日本以前的君主在唐朝以前并不叫天皇，连皇帝都不叫。天皇这个称号，说起来还是女皇帝武则天的发明。武则天在自己称号的问题上，颇有一番创意。按照她的想法，“天子”乃上天之子，给看不见摸不着的老天做儿子未免有些委屈，于是，她就鼓动老公改称号。上元元年，尊高宗为天皇，自己改为天后，这是人类史上第一次出现了“天皇”“天后”两个词。
后来，日本遣唐使跑来中国留学深造。日本当时地小国民见识短，连皇帝都听说没多久，天皇和天后更是闻所未闻。惊叹之余，他们就偷偷把“天皇”“天后”二个词学会带到了日本。不过，他们很长时间里一直不敢用，偶尔用一段又停了。所以，在日本的许多文献里，可以看到天皇和皇帝的称号并用的现象。直到了唐末五代十国中华大乱的时候，日本人才正式地把本国的君主称号由“国王”二字换成了“天皇”。但是，这个优待也就仅限于天皇本人，他的夫人还是“皇后”“天后”二字一直没用。
倒不是他们不敢用，而是武则天的改朝换代壮举成为他们心中的一个梦魇，当时的国王害怕夫人成为天后后和自己地位相当，成为日本版的武则天。“天皇”在中国道教中，表示北极星。北极星在中国古人的心目中那可不是一般的星星，代表着整个宇宙的中心，所以，北京的紫禁城里的对联中经常能见到北极、北斗的字眼。
既然天皇代表这么不一般的东西，那么，被神化也就是必然的事情。他们被认为与普通的日本人不是同一种生命体，是神。人有姓，神就不应该有这么俗的东西，所以，天皇与其家族没有姓(历史学上称其为天皇氏)。既然不是人，那么，不能有公民权，因此，在明治时代的日本宪法里，未赋予天皇及其家族成员公民权。二战以后，虽然裕仁以后的日本天皇已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家”，是神的化身。
