施芝鸿曾任上海市委政研室处长，上海浦东新区管理委员会政策研究室主任、中共浦东新区党校常务副校长，前中共中央办公厅曾庆红秘书﹑中央办公厅调研室政治组长﹑副主任，2007年1月任中央政策研究室副主任。但在2013年“两会”前夕，他却令人意外地卸任，担任新一届全国政协委员。
有评论称，施芝鸿共有两个身份：一是曾庆红的“大笔杆子”，二是“皇甫平”三成员之一。在曾庆红于十七大急流勇退后，施芝鸿又开始辅佐中共第五代“王储”习近平。不过，有分析人士指出：当智囊都要学会守口如瓶，而施芝鸿最近频繁发言，说明他已经不再是习近平的“大笔杆子”了。
跟着曾庆红水涨船高
施芝鸿的年龄始终是个谜。至今在中共任何关于他的简介中，都只字不提他出生何年何月。这只有一个解释：他年龄较大——因爲如果年轻的话，当局肯定要大加渲染了。
施芝鸿曾被称为“曾庆红的‘大笔杆子’”，长期在中共中央办公厅任职，担任曾庆红办公室主任、中央办公厅调研室政治组组长、副主任等职。
1991年春开始，还在上海市委政研室担任处长的施芝鸿与周瑞金、凌河等人用“皇甫平”的笔名发表了系列评论，为改革开放摇旗吶喊，引发了思想领域的一场大争论。值得一提的是，邓小平的内部谈话，惟有施芝鸿有记录稿。这组评论见报后，有“施芝鸿因有违党内组织纪律而被市委调出政策研究室”一说。
1993年，曾庆红担任中央办公厅主任，遂将他上海老部下施芝鸿延揽麾下。施芝鸿后来回忆：“那一年，我借调到北京工作，住在满山红叶的西山风景区。这里，从早到晚的惟一功课便是看书写作。”
在京期间，施芝鸿继续和已任《人民日报》副总编辑的周瑞金合作，在《人民日报》合写《上下一心，打好今年改革攻坚战》的评论文章，反响颇大。该文获得第五届“中国新闻奖”言论类一等奖。
1995年，施芝鸿返回上海，担任浦东新区管理委员会政策研究室主任、中共浦东新区党校常务副校长。1998年，由《中国时报》主办的“台、沪、港经贸关系研讨会”在台北召开，施芝鸿以浦东发展研究中心主任身分赴会。
不久后，他终于正式上调中央，担任曾庆红政治秘书，官职为中央办公厅调研室政治组组长。2001年中共十六大召开，施是十六大报告起草小组成员。随着曾庆红政治地位提高，施芝鸿也水涨船高升任中办调研室副主任，随侍左右。据悉，胡锦涛智囊夏勇出任国家保密局长之前也是担任此职。
长年从事文字工作，施芝鸿健身之道是散步。他说，这一习惯源于1993年借调北京住在西山，当时担心消化不良，每天散步，白天陶醉于“西山枫叶红似火”，晚间尽情领略“明月松间照”的意境，自感身心大有益处。坚持几年，效果是：精力充沛，工作效率大大提高，偶尔外出旅游，爬山气不喘，远足脚不累。
曾庆红退休后，施芝鸿辅佐习近平
2007年1月，施芝鸿出任中央政策研究室副主任，他的顶头上司则是2002年就出任主任的王沪宁，王沪宁曾直接参与、起草了“三个代表”、“科学发展观”等重大论述，是江泽民和胡锦涛时代的“中南海第一智囊”。
官方资料显示，中共中央政策研究室是中国共产党最高智囊机构。是中共中央直属机关，专为中央政治局研究政治理论、政策及草拟文件。现任中共中央书记处书记兼中央政策研究室主任王沪宁是胡锦涛的出行保留随员。
主要职责：是负责起草全国党代会中央委员会的工作报告；根据中央领导同志指示，单独或组织、协同有关方面起草、修改中央的有关重要文件；起草中央领导同志部分重要讲话。还有，参与党中央大型会议的文件起草。还要对全国经济形式跟踪，收集、分析、整理和报送党建和思想理论的重要综合信息、动态，为中央决策提供建议和谘询。
十七大后，曾庆红如愿以偿退休了，让自己的“大笔杆子”施芝鸿开始辅佐中共新“王储”习近平。于是，我们从官方媒体中经常看到陪伴在习“王储”身边的施芝鸿：
2008年6月17日至25日，当上国家副主席的习近平首次出访，对朝鲜、蒙古、沙特和也门四国进行正式访问。
当时有官方媒体评论称：这次中方代表团内的其他成员，如国家发改委副主任朱之鑫、外交部副部长张业遂、中联部副部长刘洪才、商务部副部长高虎城、中央政策研究室副主任施芝鸿等，都是作为新一届中央领导集体成员首次访朝。
由此可见，刚刚送走曾庆红的施芝鸿，又一步跨入“新一届中央领导领导集体”的行列，成为习近平的智囊。
自从辅佐习近平后，可以说施芝鸿寸步不离中共新“王储”，尤其是习的每次出国访问，施都如影随形。
