乌拉圭人口仅三百万，不到阿根廷（四千六百万）十五分之一，巴西（两亿）七十分之一。然而乌拉圭政治稳定，经济卓越，是拉美最富裕的国家。人均GDP高达2.7万美元（阿根廷1.4万美元，巴西1万美元），被誉为“南美瑞士”，令人刮目相看。
（1）乌拉圭全称是“乌拉圭东岸共和国”（República Oriental del Uruguay/Oriental Republic of Uruguay），领土在乌拉圭河（Río Uruguay/Uruguay River，阿根廷和乌拉圭的界河）东岸。也可理解是拉普拉塔河（Río de la Plata/ La Plata River）东岸。这条大河本身仅290公里长，在布宜诺斯艾利斯附近呈喇叭型向东流，在河口宽度达到220公里，是全世界最宽的河流。乌拉圭既控制拉普拉塔河出海口，又面向大西洋，地理位置得天独厚，几百年来兵家必争。
（2）形状类似杭州湾，辽阔的拉普拉塔河是乌拉圭（和阿根廷和南美）历史上最重要的河流。1516年，西班牙人首次发现拉普拉塔河，在现代乌拉圭登陆（见图）。西班牙人沿拉普拉塔河流域的各条大河逆流而上，向内陆辐射，建立了一系列殖民地。1776年，因这些新殖民地日渐成熟，为便于管理，西班牙政府成立了拉普拉塔河总督区（Viceroyalty of Río de la Plata），首府在布宜诺斯艾利斯，下辖（现代）阿根廷，乌拉圭，玻利维亚，巴拉圭，和智利（部分）（参见《阿根廷简单历史九张图》https://blog.wenxuecity.com/myblog/77065/202607/18441.html ）。现代乌拉圭地区在殖民时代的名称是东岸省（Banda Oriental/Eastern Bank)。
（3）拉普拉塔河是南美泥沙最多的河流。乌拉圭首都蒙得维的亚（Montevideo）离阿根廷首都布宜诺斯艾利斯200公里，大西洋的海潮抵挡不住乌拉圭河和巴拉那河（Parana）带来的滚滚浊浪。
（4）1810年5月25日，因西班牙被拿破仑入侵，国王被迫退位，在布宜诺斯艾利斯召开的当地精英会议（cabildo）上，革命派力挫保王派，宣布因任命总督的西班牙国王政府已不复存在，拉普拉塔河总督区从此独立，改名为拉普拉塔河联合省（United Provinces of Rio de la Plata）。这场著名的“五月革命”（May Revolution）是乌拉圭独立的起源。但乌拉圭独立过程艰苦卓绝：既要挣脱西班牙的殖民枷锁，又要摆脱布宜诺斯艾利斯（1826年改名为阿根廷）的长臂统治，还要防范背后葡萄牙（1822年独立后成为巴西）的虎视眈眈。
东岸省没有代表参加精英会议。不是拉普拉塔河联合省所有的省都支持布宜诺斯艾利斯的“五月革命”。在保王派领导下的东岸省政府和其它反革命的省组建部队和布宜诺斯艾利斯的革命军开打。东岸省和其它地区（玻利维亚，巴拉圭）本来对布宜诺斯艾利斯一家独大不满，也开始出现脱离布宜诺斯艾利斯的独立倾向。
在风起云涌的复杂形势中，1811年，蒙得维的亚出生的阿蒂加斯（J. Artigas）中校率东岸部队起义，支持布宜诺斯艾利斯的革命，宣布摆脱殖民统治。当时阿蒂加斯的东岸部队成为布宜诺斯艾利斯革命军的一支，攻打保王派盘踞的蒙得维的亚。眼看要战败的保王派请求葡萄牙派兵救急。西班牙和葡萄牙为了争夺拉普拉塔河口长期角力几百年，所以葡萄牙爽快地出兵，镇压了阿蒂加斯为蒙得维的亚解围（然后葡萄牙于1812年撤军）。结果，布宜诺斯艾利斯的革命派政府不是加大对阿蒂加斯的支持，而是出卖了阿蒂加斯，与蒙得维的亚的保王派政府讲和。东岸只是内焦外困的布宜诺斯艾利斯的独立战争中几个战场之一。因拉普拉塔河联合省幅员辽阔，革命军被迫狼奔豕突，南征北战，放弃一个无法取胜的战场情有可原。但阿蒂加斯拒绝以“大局为重”。面对强敌，他一边撤退，一边痛定思痛要和布宜诺斯艾利斯决裂，致力于东岸的独立。这场史称“东岸人撤退”（Oriental Exodus）的事件成为乌拉圭民族意思觉醒，走向独立的转折点之一。
1814年，养精蓄锐的阿蒂加斯率军攻克了蒙得维的亚。然而，1816年，无法坐视一个独立的东岸出现的葡萄牙和巴西联合王国（United Kingdom of Portugal and Brazil——成立于1815年）入侵并吞并了东岸，将其命名为巴西的西斯普拉丁省 (Cisplatine Province)。而布宜诺斯艾利斯竟然无动于衷，保持中立。心力交瘁的阿蒂加斯被葡军俘获后，于1820年被流放到巴拉圭，直至1850年去世。
功败垂成的阿蒂加斯为乌拉圭独立洒下了第一批种子。他是乌拉圭最受人景仰的民族英雄。图为在蒙得维的亚独立广场上他的骑马雕像（左侧的现代办公楼是总统府 [Presidencia Uruguay]）。
(5) 1816年，拉普拉塔联合省改名为南美联合省。1822年，巴西摆脱葡萄牙宣布独立。1826年，因南美联合省有不少省加入其它国家，议会通过新宪法改国号为阿根廷。西班牙和葡萄牙对拉普拉塔河口的长期对抗现在被阿根廷和巴西继承。阿根廷要求巴西归还其“自古以来”（具体指1776年拉普拉塔河总督区成立以来）的领土：东岸省。巴西拒绝后，1825年，阿根廷怂恿三十三位东岸爱国者（史称 Thirty-Three Orientals）宣布起义，誓将东岸回归阿根廷，阿根廷议会马上同意收复故土。恼羞成怒的巴西对阿根廷宣战。1825-1828年，在这场史称西斯普拉丁战争 （Cisplatine War）的大战中，双方互有攻伐，不分胜负。1828年，双方谁也不愿让对方控制拉普拉塔河口，同意英国斡旋，放弃争端，让乌拉圭独立。1830年，乌拉圭通过新宪法，正式独立，改国号为“乌拉圭”。所以，乌拉圭是真正在大国夹缝中求生存的小国。
（6）乌拉圭历史从一开始就和阿根廷交织在一起。现在这两个兄弟邻邦亲如一家，双方公民访问对方国家不仅不要签证，而且不要护照——凭本国身份证即可。双方国旗都以“五月的太阳”（Sun of May）为中心，纪念1810年5月25日“五月革命”当天破空而出的太阳。两国原来同属西班牙拉普拉塔河总督区。1811年阿蒂加斯的起义直接受到“五月革命”的鼓舞。1830年独立后开始采用的乌拉圭国旗（右），因深受美国革命影响，被设计成“星条旗”风格：蓝白两色的横条代表独立时的九个省。阿根廷自认为是老大哥，双方一衣带水，乌拉圭独立全靠阿根廷在抗巴援乌战争中不畏强敌，挺身而出。但最近几十年，老大哥因政治动荡，经济危机，越过越潦倒。中产返贫，民不聊生是常态。相反，乌拉圭小日子越过越火。乌拉圭政治成熟，经济殷实，吸引大量阿根廷中产去存款和富人去置产投资。同时高收入的乌拉圭游客大量涌入阿根廷，为阿根廷经济输血。
（7）十九世纪后半叶，大量欧洲移民涌入，草原上的牛羊源源不断出口欧洲。到二十世纪初，乌拉圭成为拉美最富裕的国家之一。八小时工作，养老金，和社会福利制度，在很多欧美国家还没有做到这些时，在乌拉圭已经落实。二战前后，它成为拉美模范国家，赢得“南美瑞士”的美誉。但由于乌拉圭石油需进口，经济增长遇到瓶颈。积极向上的乌拉圭在最近二十年间，成功实现能源转型。目前，全国99%的电力来自可持续能源（水力，风力，太阳能），领先全球。乌拉圭颠覆性的绿色能源转型，使其摆脱了国际石油价格动荡的威胁，为经济发展提供了强有力的保障。