脉冲导航试验卫星效果图（图源：鼎盛军事）

目前，中国航天领域的的优先项目为探月工程与空间站建设计划，但是对深空探测并非放弃。2016年11月20日，中国成功发射世界首枚X射线导航试验卫星，代号XPNAV-1，又称脉冲导航卫星。这一次，中国不再跟随美欧脚步，而是成为“第一个吃螃蟹的人”。

1967年时，天文学家发现一种特别的天体，因其可以稳定的发射X射线，后来被称为：脉冲星，其位置相当稳定，X射线信号也很稳定，那么利用X射线导航就成为可能。与外界熟知的北斗系统不同，脉冲导航卫星的服务对象为航天器，可以支持深空探索活动，包括载人登月飞行和火星着陆器等。

目前的航天器定位系统依赖于大量的地面设备，相当复杂与麻烦，适用于地球卫星，可是在进行探空探测存在明显的不足，从地球向遥远宇宙中的航天器进行定位难度大。如果使用脉冲导航卫星，那么不仅成本下降许多，定位导弹也变得简单，还有高精确和高可靠的优点，也不必依赖于地面系统。

这次中国抢先掌握脉冲导航卫星这项世界项级产品，其它国家尚处于探索，仅美国有一个在国际空间站安装“空间站X射线授时与导航技术探索”仪器计划，才刚刚着手研发工作。 XPNAV-1将主要进行技术验证，以证明该技术的可靠性等，进行应用方式的测试，首要是对建立来自26颗脉冲星的X射线数据库，将检测是否能不依赖其他导航帮助来预测卫星的位置，验证可用性。

同时，XPNAV-1将对宇宙中的脉冲星进行测定，它们相当于未来宇宙间航行的“灯标”，那么掌握其精确信息自然也非常重要。

由于天气层的阻隔，X射线信号被消弱太多，从太空间进行观测更为精准。也可以探测新的脉冲星，而从掌握大量的导航信息资料，最终将形成一个星际间的导航图。

这些工作可以需要5年以上的时间才完成，但是非常值得，理论上只需要三颗脉冲导航卫星就可以完成导航工作，从而代替目前复杂的地面测探及定位计算等工作，节省大量经费不算，也提高了效率。分析称，XPNAV-1的成功发射是为未来的深空探测创造了非常好的条件，被视为“中国航天的重要里程碑”。