这个青年无法想象，少林寺会在几十年拥有巨大的现代产业，这个青年更不可能想到，这些产业的创造者和管理者会是他。他，就是日后的释永信。
他生在一个笃信佛教的家庭，父母都是虔诚的佛教徒，受父母影响，他和兄弟姐妹也都信佛、吃素。
在无事可做的梅雨季节和冬天，他常常跑去听说书。到过少林寺的父亲还曾经给他讲过“十三棍僧救唐王”的故事。
上少林寺，16岁的他只带了旧棉被和一些钱物，几经周折，他找到当时的少林寺住持行正法师，说：“我想出家、想学武术”。
剃度后，释永信除做一些杂务之外，便一门心思读经习武。稍大一些，行正法师让他去江西云居山、安徽九华山、北京广济寺等名山参学，开阔眼界。
释永信1984年回寺，仍侍奉行正法师左右，时值少林寺成立“寺院民主管理委员会”，释永信被推选为成员之一，协助释行正处理日常寺务。
1984年，释永信（后排右一）成为行正法师（前排）的侍者。
1986年12月，行正法师升座为方丈，这是少林320年来的第一位方丈。一年后，22岁的释永信从重病去世的行正方丈手中接任住持，执掌少林。
1987年8月，行正法师圆寂前夕，将法卷和衣钵授予释永信，叮嘱道：“平时多盖些房，多存些粮，一定要想法恢复少林寺的鼎盛。”
前卫方丈的经营之道
“少林寺需要管理，需要创收才能生存发展”这或许反映了年轻方丈的经营观。初掌少林寺，释永信翻阅了大量资料，研究了禅宗祖庭的历史，他打算从做大少林寺这块牌子、扩大少林寺的影响入手。
而当时，少林寺的牌子已经泛滥。在2010年出版的新书《我心中的少林》中，释永信解释了在进行商业化经营的不得已之处：2004年前，寺庙门前成了一条商业街，街上假的“少林秘方”，冒名的“少林武僧”满天飞。1993年10月，漯河市某食品厂在电视台公然打出了“少林牌”火腿肠的广告。出于无奈，我们只得向对方发起诉讼。但类似这样侵害少林寺名誉权的案例太多了，我们决定来个主动注册。对我们来说，别无选择。为了少林寺的下一个1500年，我只能向前看，向前走。
“政府的管理模式肯定不适合我们，非政府的管理模式在国内还不那么成熟，我们认为企业的一些理念，一些经验也适合现在从事旅游为主的这么一些寺庙，管理上面做一些帮助”，释永信的观念是，既要遵循传统的百丈清规，也要借鉴企业管理模式，“几百口的大家庭需要管理”。
就目前内部机构设置看，少林寺称得上是一家架构完备的集团化企业。少林寺旗下既有专门的外联处、寺务处等机构，还成立了一系列商业化运作的公司。
从1988年1月少林寺院内首次公开对外表演开始，少林寺走上了“功夫经济”的道路；第二年少林寺组织了少林武僧团，目前已在60多个国家和地区进行过表演；
1996年，少林寺在中国寺院中率先建立了中文网站，随后又在网站上公布了《易筋经》、《洗髓经》、七十二绝技等少林武功秘笈。
1998年，少林寺成立中国佛教界的第一家公司——河南少林实业发展有限公司，目前已拿到45个类别、200多项商标的注册证书；1998年改名为少林无形资产管理公司后，甚至开始授权制作少林主题的网络游戏。
此后少林寺还成立少林文化传播有限公司，2006年推出“功夫之星大赛”，得到不少于100万元的捐赠。
近年来，少林寺的商业版图还在不断扩张，开始伸向医药、电子商务、出版等众多领域。
2008年5月22日，少林寺开起淘宝店，销售产品既包括禅修用品，还包括注入少林僧人元素的T恤等，甚至还有售价高达9999元的《少林武功医宗秘笈》。
少林无形资产管理有限公司北京代表处负责人田健弘强调，和少林寺有关的公司，寺院只出品牌，不去经营，不去拉广告，合作方有收入后再给寺院做一定功德，但金额有限。
少林寺在释永信主持下，已形成一个以宗教、武术、传统文化为核心，包含旅游、商业、地产开发、教育培训等在内的庞杂产业链。这条产业链也在全球开枝散叶，目前少林寺已经在美国、英国等国家建立了四十多个文化中心。根据释永信的介绍，他派弟子去开禅修和功夫课程，有信徒来也可以做一些佛事活动，帮人祈福超度，坐禅养生，还有一些中医保健。每个交流中心有几百到上千平方米的面积，少则几百学生，多则几千，靠学员学费来付租金、请人员。
2015年2月，释永信向澳大利亚肖尔黑文市市长支付约2040万元人民币，重启少林村房产开发项目，该项目总费用预计在3.6亿澳元（约合人民币17.6亿元），其中包含一座少林寺澳洲分寺，一间四星级酒店，一所少林功夫学院以及相关教学配套设施，还有一座有27洞规格的高尔夫球场。
少林寺澳大利亚分寺构想图。
这一举动引来不少争议，不少网民认为，少林寺的意义在于佛教的精神，出家人不应该过分关注投资这些事。面对媒体，释永信否认了澳洲项目的商业性，他回应称，目前，澳洲少林文化中心的建设已经启动，国内建筑师正按照禅宗“简、省、空”的风格进行规划设计。
释永信认为：“佛教从印度传到中国，首先是跟中国的最高层、最主流接触。主流就是领先人，所以我们到了世界各地，首先跟最主流、最领先的人接触、交流。”
这句话不仅点明了释永信的大众路线，也指出了他的“上层路线”。少林寺过去10多年的发展没少从登封市、河南省一直到中央，没少走上层路线。这些政府资源给少林寺带来了大发展。但另一方面，因为利益纷争，与地方政府和各方面官员矛盾渐增。
少林管家的烦心事 卧室被装摄像头
从2004年开始，就不断有少林寺要上市的传闻。对此，释永信2008年受访时表示，少林寺绝对不可能上市:“卷入这种高风险的交易有损佛教精神。”2008年4月4日，在接受湖南卫视专访时，释永信又说，以前辟谣过好多次了。少林寺是寺院，有很多文物，不好评估它的价值。一旦上市后经济上出了问题，没办法破产。释永信很肯定地说：“少林寺不可能上市。”
不过2009年12月15日，还是传出消息，香港中旅集团与河南登封市签署的《合作框架协议书》和《登封市政府常务会议纪要》显示，双方确定斥资一亿元成立“港中旅（登封）嵩山少林文化旅游有限公司”，新公司拟定2011年上市。港方占51%股本控股，少林寺门票经营权等嵩山少林景区资产则被登封市作价4900万元作为入股的一部分。然而，少林寺方面表示之前对该决策一点都不知情。
当时就有人猜测释永信从中拿了好处，甚至有报道称，释永信想要少林寺上市。但是释永信放出狠话：“少林寺上市的可怕程度，比1928年火烧少林寺还要厉害。”
最终，在2009年最后一天，登封市政府、少林寺等单位坐到一起，登封市长明确表示：少林寺资产不纳入合资公司经营范围。
河南少林寺寺务处办公室张姓工作人员在回应这次事件时说：“我们方丈在少林寺上市和拆迁问题上得罪了一些有权势的人，他们就到处造谣，他们想让少林寺上市，这符合他们的利益，但方丈觉得少林寺是清修的地方，不能上市，这就得罪了他们。”
相比于上市，少林寺门票收入的纠纷更让方丈头疼。少林寺每年的游客人数已达150万左右，按每张100元的通票价格计算，门票收入达1.5亿元。其中少林寺景区每卖一张门票，少林寺可以提成30元，其余70元由当地政府和合资方港中旅按比例分成。
释永信曾在接受采访时说，少林寺在门票收入的计算上比较被动，“到底卖了多少票，多少人是免票的，都是他们(指少林寺景区)说了算，给我们多少是多少。”
释永信对门票款的计较，让当地政府部门觉得，少林寺太商业化。一位当地政府工作人员私下指责说：“你和尚念好经就行了，要那么多钱弄啥？”
但这个钱少林寺还真要定了。
据释永信此前透露的数据，从2005年到2011年，地方政府累计拖欠少林寺的门票抽成有4000多万元。释永信曾对媒体抱怨说，出家人也不能上访。不过有一天凌晨两点，河南省政府门口来了上百个和尚，那一年的门票款也随即结清。
在2013年底，在多次催要未果的情况下，忍无可忍的少林寺状告登封市嵩山风景名胜区管理委员会(以下简称嵩管委)违约，要求嵩管委支付近5000万元的门票分成款，以及延迟支付违约金200多万元。
少林寺起诉嵩管委，主要因为双方对协议条款理解不同，对门票分成的统计方法也不一样。少林寺按实际进入景区参观的游客人数计算，而嵩管委是在给少林寺的门票款分成中，对享受半价票价的游客票价收入，只付给少林寺15元，免票的游客没有给少林寺分成。
当然，少林寺也有自己的委屈，僧人们认为，政府主导的少林景区强行将少林寺圈入，导致信众无法自由入寺，香火布施大受影响，只能依赖票价分成维持寺院运转。一位少林寺一位内部人士也表示“双方积怨太深，已经没有调解的基础了”。
后来，当记者问到这起官司时，释永信首先表示，这件事本来只是双方之间的“私事”，但后来却被媒体曝光了，所以“觉得很不好意思”。但当他被追问现在此事是否已获得解决时，释永信方丈则称，事情将交由法院来解决，并形容这是一个“全球普遍的惯例”。
正如释永信所说，少林寺是“是非之地”。除了上市和门票之外，让他烦心的利益纠葛数不胜数。
2000年，释永信向政府提议，对少林寺景区搞拆迁整治，政府同意。但有关部门在没有动迁方案的情况下，就开大会说要拆迁，那些武校、民房、小摊点的摊主，去堵山门，冲进寺院。正好是吃饭时候，雪白的馒头满天飞，砸向方丈室。之后有人给各有关部门寄告状信，说释永信嫖娼，包二奶，生孩子。“连续有一个月时间，天天围着山门来闹，从少林寺大门口到塔林，都是我的‘大字报’。”释永信回忆道。“当时搞拆迁，闹得最厉害的还是当地的武校，毕竟他们是相关利益损失最大的人。其中不少人原来是少林寺在家弟子，但他们同样也不理解我为什么要这样做，眼前利益受到冲击时，哪怕是我帮过的人，甚至我救过的人，最后都反目为仇了。”
而在2011年一次得罪政府后，当地政府曾组织审计组去审计，最终没查出问题。“嫖娼门”消息传出后，少林寺曾找相关部门沟通，希望能出面澄清。有地方领导竟然安抚说，永信个人先受点委屈，让媒体一报道，今年又多来20万人，也算为地方旅游做贡献。少林寺无奈，只得自己悬赏“捉凶”，并向公安部门报案。
除了这些看得见的纠纷，一些未知的对手更厉害。据少林寺的工作人员透露，他们在为方丈修整卧室时，曾在屋里发现了多个摄像头，其中一个正对着方丈的床头。是谁装的这些摄像头？是谁在24小时监控？这些不知来路的摄像头被拆除后，最终也不了了之。
少林寺法律顾问黄琨律师判断，少林寺这几年负面新闻居多，是有幕后黑手在操作，少林寺这些年在知识产权保护方面肯定得罪了一些既得利益者，“你断了人家的生计，现在网络这么发达，谁不会编个故事？做个局？”
新闻缠身的方丈
作为一个用现代方式管理传统宗教的僧人，释永信的一举一动都充满了传统与现代的张力，可以说，释永信身边从不缺少新闻。
2006年8月14日的旅游产业大会上，因为促进登封旅游事业有功，登封市政府奖励释永信一辆价值100万元的越野车。在网上，有75%的网友反对这一奖励，一种观点认为：登封市花这么多钱买车奖励僧人，还不如资助失学儿童。另有观点认为：佛家讲究“六根清静”，少林寺不应该受世俗所扰。释永信有点委屈，“毕竟是政府奖励的，也不能不要。”
2009年6月，“少林寺方丈释永信订制豪华袈裟，仅所用金线就价值逾5万元”的消息经媒体报道后引起巨大争议。释永信回应称：“那件袈裟是南京云锦研究所送的，不花一分钱。”
2011年3月，释永信在两会上用着Ipad，后来有拿上了IPhone6Plus，随后就有人质疑其违背修行者的清规戒律。
面对这样的质疑，他表示：上世纪90年代初，河南最早开通一批模拟手机，少林寺的僧人就开始用了。新时代的僧人应该利用这些技术为佛教服务。释永信2014年参观苹果公司的时候，曾对库克说“到苹果公司满眼是简单和纯粹，无一余物，一尘不染，如‘禅境’”
释永信在两会上使用Ipad
2011年5月，一则“少林寺方丈释永信嫖娼被抓”的假消息在网上疯传。当时，少林寺向登封警方报案。警方经调查，证实嫖娼“确无其事”。
对此，新华社记者提问：网上传闻中，出现一位少林寺发言人的回应——“方丈是为了给失足妇女开光”，存不存这个发言人？有没有这个回应？
少林寺外联处主任郑书民对于这个问题只好答道：本身那条消息就是非法的消息，那个发言人从哪儿来的？媒体曝出来的很多事件都是莫须有的，比如说世界小姐在少林寺，还有豪华公厕，还有豪华地宫，少林寺从来都没有辩解什么，很少出来辟谣。你看看有多少假冒少林寺的僧人在全国各地招摇撞骗。
2011年10月，网传释永信在海外最少有30亿美元存款，在美国、德国都有别墅。他曾经跟某社会名人有染，而且还包养了名为李靖倩的北大女学生，并且跟其育有一子，现在母子住在德国。
对于此次传言，少林寺官方网站于10月13日对外发布声明，称这些完全是天方夜谭，是无中生有、恶意编造的诽谤。除了发声明、报警，除了这些常规做法，少林寺还出“狠招”——悬赏五万元向公众征集有关方丈犯戒的证据。
而释永信则给出了内藏机锋的回答“如果这些问题是问题的话，早就是问题了。”
郑书民说则说明了方丈犯戒的难度：“他们（出家人）真的是属于弱势群体。他的行程网络上都有的，你可以查得很清楚的。少林寺的探头有170多个（摄像头），方丈在家不在家，随时都可以看得到的，他到哪里都是很清楚。”
2013年，这一新闻又被拿出来热炒，还是出口转内销。网上有消息称，据西班牙媒体Elperiodico报道，河南少林寺方丈释永信在北京有大学生情人，其私生子在德国，同时拥有海外账户3亿（西班牙媒体原文是30亿）。这篇报道以《性、金钱和功夫》为题，称有一卷释永信的性爱录像。
其后，少林寺寺务处办公室张主任出面解释：“完全是谣言，我们从来没有接受过这个媒体的采访。”而经记者查证，今日在微博疯传的西班牙媒体的报道内容，基本上为旧闻，少林寺曾进行过辟谣。
对于以上种种新闻，释永信在《我心中的少林》中写道：“有些事的发生，实在是意想不到，以至我们卷入一场又一场的是非纠纷之中，遭受一波又一波的复习题。这些纠纷，如果关系到少林寺的生死，我们必须弄个明白，图个圆满解决；这些质疑只要不涉及信仰层面，我们一般都不去理会。出家修道，是非以不辩为解脱。”