马克南是美国中央情报局派驻西藏青海的间谍。
美国之所以要派遣间谍到西藏新疆，是因为以前关于西藏的情报主要来自英国，都是通过英国才获得的，美国需要得到第一手的情报，就必须派遣自己的间谍进入西藏。
马克南的公开身份是驻迪化副领事，他白天接受国务院的指示，从事领事馆的日常工作；夜里则按照中央情报局的指示，从事秘密的间谍工作。他的主要任务之一，就是在新疆监视中苏边境另一侧的苏联的动向，特别是苏联制造第一颗原子弹的进展。
马克南是美国陆军中校，是个语言奇才，很小就掌握了法语、西班牙语和德语，后来又学会了俄语和汉语。在此期间，马克南搜集各种社会情报，组建间谍网。被其雇用的厨师、看门人和马夫，都是他的手下。
1949年7月，新疆解放前夕，马克南接到中央情报局指令，让他撤退，线路是穿越新疆、西藏，进入印度，到达美国驻印度使馆，然后再返回美国，与他同行的还有另外一名间谍美国人白智仁和3个白俄人。
1949年9月27日，马克南开始行动，这是一次艰难的逃亡。但他已经做好了充分的准备。在新疆匪首乌斯满的帮助下，马克南购买了马匹和骆驼。他知道由于进藏途中自然条件恶劣，他们必须带上充足的干粮和弹药。骆驼比马匹更有耐力，而马克南在选购骆驼时也花费了更多的心计：他把一群骆驼饿上几天，而后观察哪些骆驼只吃草，哪些骆驼可以接受干肉作饲料。他只选购那些能吃干肉的骆驼。1949年9月28日午夜，马克南、白智仁和另外三个白俄，开始了前往西藏的长途逃亡。
除去干粮和弹药之外，马克南还随身携带着他的莱卡相机、军用地图、指南针、高度仪和一次性使用的密码本，一路上用收发报机与华盛顿进行联系。
最初几天，他们夜行晓宿以避开外界的注意。乌斯满的向导一路陪伴他们，送他们越过了塔克拉玛干沙漠。途中的艰辛超过了他们当初的预料。在一望无垠的沙漠、戈壁、荒原上，有时几天都找不到一眼泉水。为了节省干粮，他们一路打猎，但有时打死一只野羊，不等近前，已经被秃鹰吃得所剩无几。高海拔降低了水的沸点。水烧开时，可以把手伸进沸水里而不必担心烫伤。沿途不时出现的牲畜的尸骨和用碎石草草堆起的前人的坟墓，成为他们的路标。
马克南每天的例行程序是：用气压计测量海拔，并在所带的地图上绘出行走路线。一周有两到三次，马克南会将他的旅行日程与中情局联络时间表作个比较。马克南还用随身带着的盖洛普计算仪，探测铀或者其他矿物质，搜集苏联原子弹试爆的情报。
11月底，已是寒冬，冰天雪地，行进艰难，他们在一处名叫提木里克的地方停下来过冬。直到1950年3月20日，天气稍微转好，他们才离开该地，开始了进入西藏的最后旅程。沿途，马克南一直与华盛顿保持联系，报告自己的方位，并且要求华盛顿与拉萨当局联系，为他们获得入藏的许可。他们希望进入西藏之后，藏方能够派遣一支卫队来护送他们。华盛顿在辗转与拉萨联系之后，复电马克南，确认他们将在新疆与西藏交界处有人接应。
1950年4月29日，在行进了七个月之后，马克南一行到唐古拉山口时，此地已有了人烟，在山口也有藏兵驻守，主要是防止土匪入侵掠夺。此时拉萨信使还没有赶到那里，驻守在那里的藏兵也就没有接到保护这批美国人的通知。这支藏兵看到这支负重满载的骆驼队，以为是土匪，六名藏兵包围了他们，尽管马克南一行举起双手，打着白旗，但由于言语不通，藏兵就朝他们开火了。马克南与两名白俄当场毙命，白智仁和还有一名白俄被活捉，被押解到县政府时，拉萨派出的信使才迟迟赶到。马克南死后，随行的中情局间谍白智仁继续他的使命。于1950年6月12日抵达拉萨。
对于马克南葬身藏北，美国政府采取了封闭消息的做法。
在当时，包括马克南妻子在内的大部分人，并不清楚马克南是在执行中情局的秘密任务，直到二十世纪60年代，中情局为马克南的一双儿女提供教育经费时，才承认了他为中情局工作的历史，但仍要他们为国家保守秘密。
在美国中央情报局兰利总部大厅的北侧，有一面大理石墙，上面刻有90颗星，以纪念90位在工作中为美国献身的中情局间谍，马克南是已公开姓名的55位间谍中的一位，也是第一位在工作中殉职的中情局间谍。
