马蒂斯承认拒绝邀请中国参加环太军演和中国在南海的“军事化”行为有关（图源：VCG）
美国媒体和学者近来一直认为，中国已在南海的三个岛礁部署反舰导弹与地对空导弹系统。中国政府对此并未做出正面回应，也没有否认这种部署。但是，根据《福克斯新闻》6月5日报道，中国似乎已经移除了在南海争议岛屿的地对空导弹系统。该媒体注意到，这一新迹象发生在美国拒绝邀请中国参加环太平洋军演之后。
根据美国媒体的报道，中国在南沙群岛永暑礁、渚碧礁和美济礁推进建设人工岛，5月份被确认已部署鹰击12反舰导弹和红旗9B中远程地对空导弹。5月18日，中国在西沙永兴岛起降了轰炸机。美国学者认为，在中国继续推进南海军事化的大背景下，中国在3个岛礁部署导弹并不意外，是中国控制南海的重要一步。
针对这些军事部署的报道，美方曾警告，如果中国把南海军事化，中方会面对短期和长期的后果。美国国防部发言人罗根（Christopher Logan）表示，美国有足够有力的证据证明，中国已经在南海争议岛屿部署了反舰导弹、地对空导弹以及电子干扰发射机。中国轰炸机飞越永兴岛也加剧了南海紧张形势。
不过，中国最近似乎也在做出一些调整。
《福克斯新闻》称，在5月2日的卫星图像中，可以在南海一争议岛屿的北部海岸看到两架新的导弹发射器，旁边也有一个雷达装置，但根据卫星国际公司（ImageSat International）6月2日的卫星图像显示，红旗-9（HQ-9）导弹及其伪装网已经被移除。
不确定这种移除是因美国施压所致，还是一种例行安排。有分析认为，中国可能已经将导弹转移到其他区域，也有可能是北京因美国施压做出调整。或许，过几天，这些导弹装置又会重新出现在同一区域。
最近，更多美国舆论开始关注南海，特朗普6月3日曾发布推文，关心南海军事化问题。之后便传出美军考虑派遣军舰穿越台湾海峡或进入南海争议海域的选项。美国空军6月5日证实，两架美军B-52轰炸机飞越了南沙群岛附近海域进行训练。
美国国防部长马蒂斯（James Mattis）在今年香格里拉峰会期间明确表示，拒绝邀请中国参加环太平洋军演是对中国南海军事化行为的“初步回应”。马蒂斯称，这种惩罚相对较小，如果中国不改变自己的行为，今后将面临更为严重的惩罚。
对于美国指责中国在南海推进军事化，中国政府一直强调，中国对南沙群岛及附近海域拥有无可争辩的主权，中国在南沙群岛上开展和平建设活动，包括部署必要的防御设施，是维护主权和安全的需要，有关部署不针对任何国家，无心侵犯者毋须担忧害怕。