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在巴黎的时候，我曾有机会接触一位美国外交官，小伙子叫马克，很聪明，属于说话一点就透的那种。有一件事情，我质疑他没有说真话。他回答说：我们外交官说话，同淑女有相似之处，都口是心非，但表达方法不同：
如果你想和淑女约会，问她会不会来？
如果她说“不”，她的意思是“可能”；
如果她说“可能”，她的意思是“是”；
如果她说“是”，那她就不是淑女了。
如果你和外交官讨论一件事：
如果他说“是”，他的意思是“可能”；
如果他说“可能”，他的意思是“不”；
如果他说“不”，那他就不是外交官了。
我和马克谈话的时候，边上有一位淑女翻译，她的名字叫南希。南希是ABC，即在美国出生的华裔，从小在旧金山长大。她的母语是英语，第一外语是法语。她母亲原籍广东，所以她第二外语是广东话。在我们去巴黎之前，她对普通话一窍不通。
当时，她在巴黎的一家公司做翻译，把各种电脑的使用手册从英语译成法语。因为1989年的历史事件，她比任何时候都意识到自己血管里流的是中华民族的血，所以她热心地参加了当时在巴黎的各种活动。她非常有语言天赋，在帮我们义务做翻译的同时，也经常向我们请教某句话在普通话里应当如何表达。
我们第一次见面，她就表现得非常友好。她款款地走到我跟前，说：“万总，我母亲是你的忠实FANS。”对了，淑女永远不说“是”，也永远不说“自己”。
说到这里，大家千万别误会，今天的故事同本人无关。今天说的是范曾——国画大师范先生，当时，他带着南莉，也流亡到巴黎来了。
有一位法国作家写了一部关于中国的书，在一家书店开发布酒会，我们都去了。范先生也会来，这是他到巴黎后第一次参加公开活动。当时范先生和南莉生活在一起，但还没有正式结婚。
这时候，我注意到南希在很认真地向周边的人打听：和范先生这样一种关系，在普通话里应当如何称呼南莉。
有一个小子不怀好意但却一本正经地教她：这样的关系叫“姘头”！
范先生来了，孤身一人，没有带南莉。南希笑盈盈地迎向范先生，甜甜地说：“范先生，您好！怎么没有把你的‘姘头’带来？”
范大师张口结舌，全场哄堂大笑。
中国人的称谓很复杂，同一种关系，有尊称、鄙称、自称、昵称等等，在不同场合有不同的用法，一般人很难区分得很仔细。像南希这样在海外长大，受人误导，用普通话表达时称谓不当，在大庭广众闹笑话，并不为过。我还见过土生土长的中国人，竟然在称呼自己父亲时用错称谓，这就有点特别了。
我说的是文革期间，在上海的一个邻居的小孩，叫德华，很乖的一个孩子，上初三了。那时候的中学生，学不到多少文化课，大部分时间学军、学工、学农了。学农一般在郊区，大部分孩子离开家以后，只顾自己在广阔天地里开心，没有什么人会想到给家里报个平安。只有德华是例外，因为他很乖。
在那个年代，他居然懂得给家里写封信！而且知道，对自己的父亲，要用尊称。他依稀记得在什么地方见过“岳父大人”，把父亲比作“山岳”，他认为是很崇高的形容。于是，他恭恭敬敬地在信的抬头，写下了“岳父大人”四个字。
父亲收到这封信，啼笑皆非、感慨万千。他拿着这封信，气急败坏到学校去找老师理论：“孩子都快初中毕业了，连封信都写不好，居然称我‘岳父大人’！”
德华在班上算是好学生，好学生都出这种状况，学校非常重视。于是规定，下乡的学生都要给家里写封信，要经老师批改以后，才可以发出去。同学们无端增加了额外负担，都非常不开心。大家便把不满发泄到德华头上：“TMD，都是因为你这个岳父大人！”
从此，德华有了一个新外号：“岳父大人”。
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