资料图：美军机频繁抵近我南海岛礁侦察
参与“香格里拉对话登场，美中较量受瞩目”，“美国之音”29日以此为题称，预计美国和中国代表团将在日趋严重的南海安全问题上近距离针锋相对，同时谋求出席会议的其他国家对本国立场的支持。《华尔街日报》称，华盛顿与北京代表团预计会因中国岛礁建设发生碰撞。此次香格里拉对话正值亚太地区处于微妙时刻，北京在南海比以往更加强硬，华盛顿近来强化了对中国行为的抨击。美国官员28日说，美国侦察图像在中国一座在建岛礁上发现了机动火炮。卡特预计将在30日的讲话中坚持美国反对中国“海上扩张”的立场。但美国遏制中国手段有限，因为美国任何更加强硬的举动都会增加与中国发生直接军事对抗的危险，这正是双方一直试图避免的。
令舆论对“中美碰撞”产生如此高预期的主要原因，是美方近来围绕南海问题的一系列强硬表态。继27日要求中国“立即并永远停止在南海填海造地”后，美国防长卡特28日在飞往新加坡的飞机上再次批评中国。据路透社报道，卡特宣称，是中国南海的活动规模在改变地区现状，而非美国。他对随行记者说，“多年来，我们一直在南海上空飞行，我们将继续这么做：飞行、航行和执行任务。所以这并非一个新的事实，新的事实是填海造地以及填海造地的规模”。
“我不知道美方所声称的‘现状’是什么现状，如果他指的是从上世纪70年代以来，菲律宾等个别国家非法侵占中国南沙岛礁、进行大规模建设活动的‘现状’，我们当然是不承认的。”中国外交部发言人华春莹29日在记者会上针对卡特的言论回应道。她还表示，我们敦促美国作为南海争议非当事方，真正本着负责任态度，谨言慎行，理性冷静，不要再发表任何挑衅、挑拨言论。
外交学院国际关系研究所教授李海东对《环球时报》记者表示，美国近日在南海问题上频频表态，目的之一就是为了在香格里拉对话期间挑起话题，聚焦南海问题。赴香会前，中国代表团一名团员告诉《环球时报》记者，“我们有预期，这将是一场硬仗”，但去不去中国都是主角，“那不如做在场的主角”。