21岁耶鲁华裔高材生撞上路边花盆身亡：父母10年官司获得千万美元和解

看到Joshua Chang的故事，我心里其实非常难受。一个21岁的耶鲁大学高材生，在感恩节前开车回家，只是想和父母团聚，却再也没有走到家门口。站在父母的角度，尤其是一个耶鲁学生家长的角度，我真的无法想象Joshua的父母这十年究竟是怎么走过来的。

对于父母来说，孩子永远是孩子，而失去一个独生子，恐怕是一辈子都无法真正愈合的伤口。更令人遗憾的是，Joshua当时距离耶鲁大学毕业只剩几个月，他原本拥有一个令人羡慕的未来。他是喜欢工程的学生，这在耶鲁很难得。但是Joshua却因为一场谁也没有预料到的车祸，人生永远停在了21岁。

事情发生在2016年11月19日晚上。当时感恩节假期即将到来，Joshua开车从耶鲁返回乔治亚州坎顿的父母家，准备和家人团聚。

我们作为家长，永远不会建议让孩子在那么年轻时开长途往返回家。Joshua是耶鲁Saybrook住宿学院的成员，也是耶鲁自行车队的受欢迎的竞赛队员，还懂机械，这也可以解释他习惯于开长途旅行。

当他行驶到米尔顿市Batesville Road时，车辆突然冲出铺设路面，滑行了60多英尺并发生翻滚，最后撞上一座巨大的混凝土花盆。Joshua伤重不治，在救援人员赶到之前就离开了这个世界。

警方调查显示，他当时没有超速，也没有鲁莽驾驶，没有使用手机，体内也没有酒精和毒品。事故发生前，他的车速大约为38英里每小时，低于当地45英里的限速；而撞上花盆的时候，车速已经下降到大约19英里每小时。

他正是驾驶在美国乡间的这种对开的两车道近似高速的路，其实是相当危险的。至于他为什么突然冲出道路，家属律师认为，他可能是在躲避道路上的物体，早期报道则提到可能是一只突然出现的鹿，当然这没有得到证明。

然而，真正改变Joshua命运的，是道路旁那个巨大的花盆。根据法院资料，这个花盆宽约7到8英尺，由混凝土、石材和一个废弃轮胎等材料构成，而且距离正常行车道超过6英尺。

更重要的是，它已经在那里存在了很多年。Joshua的父母认为，米尔顿市接管道路以后，既然知道这个巨大的固定障碍物存在，就应该意识到它可能给失控车辆带来严重危险，并及时将它移走。事故发生以后，这个花盆确实被拆除了。

从此开始，一对失去独生子的父母开始了漫长的法律之路，他们希望通过诉讼，让城市为儿子的死亡承担责任。

这场官司一直打到2023年，富尔顿郡陪审团最终认定米尔顿市承担93%的责任，Joshua本人承担7%的责任，原始赔偿金额高达3500万美元，扣除Joshua承担的责任之后，实际判决金额为3255万美元。Joshua的母亲当时在法庭上含泪表示，她一直知道这不是儿子的错，却足足等了六年半，才等到有人为孩子的死亡承担责任。

米尔顿市并没有接受这个结果，而是继续上诉。市政府方面提出，这个花盆实际上在米尔顿市成立之前几十年就已经存在，而且此前从来没有造成过类似事故。城市方面还担心，如果政府需要对正常行车道以外的所有树木、花盆、电线杆和其他固定设施承担责任，那么地方政府未来可能面对大量类似的巨额索赔。

所以，这个案件让我觉得特别复杂。一方面，我完全能够理解Joshua父母的坚持。一个21岁的年轻人本来有着无限可能，却因为一个道路旁的巨大障碍物永远失去了生命，如果城市当时确实有机会发现这个危险并把它移走，那么要求城市承担一定责任，我认为是可以理解的。事实上，如果这个花盆在城市管理范围之内，而政府明明知道它的存在，又完全没有进行任何安全评估，那么城市当然不能简单地说“它不在车道里面，所以与我们无关”。

道路安全不仅仅是柏油路面本身，路边的环境同样可能影响车辆发生事故后的后果。从花盆与道路的距离看，它离主干道真是太近了，这在设计上确实存在问题。

但另一方面，我也忍不住问一个问题：如果Joshua的车冲出道路以后，撞上的不是这个花盆，而是附近一个居民家的大树，最后同样导致他死亡，那么这棵树的主人应该为他的死亡负责吗？如果撞上的是一堵墙、一个邮箱、一块石头，或者其他已经在那里存在多年的固定物，我们是不是也应该追究它们主人的责任？

毕竟，这个花盆并不在正常行驶的车道上，而且根据资料，它甚至早在米尔顿市成立之前就已经在那里。如果只因为车辆最终撞上了这个花盆，就让城市承担数千万美元的责任，我觉得这个法律责任的边界确实值得认真讨论。

2024年，乔治亚州上诉法院维持了原判，米尔顿市随后继续上诉到州最高法院。今年3月，乔治亚州最高法院作出了一项对米尔顿市有利的裁决，认为城市确保道路安全的法定义务主要针对车辆正常行驶的车道，并不会自动延伸到车道之外的所有区域。不过，最高法院并没有彻底解决这个案件，因为它没有最终判断这个巨型花盆是否已经构成法律意义上的“公害”。案件因此被发回上诉法院，而双方原本还可能继续进行漫长的法律斗争。到今年8月，米尔顿市估算，如果加上3255万美元判决金额以及约1154万美元利息，潜在负担已经达到约4409万美元。

最终，双方还是选择了和解。根据协议，Joshua的家人获得1000万美元，其中约667万美元由乔治亚州地方政府风险管理机构支付，另外约333万美元由米尔顿市承担，同时双方都不承认存在过错。对于这对父母来说，或许这已经是他们能够接受的结果。毕竟，这场官司已经持续了将近十年，而无论最终赔偿是1000万美元、3255万美元还是4400万美元，都不可能把Joshua带回来。Joshua的母亲说得很令人心碎，人们总喜欢说一件事情“告一段落”，但对于失去孩子的父母来说，根本不存在所谓真正的结束。

这场悲剧也确实改变了米尔顿市。那个花盆早已被移走，城市也加强了道路范围内固定障碍物的检查，并要求工程人员重新评估花盆、邮箱等设施是否可能对车辆构成危险。从这个意义上说，Joshua的死亡至少推动了一些道路安全制度的改变。可是，对他的父母来说，这些改变来得太迟了。

如果当年有人早一点注意到那个花盆，早一点把它移走，Joshua或许已经从耶鲁毕业，或许已经开始自己的职业生涯，或许已经结婚生子，拥有属于自己的家庭。但人生没有“或许”，一个21岁的年轻人就这样永远停留在了那个感恩节前的夜晚。

所以，我看这起案件，最强烈的感受其实不是1000万美元到底多还是少，而是悲剧本身实在太令人难过。作为一个父母，我很难想象Joshua的父母第一次接到儿子出车祸消息时的绝望，更无法想象他们后来一次次走进法庭、等待判决、继续上诉，然后再等待和解的十年。

与此同时，我也觉得，让一个城市为道路之外一个存在多年的花盆承担如此巨大的责任，确实可能付出了很高的代价。也许城市应该承担一定责任，也应该从这场事故中吸取教训，但城市的责任究竟应该延伸到哪里，恐怕没有那么简单。该市也会在附近以Joshua Chang命名一个桥梁，他妈妈接受采访时使用流利的英文，Chang姓氏可能是香港、台湾甚至韩国后裔。

官司最终结束了，花盆也早已不在了，但Joshua永远不会回来。对于他的父母来说，他们打了近十年的官司，也许并不是为了证明1000万美元比3255万美元更重要，而只是希望这个世界能够承认：他们失去的不是一个数字，而是一个21岁的儿子，一个原本拥有无限可能的人生。至于这场悲剧究竟应该由谁承担多少责任，法律给出了一个结果，但对于两个失去孩子的父母来说，真正的答案可能永远不会出现。