热闹。一天，高拱与同僚喝得正高兴，管家高旭神色慌张地进来，在他耳边嘀咕了几句。高拱边听边皱眉头，然后，对来客拱了拱手说，诸位，老夫有点急事，要失陪一会儿。
高拱来到书房，高旭掩上门出去了。见到高拱，垂头丧气的司礼监掌印太监孟冲忙迎上来请安。这孟冲也是高拱一手举荐的，两人的关系非同一般。高拱说，孟公公不必多礼。公公深夜来访，定有什么急事吧？孟冲叹着长气说，真是一言难尽啊。高拱说，出什么事了？孟冲说，这段时间，冯保经常往两宫太后那里跑，看来是要将我取而代之了。高大人，你可要给我做主啊。高拱愤怒至极，将手上的茶壶摔在地上，握紧拳头说，冯保这只老狐狸，分明是冲着老夫来的，老夫绝不会让他得逞。听到响动声，在外面候着的高旭推门而入。高拱说，笔墨侍候。高拱开始写奏折，痛斥了冯保的种种劣行，要求严惩太监专政，消夺司礼监太监的权力，将权力集中于内阁。
第二天一早，李贵妃像往常一样去慈宁宫给陈皇后请安。陈皇后刚吃过药，躺在软椅上，怀里抱着一只白猫，猫很温顺，缩成一团，闭着眼睛，享受着主人的抚摸。见到李贵妃，陈皇后关切地问，太子登基的吉日定下了吗？李贵妃说，回姐姐话，定在了六月初十。陈皇后点了点头。李贵妃说，这段时间可真让冯公公受累了。陈皇后说，本宫有一个想法，不知道妥当不妥当？李贵妃挥了挥手，宫女们都退下了。陈皇后说，先帝说，要当好皇帝，只要用好两个人，一个是元辅大学士，一个是司礼掌印太监。高拱虽然脾气暴烈，但向来忠心耿耿，是个可用之人，可现在的掌印太监孟冲只会做菜，其他什么都不会，怎么能担当辅佐新帝的重任呢？李贵妃心头一喜，装作吃惊的样子说，姐姐难道是想另选掌印太监？陈皇后说，这几天，哀家想得最多的就是这件事情，妹妹觉得谁是最好的人选？李贵妃本想直接说出冯保的名字，但又怕说不到陈皇后的心上，便说，这要姐姐钦点才行。陈皇后说，你觉得冯公公能胜任吗？李贵妃说，冯公公对朝廷一片忠心，不管是才学，还是资历，都应该是最合适的人选。陈皇后说，本宫也这么认为。等太子登基之后，就让冯保代替孟冲吧。
登基仪式的日子终于来到了。这天，天刚蒙蒙亮，文武百官便早已云集皇极殿，恭候圣驾的到来。太子赖在床上不肯起来，冯保催了一遍又一遍，他才很不情愿地爬起来。他先去宏孝殿朝拜先帝，太阳初升，他身穿特制的小龙袍，头戴精致的大龙冠，来到了皇极殿。冯保将他抱上龙榻。
登基大典气氛十分严肃，大殿两旁陈列着庞大的仪仗队。漏壶滴到吉时，随着执事太监一声吆喝，各种器乐长鸣，几案上的铜炉冒起了香烟。大臣们一队队排着进来，行三跪九叩首大礼。太子朱翊钧变成了万历皇帝。
本来，万历皇帝应该说“平身”，他却突然从龙榻上跳下来。冯保走过去说，皇上，怎么了？万历皇帝轻声说，大伴，我要尿尿。冯保说，皇上，请再忍一会儿。万历皇帝轻声说，我已经忍了很久了，怎么还没有完啊，再不完，我要尿裤子了。刚说完，就尿在了身上。万历皇帝哭了起来。诸位大臣满是疑惑。冯保说，皇上这是在怀念先帝，情不自禁，所以才会如此动容，由此可见，皇上日后定是体恤民生，宅心仁厚的好皇帝，苍生有福啊！说完，众大臣又叩首，吾皇万岁万万岁。
冯保宣读穆宗的遗诏。读毕，百官下跪。冯保竟立在御座之侧，得意地看着众臣僚。大典的最后要举行颁诏仪式。诏书被仪卫官托在云盘上，从官举着黄盖，护送云盘出午门。午门外事先已停放着龙亭，仪仗人员也候命在此。诏书被安放在龙亭里，銮仪卫校尉抬着龙亭，在宫廷演乐机构和声署的奏乐引导下，随着皇宫御仗，出午门、端门，然后沿着天安门北面的阶梯送上天安门城楼。
晚上，高拱在家与高仪、韩揖、雒遵三位同僚喝酒。菜过五巡，酒过三巡，言辞愈加激烈起来。韩揖说，这个冯保实在太猖狂了，竟然要众臣向他参拜。高拱吃了一惊，说，有这样事？冯保这狗贼吃了豹子胆了吗？韩揖说，这是学生亲眼所见，诸位大人可以作证。大家均点头称是。雒遵说，冯保如此明目张胆，定有谋反之心，尔等一定要联名上奏。高仪摇了摇头说，冯保这样的小人当然要除掉，只是，他现在是司礼监秉笔太监，所有的奏章，都要先由他过目，这可如何是好？韩揖说，高大人的意思是，他会扣留奏章？雒遵说，如果真是这样，我们应尽早下手，否则后患无穷。高仪说，那又该如何下手呢？高拱一言不发。大家都看着他。高拱说，要想除掉冯保，必须要争取一个人。韩揖问，谁？高拱笑而不语。
万历皇帝第一天上朝。冯保大摇大摆地进了乾清宫。万历皇帝一脸愁容地站在鸟笼前。见到冯保，万历皇帝像见到了救星，忙说，大伴，上朝时，我应该如何说话？冯保说，回圣上，奴才给圣上写几个纸条，圣上可放在袖中，如果不知道如何回答，就拿出来看一下。有什么重大的事情，可以不急于回话，就问诸位大臣的想法，退了朝再做商议。万历皇帝高兴地说，大伴果然想得周到。冯保说，这是老奴的分内之事。
上朝前，四名太监，四名侍卫，开始清殿，他们掌着灯向殿庭各处照看。清殿即毕，钟声再鸣，鼓声继起。王公大臣们进殿。四对红纱灯，一闪一闪地从内庭御道上出来。万历皇帝上早朝了。殿前的掌事监，把似篾竹扎成的鞭儿，在殿前拍了三下。
万历皇帝乘着銮辇到了殿前，下辇上殿。小顺子清了清嗓子说，皇上驾到。众臣喊，吾皇万岁万万岁，然后下跪。万历皇帝说，众爱卿，平身。众臣喊，谢万岁。高拱第一个启奏，禀万岁，臣以为应革太监之专政，还权于内阁。说完，呈上奏折。站在一旁的冯保满头大汗，高拱的话，就像飞刀一样刺向了他的心尖，他把牙齿咬得格格响。万历皇帝说，众爱卿，有何高见？高仪接着说，微臣以为，元辅所言极是。如果让太监干涉朝政，后果堪忧。秦朝，太监赵高杀李斯，引来秦朝亡国之祸，嘉靖朝大奸臣严嵩勾结太监害死夏言等，就是最好的例子。韩揖说，太监扰乱朝纲，国之灾难也，请皇上三思。万历皇帝打了个呵欠说，张先生，朕想听听你的意见。张居正早就知道高拱会在今天早朝说起此事，于是，便附和道，臣以为诸位大臣所说，不无道理。万历皇帝一下子不知道该怎么说了，他翻看了袖子里的纸条，终于找到了一张比较合适的，便说，此事非同小可，待朕细细思量后，再做定夺。
退朝后，冯保到东暖阁给皇上代批奏折。奏折有一堆，冯保先翻开高拱的，他看了看，冷笑一下，提起笔，思忖了良久，在他的奏折上，颤抖着写下六个字，“知道了，遵祖制”。他又翻开一本奏折，他吓了一跳，上面写道：“冯保虽然是个太监，却精通房中术，给先帝‘诲淫之器’、‘邪燥之药’，导致先帝因此生病致死。”再翻开一本，上面写道：“冯保假传圣旨，建议皇上，将冯保逮捕审问，明正典刑。”这些可件件都是杀头之罪啊，他吓得脸色煞白，把这些奏折都收了起来，掏出帕子擦着冷汗。他急得像热锅上的蚂蚁，在房间里来回踱着步，不知如何是好。突然，他感觉有人在他背上戳了一下，生气地说，谁？他回头一看是万历皇帝，便堆了一脸媚笑，马上跪下道，奴才该死，奴才不知是皇上。万历皇帝很生气。冯保拼命地磕头道，奴才该死，请皇上息怒。万历皇帝终于说话了，大伴，你被我点了穴，怎么还能动？看着万历皇帝一脸无辜的样子，冯保不禁乐了，笑着说，皇上，谁教你点穴的？万历皇帝说，是小顺子。冯保问，小顺子为什么要教你点穴？万历皇帝说，小顺子说点了别人的穴，别人就不会动了。读书的时候，如果朕要出去玩耍，就只要点一下张先生的穴不就行了。冯保哭笑不得地说，皇上，请给奴才解一下穴吧。万历皇帝说，半个时辰后，我再回来给你解。
从东暖阁出来，冯保心事重重，边走边不停地用手绢擦着额头的汗。正所谓纸包不住火，如果他扣了大臣的折子，死心眼的大臣们直接禀报两位太后，这可就是灭顶之灾了，要想逃过此劫，必然要先下手为强，只要把高拱扳倒，他的余党自然就不敢嚣张了。冯保第一个想到的救星就是李太后，他深知进攻就是最好的防守，要想躲过此劫，就必须倚仗李太后的势力，扳倒高拱。他急匆匆地往慈庆宫赶去。
李太后在喝杏仁茶，小金子在给李太后剥核桃。冯保下跪道，老奴恭请太后万安。李太后说，起来吧。冯保仍不起来。李太后说，公公为何不起？冯保痛哭流涕地说，太后，你可要给老奴做主啊！李太后说，冯公公，你怎么了？冯公公说，我对主子忠心耿耿，不料，高拱联合众臣，处处与老奴为敌，参了许多折子，血口喷人，满口胡言，分明是想要置老奴于死地啊！李太后一挥手，宫女们都退下去了。李太后说，别人不了解你，哀家还不了解你吗？冯保说，这些奏折如果到了陈太后那里，奴才的脑袋可就要搬家了。李太后说，你多虑了，哀家念你一片忠心，已与陈太后商定，提拔你做掌印太监。冯保大喜，趴在地上连连磕头，说，谢太后，奴才誓死效忠太后，赴汤蹈火，在所不惜。李太后笑了笑说，好了，好了，你嘴上抹了蜂蜜，光会说好听的。冯保说，奴才说的句句都是肺腑之言，若有半点虚假，定遭天打雷劈。李太后说，平身吧。冯保吃了颗定心丸，起身给李太后剥核桃。
高拱把目标放在了张居正身上，他认为只有得到张居正的支持，才有可能除掉冯保。一天晚上，张居正在灯下读闲书。下人来报，禀大人，元辅高大人求见。张居正的表情十分复杂，轻轻合上书，意味深长地说，他是无事不登三宝殿啊！张居正来到堂房，见到高拱，拱手道，元辅大人真是稀客啊。高拱说，这么晚来打扰，真是过意不去。张居正说，快快，请上座。高拱坐下来。张居正说，上茶。高拱吹了吹漂着的茶叶，喝了一口。张居正说，元辅大人深夜光临寒舍，定是有什么急事吧？高拱捋了捋胡子说，太岳果然料事如神，我这个人不会拐弯抹角，我是为冯保的事情而来。高拱说，你觉得先帝的遗诏是否有不妥之处？张居正想了想说，有何不妥？高拱说，我朝从未有过宦官理朝政的先例，先帝立遗诏时，仅冯保一人在旁，他生性狡诈，什么事都做得出来，依我推测他定是改了先帝的遗诏。张居正的脸色骤变，继而又挤出一丝微笑说，这，他应该没有这个胆量吧？高拱说，不管怎么说，宦官理朝政肯定是国之灾难，这样的事情在历史上数不胜数。你我都是先帝托付的顾命大臣，当为江山社稷着想，如果让这样的无耻小人把断朝政，后患无穷啊！我以为冯保不除，天下不得安宁。张居正说，元辅大人所言极是，老夫完全赞同。高拱说，明日上朝，我将痛斥冯保，让他死无葬身之地。张居正说，除掉冯保这个阉宦，就像除掉一只死老鼠。高拱大笑着说，有太岳这句话，我就放心了。高拱说，时辰不早了，我先回了。张居正起身，送他出门。高拱说，请回吧。张居正亲自帮高拱拉开轿帘。夜已深，天色很黑，伸手不见五指。从某个巷子里传出一声狗吠，接着，又被风吹散了。整个街道，只有轿子发出的吱吱嘎嘎的声音。
第二天，艳阳高照，高拱一脸得意，在他看来，张居正站在他这边，那么，这次，冯保是死定了。下午，高拱正在内阁与大臣们喝茶。中午，他喝过酒，脸色通红，像一颗红枣。太监小顺子进来。小顺子说，圣旨到，高拱接旨。高拱下跪。小顺子宣，从即日起，解除孟冲司礼监掌印太监职务，着冯保接任，并继续兼提督东厂。内阁知道。钦此。高拱吃了一惊，冯保行事之快，大大出乎了他的意料。他接过圣旨，然后愤怒地往桌上一扔。小顺子说，高大人，这叫我如何回去复旨？高拱生气至极，中旨，哼！这中旨到底是谁的旨意，老夫倒要弄个清楚明白。皇上才十岁，年龄小得很呢，他知道什么叫中旨？按照以往的惯例，掌印太监的人选，都是由内阁举荐的，这次绕过内阁，分明是有人在从中使诈，老夫绝不会就此罢休。小顺子一脸惊愕，他没想到高拱会口出狂言。小顺子走后，大臣们对高拱的话议论纷纷。高拱自言自语道，一个十岁的小孩，怎么能处理一个国家的事务呢？此话一出，大家都愣住了。高仪谨慎地说，元辅大人，你喝多了。高拱说，老夫比谁都清醒。高仪说，可你怎么满嘴酒话？高拱说，老夫难道说错了吗？老夫说的句句都是实话！这时，大家都不说话了。高拱接着说，这一切，都是冯保这个奸人的诡计，我倒要看看，他还能嚣张多久。高仪也不敢劝说，只好在一旁无奈地摇头。
在这场角逐中，张居正确实是个关键的人物，高拱想拉拢他，冯保也要拉拢他。当天晚上，张居正正准备洗脚入睡，下人来报，冯公公求见。张居正得意地说，果然不出我所料。见到张居正，冯保说，这么晚打扰先生，真是实属无奈。张居正一笑说，公公刚刚升任掌印太监，正是春风得意啊，何出此言？冯保说，先生可不能见死不救啊！张居正跟下人说，关上大门，如有人来访，就说老夫已经睡下了。冯保叹着气说，我也不知道哪里得罪了高大胡子，他处处跟我过不去，每张折子都要将我置于死地。张居正笑着捋了捋胡子说，公公不用担心，老夫自有办法。冯保说，先生有何妙计？张居正说，俗话说得好，捉蛇要拿七寸。你说，谁能除掉高拱？冯保说，当然是两宫太后了。张居正说，她们最担心的事情是什么？冯保想了想说，她们最怕大臣说皇上的闲话。张居正说，说得没错。今天下午，高拱就在内阁说了一句话，很多大臣都听到了，凭这句话，就可以除掉高拱，这个话，你要添油加醋地说给李太后和皇帝听。冯保说，高拱说的是什么？张居正在他耳边嘀咕了几句。冯保喜形于色地说，这个高大胡子，我看他真的是活腻了。
说话间，下人进来了，他跑进来在张居正耳边轻轻嘀咕道，高大人来了。张居正脸色突变。擅长察言观色的冯保从张居正的脸上感觉到一丝为难，便说，张先生，怎么了？张居正笑了笑说，没，没什么。冯保说，先生是不是有不便之处？张居正说，老夫只是觉得，我们的见面还是不要让外人看见为好。冯保说，这个，我自然明白。张居正说，要委屈一下公公了。时间紧急，你从后门出去，务必将此话连夜转给皇上和太后。冯保说，多谢先生，我先告辞了。
送走了冯保，张居正这才叫下人开门。张居正一边出来，一边故意打着呵欠。高拱说，太岳今日这么早就安寝了？张居正说，身体微恙，无所大碍。高拱说，那，那你休息吧，我不打扰你了。张居正说，无碍大妨。
冯保从张府出来之后，十万火急地赶回乾清宫，想到马上可以把高拱这块绊脚石处理掉，他格外兴奋。万历皇帝正在挑灯习字。小顺子进来说，启禀皇上，冯公公求见。万历皇帝马上放下笔说，快让他进来。见到冯保，万历皇帝说，大伴，你跑哪里去了？朕到处找你。冯保说，皇上为何找奴才？万历皇帝说，你不在，没人陪我玩。冯保说，老奴有句话，不知当讲不当讲。万历皇帝说，大伴，你不必如此拘于礼节。冯保说，皇上贵为一国之君，不能整天想着玩，不然，会有人在背后说你不会治理国家。万历皇帝说，谁这么大胆？冯保说，此人一手遮天，气焰嚣张，老奴不敢说。万历皇帝说，大伴不必吞吞吐吐。冯保说，是高拱。今天，他竟然在内阁说皇上，什么‘十岁的孩子如何治理天下’。不仅如此，而且他还擅自伪造陛下御批。如果听之任之，那……万历皇帝十分生气，高拱身为托孤大臣，怎么如此放肆，竟然连朕都不放在眼里。冯保说，奴才觉得此事非同小可，应该尽快禀报太后娘娘。
万历皇帝和冯保一起来到李太后的寝宫。李太后正在念经。万历皇帝跑了进来，偎依在李太后怀里，委屈地哭了。李贵妃说，皇上，怎么了？万历皇帝说，母后，有人欺负儿臣。李贵妃说，冯公公，这是怎么回事？冯保说，老奴不敢说。李太后说，说吧，说错了哀家不怪罪你。冯保说，高大胡子实在太过嚣张，不仅不把老奴放在眼里，就是……李太后说，就是什么？快说，别吞吞吐吐的。冯保说，老奴受点委屈没有关系，但是他竟然……李太后说，竟然什么？你倒是快说啊。冯保说，他仗着自己是顾命大臣，竟然连太后和皇上都不放在眼里。李贵妃一惊，说，哦，到底是怎么回事？冯保说，今日，高拱在内阁口出狂言，斥太子为十岁孩子，如何做人主？李太后一听，脸色陡变。她心里暗暗地想，按理说，新帝刚刚登基，国家还处在一种不安定的阶段，作为首辅的高拱应该全心辅佐幼帝才是，他竟然倚老卖老，不把皇上放在眼里，不把自己放在眼里，如果听之任之，长此以往，他必然更加嚣张，如果其他大臣都效仿高拱，这国家不就全乱套了吗？看着一言不发的李太后，冯保的心狂跳不止。这时，李太后发话了，她问，这话你从哪里听说的？冯保说，当时张先生和其他大臣都在，他们都可以作证。李太后说，真是岂有此理。冯保说，老奴听说高拱还想废黜圣上，拥立周王。李太后闭着眼睛，转动着手里的佛珠说，依你之见，该如何处置？冯保说，此事非同小可，奴才不敢信口胡言，请太后定夺。李太后拨动手中的念珠。冯保不敢说话。突然，李太后扯断了念珠，珠子稀里哗啦撒落一地。李太后说，小贵子。小贵子跪倒在地，奴才在。李太后说，宣张居正火速进宫。
那段时间，高拱的府上，夜夜高朋满座，好不热闹。一天，高拱与同僚喝得正高兴，管家高旭神色慌张地进来，在他耳边嘀咕了几句。高拱边听边皱眉头，然后，对来客拱了拱手说，诸位，老夫有点急事，要失陪一会儿。
高拱来到书房，高旭掩上门出去了。见到高拱，垂头丧气的司礼监掌印太监孟冲忙迎上来请安。这孟冲也是高拱一手举荐的，两人的关系非同一般。高拱说，孟公公不必多礼。公公深夜来访，定有什么急事吧？孟冲叹着长气说，真是一言难尽啊。高拱说，出什么事了？孟冲说，这段时间，冯保经常往两宫太后那里跑，看来是要将我取而代之了。高大人，你可要给我做主啊。高拱愤怒至极，将手上的茶壶摔在地上，握紧拳头说，冯保这只老狐狸，分明是冲着老夫来的，老夫绝不会让他得逞。听到响动声，在外面候着的高旭推门而入。高拱说，笔墨侍候。高拱开始写奏折，痛斥了冯保的种种劣行，要求严惩太监专政，消夺司礼监太监的权力，将权力集中于内阁。
第二天一早，李贵妃像往常一样去慈宁宫给陈皇后请安。陈皇后刚吃过药，躺在软椅上，怀里抱着一只白猫，猫很温顺，缩成一团，闭着眼睛，享受着主人的抚摸。见到李贵妃，陈皇后关切地问，太子登基的吉日定下了吗？李贵妃说，回姐姐话，定在了六月初十。陈皇后点了点头。李贵妃说，这段时间可真让冯公公受累了。陈皇后说，本宫有一个想法，不知道妥当不妥当？李贵妃挥了挥手，宫女们都退下了。陈皇后说，先帝说，要当好皇帝，只要用好两个人，一个是元辅大学士，一个是司礼掌印太监。高拱虽然脾气暴烈，但向来忠心耿耿，是个可用之人，可现在的掌印太监孟冲只会做菜，其他什么都不会，怎么能担当辅佐新帝的重任呢？李贵妃心头一喜，装作吃惊的样子说，姐姐难道是想另选掌印太监？陈皇后说，这几天，哀家想得最多的就是这件事情，妹妹觉得谁是最好的人选？李贵妃本想直接说出冯保的名字，但又怕说不到陈皇后的心上，便说，这要姐姐钦点才行。陈皇后说，你觉得冯公公能胜任吗？李贵妃说，冯公公对朝廷一片忠心，不管是才学，还是资历，都应该是最合适的人选。陈皇后说，本宫也这么认为。等太子登基之后，就让冯保代替孟冲吧。
登基仪式的日子终于来到了。这天，天刚蒙蒙亮，文武百官便早已云集皇极殿，恭候圣驾的到来。太子赖在床上不肯起来，冯保催了一遍又一遍，他才很不情愿地爬起来。他先去宏孝殿朝拜先帝，太阳初升，他身穿特制的小龙袍，头戴精致的大龙冠，来到了皇极殿。冯保将他抱上龙榻。
登基大典气氛十分严肃，大殿两旁陈列着庞大的仪仗队。漏壶滴到吉时，随着执事太监一声吆喝，各种器乐长鸣，几案上的铜炉冒起了香烟。大臣们一队队排着进来，行三跪九叩首大礼。太子朱翊钧变成了万历皇帝。
本来，万历皇帝应该说“平身”，他却突然从龙榻上跳下来。冯保走过去说，皇上，怎么了？万历皇帝轻声说，大伴，我要尿尿。冯保说，皇上，请再忍一会儿。万历皇帝轻声说，我已经忍了很久了，怎么还没有完啊，再不完，我要尿裤子了。刚说完，就尿在了身上。万历皇帝哭了起来。诸位大臣满是疑惑。冯保说，皇上这是在怀念先帝，情不自禁，所以才会如此动容，由此可见，皇上日后定是体恤民生，宅心仁厚的好皇帝，苍生有福啊！说完，众大臣又叩首，吾皇万岁万万岁。
冯保宣读穆宗的遗诏。读毕，百官下跪。冯保竟立在御座之侧，得意地看着众臣僚。大典的最后要举行颁诏仪式。诏书被仪卫官托在云盘上，从官举着黄盖，护送云盘出午门。午门外事先已停放着龙亭，仪仗人员也候命在此。诏书被安放在龙亭里，銮仪卫校尉抬着龙亭，在宫廷演乐机构和声署的奏乐引导下，随着皇宫御仗，出午门、端门，然后沿着天安门北面的阶梯送上天安门城楼。
晚上，高拱在家与高仪、韩揖、雒遵三位同僚喝酒。菜过五巡，酒过三巡，言辞愈加激烈起来。韩揖说，这个冯保实在太猖狂了，竟然要众臣向他参拜。高拱吃了一惊，说，有这样事？冯保这狗贼吃了豹子胆了吗？韩揖说，这是学生亲眼所见，诸位大人可以作证。大家均点头称是。雒遵说，冯保如此明目张胆，定有谋反之心，尔等一定要联名上奏。高仪摇了摇头说，冯保这样的小人当然要除掉，只是，他现在是司礼监秉笔太监，所有的奏章，都要先由他过目，这可如何是好？韩揖说，高大人的意思是，他会扣留奏章？雒遵说，如果真是这样，我们应尽早下手，否则后患无穷。高仪说，那又该如何下手呢？高拱一言不发。大家都看着他。高拱说，要想除掉冯保，必须要争取一个人。韩揖问，谁？高拱笑而不语。
万历皇帝第一天上朝。冯保大摇大摆地进了乾清宫。万历皇帝一脸愁容地站在鸟笼前。见到冯保，万历皇帝像见到了救星，忙说，大伴，上朝时，我应该如何说话？冯保说，回圣上，奴才给圣上写几个纸条，圣上可放在袖中，如果不知道如何回答，就拿出来看一下。有什么重大的事情，可以不急于回话，就问诸位大臣的想法，退了朝再做商议。万历皇帝高兴地说，大伴果然想得周到。冯保说，这是老奴的分内之事。
上朝前，四名太监，四名侍卫，开始清殿，他们掌着灯向殿庭各处照看。清殿即毕，钟声再鸣，鼓声继起。王公大臣们进殿。四对红纱灯，一闪一闪地从内庭御道上出来。万历皇帝上早朝了。殿前的掌事监，把似篾竹扎成的鞭儿，在殿前拍了三下。
万历皇帝乘着銮辇到了殿前，下辇上殿。小顺子清了清嗓子说，皇上驾到。众臣喊，吾皇万岁万万岁，然后下跪。万历皇帝说，众爱卿，平身。众臣喊，谢万岁。高拱第一个启奏，禀万岁，臣以为应革太监之专政，还权于内阁。说完，呈上奏折。站在一旁的冯保满头大汗，高拱的话，就像飞刀一样刺向了他的心尖，他把牙齿咬得格格响。万历皇帝说，众爱卿，有何高见？高仪接着说，微臣以为，元辅所言极是。如果让太监干涉朝政，后果堪忧。秦朝，太监赵高杀李斯，引来秦朝亡国之祸，嘉靖朝大奸臣严嵩勾结太监害死夏言等，就是最好的例子。韩揖说，太监扰乱朝纲，国之灾难也，请皇上三思。万历皇帝打了个呵欠说，张先生，朕想听听你的意见。张居正早就知道高拱会在今天早朝说起此事，于是，便附和道，臣以为诸位大臣所说，不无道理。万历皇帝一下子不知道该怎么说了，他翻看了袖子里的纸条，终于找到了一张比较合适的，便说，此事非同小可，待朕细细思量后，再做定夺。
退朝后，冯保到东暖阁给皇上代批奏折。奏折有一堆，冯保先翻开高拱的，他看了看，冷笑一下，提起笔，思忖了良久，在他的奏折上，颤抖着写下六个字，“知道了，遵祖制”。他又翻开一本奏折，他吓了一跳，上面写道：“冯保虽然是个太监，却精通房中术，给先帝‘诲淫之器’、‘邪燥之药’，导致先帝因此生病致死。”再翻开一本，上面写道：“冯保假传圣旨，建议皇上，将冯保逮捕审问，明正典刑。”这些可件件都是杀头之罪啊，他吓得脸色煞白，把这些奏折都收了起来，掏出帕子擦着冷汗。他急得像热锅上的蚂蚁，在房间里来回踱着步，不知如何是好。突然，他感觉有人在他背上戳了一下，生气地说，谁？他回头一看是万历皇帝，便堆了一脸媚笑，马上跪下道，奴才该死，奴才不知是皇上。万历皇帝很生气。冯保拼命地磕头道，奴才该死，请皇上息怒。万历皇帝终于说话了，大伴，你被我点了穴，怎么还能动？看着万历皇帝一脸无辜的样子，冯保不禁乐了，笑着说，皇上，谁教你点穴的？万历皇帝说，是小顺子。冯保问，小顺子为什么要教你点穴？万历皇帝说，小顺子说点了别人的穴，别人就不会动了。读书的时候，如果朕要出去玩耍，就只要点一下张先生的穴不就行了。冯保哭笑不得地说，皇上，请给奴才解一下穴吧。万历皇帝说，半个时辰后，我再回来给你解。
从东暖阁出来，冯保心事重重，边走边不停地用手绢擦着额头的汗。正所谓纸包不住火，如果他扣了大臣的折子，死心眼的大臣们直接禀报两位太后，这可就是灭顶之灾了，要想逃过此劫，必然要先下手为强，只要把高拱扳倒，他的余党自然就不敢嚣张了。冯保第一个想到的救星就是李太后，他深知进攻就是最好的防守，要想躲过此劫，就必须倚仗李太后的势力，扳倒高拱。他急匆匆地往慈庆宫赶去。
李太后在喝杏仁茶，小金子在给李太后剥核桃。冯保下跪道，老奴恭请太后万安。李太后说，起来吧。冯保仍不起来。李太后说，公公为何不起？冯保痛哭流涕地说，太后，你可要给老奴做主啊！李太后说，冯公公，你怎么了？冯公公说，我对主子忠心耿耿，不料，高拱联合众臣，处处与老奴为敌，参了许多折子，血口喷人，满口胡言，分明是想要置老奴于死地啊！李太后一挥手，宫女们都退下去了。李太后说，别人不了解你，哀家还不了解你吗？冯保说，这些奏折如果到了陈太后那里，奴才的脑袋可就要搬家了。李太后说，你多虑了，哀家念你一片忠心，已与陈太后商定，提拔你做掌印太监。冯保大喜，趴在地上连连磕头，说，谢太后，奴才誓死效忠太后，赴汤蹈火，在所不惜。李太后笑了笑说，好了，好了，你嘴上抹了蜂蜜，光会说好听的。冯保说，奴才说的句句都是肺腑之言，若有半点虚假，定遭天打雷劈。李太后说，平身吧。冯保吃了颗定心丸，起身给李太后剥核桃。
高拱把目标放在了张居正身上，他认为只有得到张居正的支持，才有可能除掉冯保。一天晚上，张居正在灯下读闲书。下人来报，禀大人，元辅高大人求见。张居正的表情十分复杂，轻轻合上书，意味深长地说，他是无事不登三宝殿啊！张居正来到堂房，见到高拱，拱手道，元辅大人真是稀客啊。高拱说，这么晚来打扰，真是过意不去。张居正说，快快，请上座。高拱坐下来。张居正说，上茶。高拱吹了吹漂着的茶叶，喝了一口。张居正说，元辅大人深夜光临寒舍，定是有什么急事吧？高拱捋了捋胡子说，太岳果然料事如神，我这个人不会拐弯抹角，我是为冯保的事情而来。高拱说，你觉得先帝的遗诏是否有不妥之处？张居正想了想说，有何不妥？高拱说，我朝从未有过宦官理朝政的先例，先帝立遗诏时，仅冯保一人在旁，他生性狡诈，什么事都做得出来，依我推测他定是改了先帝的遗诏。张居正的脸色骤变，继而又挤出一丝微笑说，这，他应该没有这个胆量吧？高拱说，不管怎么说，宦官理朝政肯定是国之灾难，这样的事情在历史上数不胜数。你我都是先帝托付的顾命大臣，当为江山社稷着想，如果让这样的无耻小人把断朝政，后患无穷啊！我以为冯保不除，天下不得安宁。张居正说，元辅大人所言极是，老夫完全赞同。高拱说，明日上朝，我将痛斥冯保，让他死无葬身之地。张居正说，除掉冯保这个阉宦，就像除掉一只死老鼠。高拱大笑着说，有太岳这句话，我就放心了。高拱说，时辰不早了，我先回了。张居正起身，送他出门。高拱说，请回吧。张居正亲自帮高拱拉开轿帘。夜已深，天色很黑，伸手不见五指。从某个巷子里传出一声狗吠，接着，又被风吹散了。整个街道，只有轿子发出的吱吱嘎嘎的声音。
第二天，艳阳高照，高拱一脸得意，在他看来，张居正站在他这边，那么，这次，冯保是死定了。下午，高拱正在内阁与大臣们喝茶。中午，他喝过酒，脸色通红，像一颗红枣。太监小顺子进来。小顺子说，圣旨到，高拱接旨。高拱下跪。小顺子宣，从即日起，解除孟冲司礼监掌印太监职务，着冯保接任，并继续兼提督东厂。内阁知道。钦此。高拱吃了一惊，冯保行事之快，大大出乎了他的意料。他接过圣旨，然后愤怒地往桌上一扔。小顺子说，高大人，这叫我如何回去复旨？高拱生气至极，中旨，哼！这中旨到底是谁的旨意，老夫倒要弄个清楚明白。皇上才十岁，年龄小得很呢，他知道什么叫中旨？按照以往的惯例，掌印太监的人选，都是由内阁举荐的，这次绕过内阁，分明是有人在从中使诈，老夫绝不会就此罢休。小顺子一脸惊愕，他没想到高拱会口出狂言。小顺子走后，大臣们对高拱的话议论纷纷。高拱自言自语道，一个十岁的小孩，怎么能处理一个国家的事务呢？此话一出，大家都愣住了。高仪谨慎地说，元辅大人，你喝多了。高拱说，老夫比谁都清醒。高仪说，可你怎么满嘴酒话？高拱说，老夫难道说错了吗？老夫说的句句都是实话！这时，大家都不说话了。高拱接着说，这一切，都是冯保这个奸人的诡计，我倒要看看，他还能嚣张多久。高仪也不敢劝说，只好在一旁无奈地摇头。
在这场角逐中，张居正确实是个关键的人物，高拱想拉拢他，冯保也要拉拢他。当天晚上，张居正正准备洗脚入睡，下人来报，冯公公求见。张居正得意地说，果然不出我所料。见到张居正，冯保说，这么晚打扰先生，真是实属无奈。张居正一笑说，公公刚刚升任掌印太监，正是春风得意啊，何出此言？冯保说，先生可不能见死不救啊！张居正跟下人说，关上大门，如有人来访，就说老夫已经睡下了。冯保叹着气说，我也不知道哪里得罪了高大胡子，他处处跟我过不去，每张折子都要将我置于死地。张居正笑着捋了捋胡子说，公公不用担心，老夫自有办法。冯保说，先生有何妙计？张居正说，俗话说得好，捉蛇要拿七寸。你说，谁能除掉高拱？冯保说，当然是两宫太后了。张居正说，她们最担心的事情是什么？冯保想了想说，她们最怕大臣说皇上的闲话。张居正说，说得没错。今天下午，高拱就在内阁说了一句话，很多大臣都听到了，凭这句话，就可以除掉高拱，这个话，你要添油加醋地说给李太后和皇帝听。冯保说，高拱说的是什么？张居正在他耳边嘀咕了几句。冯保喜形于色地说，这个高大胡子，我看他真的是活腻了。
说话间，下人进来了，他跑进来在张居正耳边轻轻嘀咕道，高大人来了。张居正脸色突变。擅长察言观色的冯保从张居正的脸上感觉到一丝为难，便说，张先生，怎么了？张居正笑了笑说，没，没什么。冯保说，先生是不是有不便之处？张居正说，老夫只是觉得，我们的见面还是不要让外人看见为好。冯保说，这个，我自然明白。张居正说，要委屈一下公公了。时间紧急，你从后门出去，务必将此话连夜转给皇上和太后。冯保说，多谢先生，我先告辞了。
送走了冯保，张居正这才叫下人开门。张居正一边出来，一边故意打着呵欠。高拱说，太岳今日这么早就安寝了？张居正说，身体微恙，无所大碍。高拱说，那，那你休息吧，我不打扰你了。张居正说，无碍大妨。
冯保从张府出来之后，十万火急地赶回乾清宫，想到马上可以把高拱这块绊脚石处理掉，他格外兴奋。万历皇帝正在挑灯习字。小顺子进来说，启禀皇上，冯公公求见。万历皇帝马上放下笔说，快让他进来。见到冯保，万历皇帝说，大伴，你跑哪里去了？朕到处找你。冯保说，皇上为何找奴才？万历皇帝说，你不在，没人陪我玩。冯保说，老奴有句话，不知当讲不当讲。万历皇帝说，大伴，你不必如此拘于礼节。冯保说，皇上贵为一国之君，不能整天想着玩，不然，会有人在背后说你不会治理国家。万历皇帝说，谁这么大胆？冯保说，此人一手遮天，气焰嚣张，老奴不敢说。万历皇帝说，大伴不必吞吞吐吐。冯保说，是高拱。今天，他竟然在内阁说皇上，什么‘十岁的孩子如何治理天下’。不仅如此，而且他还擅自伪造陛下御批。如果听之任之，那……万历皇帝十分生气，高拱身为托孤大臣，怎么如此放肆，竟然连朕都不放在眼里。冯保说，奴才觉得此事非同小可，应该尽快禀报太后娘娘。
万历皇帝和冯保一起来到李太后的寝宫。李太后正在念经。万历皇帝跑了进来，偎依在李太后怀里，委屈地哭了。李贵妃说，皇上，怎么了？万历皇帝说，母后，有人欺负儿臣。李贵妃说，冯公公，这是怎么回事？冯保说，老奴不敢说。李太后说，说吧，说错了哀家不怪罪你。冯保说，高大胡子实在太过嚣张，不仅不把老奴放在眼里，就是……李太后说，就是什么？快说，别吞吞吐吐的。冯保说，老奴受点委屈没有关系，但是他竟然……李太后说，竟然什么？你倒是快说啊。冯保说，他仗着自己是顾命大臣，竟然连太后和皇上都不放在眼里。李贵妃一惊，说，哦，到底是怎么回事？冯保说，今日，高拱在内阁口出狂言，斥太子为十岁孩子，如何做人主？李太后一听，脸色陡变。她心里暗暗地想，按理说，新帝刚刚登基，国家还处在一种不安定的阶段，作为首辅的高拱应该全心辅佐幼帝才是，他竟然倚老卖老，不把皇上放在眼里，不把自己放在眼里，如果听之任之，长此以往，他必然更加嚣张，如果其他大臣都效仿高拱，这国家不就全乱套了吗？看着一言不发的李太后，冯保的心狂跳不止。这时，李太后发话了，她问，这话你从哪里听说的？冯保说，当时张先生和其他大臣都在，他们都可以作证。李太后说，真是岂有此理。冯保说，老奴听说高拱还想废黜圣上，拥立周王。李太后闭着眼睛，转动着手里的佛珠说，依你之见，该如何处置？冯保说，此事非同小可，奴才不敢信口胡言，请太后定夺。李太后拨动手中的念珠。冯保不敢说话。突然，李太后扯断了念珠，珠子稀里哗啦撒落一地。李太后说，小贵子。小贵子跪倒在地，奴才在。李太后说，宣张居正火速进宫。
