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  隆庆六年的一天,大明朝历史上出了一件大事。那是初春的一天早晨,寒风彻骨,下了整整一夜的雪终于停了,铁缸里结着一层薄冰,石狮子上覆盖着雪,像披了一条厚厚的白狐大衣。太阳出来了,乾清宫里充满着黄灿灿的祥光。太监们侍候隆庆皇帝(1567~1572年在位,年号隆庆,称明穆宗)起床,他感觉神清气爽,胃口也格外的好,早膳时一口气喝了三碗荷叶粥,吃了几块黍面枣糕和桃花鱼鲊,最后,还喝了一碗冰糖燕窝。早朝时分,大臣们早就在太和殿里候着了,青铜鎏金的熏笼源源不断地冒出热气,半个时辰后,隆庆皇帝开始觉得殿下的大臣们有些模糊,接着,眼前的一切开始旋转起来,他晕倒了。从此,这位纵欲过度的皇帝一病不起,生命垂危。

  隆庆皇帝的晕倒,让原本平静的紫禁城变得慌乱起来。每个人都在心里打起了自己的小算盘,李贵妃也不例外,她是太子朱翊钧的生母,如果皇帝驾崩,那么,很快,自己的儿子就可以顺理成章地登基,自己也可以升为皇太后。加上陈皇后一向体弱多病,说不定哪天就要归西了,到时候,她在宫里的地位就无人能及了。这是她进宫时的梦想,没想到这么快就要成真了,每次想到这里,她的心里就乐滋滋的。

  李贵妃每天都要到慈宁宫给陈皇后请安,太子没有出阁读书时,她还会带着太子一起来。坐在暖暖的便舆中,抱着暖炉,她满面春光。进慈宁宫之前,她收敛起得意的笑容,刻意装出一副忧心忡忡的样子。宫里烧着地炕,连桌椅都是暖暖的,这会儿,陈皇后已经念完经,正在抽水烟,她的脸色有些憔悴,鬓角竟然出现了几根银丝,宫女正在给她敲腿,看来,她昨晚上又没睡好。

  李贵妃说,给皇后娘娘请安。陈皇后忙说,妹妹,快快起来,快起来。李贵妃脱去大衣,入了座,关切地问,姐姐,皇上的病情怎么样了?陈皇后拉着她的手,叹了口气,表情凝重地说,丁御医刚刚来过。李贵妃说,他怎么说?陈皇后用丝绢抹着眼泪说,怕是……李贵妃骂道,真是一帮废物。陈皇后自言自语道,难道这世上就没人能治皇上的病?李贵妃说,姐姐,何不到民间去找个神医来?陈皇后又叹了一口气说,哀家早就派人去找过了,一个个说得比唱得还好听,可是,找来的都是些骗人的江湖郎中,皇上的病并没有一点起色。李贵妃笑了笑说,我昨儿个去华英殿给皇上祈福,听慧如师太说到一位神医,名叫章贤之,他医术高明,这世上没有他治不了的病。陈皇后说,这世上真有这样的奇人?李贵妃说,听慧如师太说,有一年,京城闹瘟疫,其他的名医都束手无策,他在东门外给大家免费发药,一日之内,就救活了数百人,百姓都说他为华佗再世。陈皇后一听,忙说,有这样的奇人?他现在何处?快快请他进宫。李贵妃喝了一口茶说,我也一直在打听他的下落,据说,他隐居长白山多年了,找起来怕不容易。陈皇后说,把长白山给我翻个身,我也要把他找出来。李贵妃叹了口气说,即使找到他也不一定有用。陈皇后一脸不解地说,这又是为何?李贵妃说,我听说他性格太古怪,不愿意为当官的人诊病,更何况是……陈皇后想了想说,只要能找到他,哀家自有办法。说完,陈皇后喊道,小德子!小德子忙跪在地上说,奴才在。陈皇后说,快去把冯公公给我找来。小德子说,奴才领旨。说完,一溜烟跑了出去。

  冯保是司礼监的秉笔太监,兼任提督东厂太监,是后宫太监中的第二号人物。由于他嘴巴甜,脑子机灵,相比第一号人物司礼监掌印太监孟冲,他更受陈皇后和李贵妃的宠爱。冯保的职责是代皇帝批阅奏章、传达皇帝谕旨,因此,俗称“内相”。冯保虽然位居高位,但他并不满足,他在嘉靖年间就进了宫,一直得宠,有一段时间,掌印太监空缺,冯保心想,不管是资历还是才华,怎么都应该轮到自己,不料,内阁大学士高拱却从中阻挠,推荐了太监陈洪。后来,陈洪被罢,高拱又推荐了孟冲。因此,冯保将高拱恨得咬牙切齿。

  这会儿是太子的早读时间,冯保正在文华殿侍候太子早读。每天一大早,内阁大学士张居正都要给太子讲习四书五经,张居正讲完后,冯保就开始教太子练字。这也是太子最感兴趣的事情。太子的贴身小太监小顺子在一旁研墨。冯保写了一个“永”字,让太子临摹。太子临摹了一个,急着问冯保,大伴,你看我写得如何?冯保说,太子真是进步飞快,不过,老奴以为太子收笔时有些犹豫,笔力不够。太子有些沮丧地说,那该如何是好?冯保说,小顺子,你去拿几个热鸡蛋来。太子不解地问,要鸡蛋干吗?冯保说,禀太子,练字时,放一个鸡蛋在手心,时间一长,笔力自然地就增强了。太子手握鸡蛋,开始练习起来,额头上沁出了汗。冯保用丝绢帮他轻轻擦拭。

  小德子满头大汗地跑进来。冯保说,小德子,你这么慌慌张张,要赶着去投胎呀?小德子说,回公公话,皇后娘娘请你马上过去,说有急事相商。冯保跟太子说,奴才去去就来。太子高兴地挥着手说,去吧,去吧。冯保刚跨出文华殿,太子马上扔下笔说,小顺子,走,我们打雪仗去。

  来到慈宁宫门中,冯保就闻到了苦涩的中药味。陈皇后的身体一直不好,每天都要喝药,时间一长,这宫里的味道就像潜伏的幽灵,消散不去了。进宫前,他特意理了理衣衫,清了清嗓子。给陈皇后和李贵妃请完安后,冯保屈着身子,退到一边。陈皇后说,皇上的病情最近不见起色,本宫想派人去长白山一趟,找一位叫章贤之的神医,你有没有合适的人选?冯保想了想说,奴才以为贵公公是最好的人选。李贵妃说,此事非同小可,他能行吗?冯保说,贵公公从小在长白山地区长大,对那里比较了解。另外,他做事也比较踏实,娘娘尽可放心。陈皇后又叮嘱道,他千万不能暴露自己的真实身份,也不要去找官府,否则,会坏了我们的大事。如果找到了章神医,先在东郊的友来客栈安顿下来,本宫会派人接应。冯保说,奴才明白了,请皇后娘娘放心。李贵妃说,此人神迹不定,找起来比想象中要难许多,要多方打听,还有,慧如师太给了本宫一张章神医的画像,你拿去给贵公公,定能有所帮助。冯保接过画像说,谢贵妃娘娘。陈皇后说,你快去吧。

  冯保走后,李贵妃不解地问,这章神医来了,如何给皇上诊治?陈皇后说,这个本宫早就想好了。她向宫女们挥了挥手,宫女们都退下了。陈皇后说,等章神医到了友来客栈,我就让皇上悄悄出宫。李贵妃说,这,这,不太好吧?皇上贵为龙体,岂能如此将就。陈皇后说,妹妹你真糊涂,现在都什么时候了,皇上危在旦夕,哪还顾得了那么多。李贵妃点了点头说,姐姐所言极是。

  接到懿旨的贵公公未作片刻停留,带着小东子和小平子两个小太监出宫后,装扮成商人的样子。装扮完后,小东子打量着小平子说,我总觉得好像少了点什么?小平子看着街上过往的行人,看到一个大胡子,一拍脑门儿说,咱们把最重要的东西给忘记了。小东子说,是什么?小平子说,胡子,就差胡子了。贵公公说,快去想办法弄来。不一会儿,他们装扮好了。小东子说,公公,我有个问题。小平子说,笨蛋,现在应该改口叫贵老爷。小东子说,对,对,对,老爷,贵老爷,如果有人问我们是做什么生意的,我们怎么说?贵公公说,就说是贩卖人参的吧。一切准备工作就绪后,他们快马加鞭地往长白山赶去。

  天色阴沉,灰扑扑的云朵,像一床旧棉絮,乾清宫里一片死寂,所有的器物,都没有了生气。隆庆皇帝脸色蜡黄,瘦得很厉害,两只灰眼睛深深地陷了进去,一动不动,像是木雕一般。他躺在御榻上,不停地咳嗽,仿佛要把自己的肺给咳出来。陈皇后和李贵妃坐在他身边,不时用手绢擦着眼角的泪水。隆庆皇帝咳嗽着说,朕快不行了。陈皇后说,皇上万福,很快就会康复的,臣妾已派人去长白山找神医了。隆庆皇帝说,没用了,没用了,朕的身体自己最清楚。说完,又咳嗽起来。

  午膳的时间到了,陈皇后和李贵妃走出宫来。陈皇后问,贵公公有没有消息?李贵妃说,还没有呢。说话间,有一个小太监求见。小太监说,禀报皇后娘娘、贵妃娘娘,贵公公来信了。陈皇后接过来,一看,眉头舒展开来,眼中闪耀着欣慰的泪花,她念叨着,好了,这下好了。李贵妃问,贵公公在信上都写了些什么?陈皇后把信递给她说,他找到了章神医的家,但神医在山里采药,要三天后才能回来。他怕我们等得着急,便先写了封信来。李贵妃说,太好了,皇上有救了,贵公公这次可真是立了大功。

  当天下午,弥留之际的隆庆皇帝深知自己的时间不多了,找到冯保宣布自己的遗诏。隆庆皇帝躺在御榻上,几个月不见太阳,脸苍白得像一张揉皱的宣纸,细小的眼睛,像是两滴蒙尘的墨渍,暗淡、无神。冯保站在旁边,泪流满面。隆庆皇帝说,朕,快……快不……行了。冯保说,皇上万福,不会有事的。隆庆皇帝说,你是朕……最信任……的人,朕要……立遗……遗诏。冯保站着不动说,皇上。隆庆皇帝说,快拿笔墨,快。冯保拿来笔墨。隆庆皇帝闭着眼睛说,遗诏,与皇太子。朕……不豫,皇帝你做,一应……礼仪自有该部……题请而行。你要……依三辅臣,并……司礼监辅导,进学……修德,用贤使能,无事怠荒……保守帝业。

  过了好大一会儿,隆庆皇帝有气无力地说,读……给……给朕……听听。冯保说,奴才遵旨,他哭着读了一遍。隆庆皇帝又说,朕嗣祖宗大统,今方六年……偶得此疾,遽……不能起,有负……先皇付托。东宫幼小,朕……今付之卿……等三臣,协心……辅佐,遵守……祖制,保……固皇图。卿等……功在社稷,万世……不泯。

  三天后,贵公公回到京城,他马上进宫,求见陈皇后。贵公公说,奴才叩见皇后娘娘。陈皇后见到贵公公,喜出望外地说,神医到了吗?贵公公说,奴才已将章神医安顿好了,接下来怎么办?陈皇后说,我们一起去见圣上。

  灰暗的乾清宫里,隆庆皇帝奄奄一息,他瘦得不成样子了。陈皇后说,皇上,臣妾找到神医了。隆庆皇帝无力地摆了摆鸟爪一样干枯的手说,快,快传太子、高拱、张居正、高仪。陈皇后说,神医已……隆庆皇帝很吃力地说,快,快,传……李贵妃说,皇上,神医一定能治好你的病。隆庆皇帝说,快,传朕的话,快……陈皇后很无奈,转身抹眼泪。

  高拱、张居正、高仪三人就在乾清宫附近,等皇上召见。空气沉闷,高拱和张居正目无表情地喝着茶,高仪则背着手来回走着。小太监进来,宣他们三人觐见。三人理了理官服。出门时,张居正说,元辅,你先走。高拱不客气地跨着大步走出来,张居正在其后,高仪走在最后面。

  宫内生着铜盘炭火,龙榻边坐着陈皇后、李贵妃,右边站着太子。冯保翘着兰花指,擦着眼泪,仿佛有无尽的悲伤,高拱见到他,一脸的不屑,两人目光对视了一瞬,冯保轻轻哼了一声,冷冷地侧过头脸去。

  隆庆皇帝向高拱临危托孤,他用沙哑而微弱的声音断断续续地说,以天……下累……先生……事与冯……保……商榷……而……行。说完,司礼监太监冯保宣读遗诏。冯保说,太子听旨。太子跪下说,儿臣接旨。冯保说,遗诏,与皇太子。朕不豫,皇帝你做,一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣,并司礼监辅导,进学修德,用贤使能,无事怠荒,保守帝业。太子说,儿臣谨记父皇教诲。冯保又说,大学士高拱、张居正、高仪听旨。三人跪下。冯保说,朕嗣祖宗大统,今方六年。偶得此疾,遽不能起,有负先皇付托。东宫幼小,朕今付之卿等三臣,同司礼监协心辅佐,遵守祖制,保固皇图。卿等功在社稷,万世不泯。刚念完,高拱的脸色马上变得铁青,他有些不相信自己的耳朵,辅佐新帝的事,怎么扯上了司礼监的太监了,怎么说,这也是有违祖制的事情。他正想提出异议,就听隆庆皇帝说,太子年幼,还望,三……三位……爱卿……多多辅佐!三人同声道,吾皇万岁,臣等定不负重托,誓死辅佐太子。然后,大家匍匐在地,恸哭不已……

  隆庆皇帝又对身边的陈皇后和李贵妃说,尔等……务必……团结……一心,让太子……做……贤……贤明之……君。

  托孤第二天,隆庆皇帝驾崩了,是年,三十六岁。那是天黑后不久,隆庆皇帝刚咽气,外面刮起了狂风,接着,一阵雷声之后,风雨大作。

  
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