中国乒坛宿将、中美乒乓外交功臣庄则栋，在与癌症病魔作了顽强抗争后，终因治疗无效，于昨天下午17点06分在北京病逝，终年73岁。
庄则栋曾是中国第一个“三连冠”乒乓球世界冠军，也曾为中美“乒乓外交”作出重大的贡献，被毛主席称为“不但会打球，还会办外交”；33岁的他曾经官运亨通，蹿升至国家体委主任，一度到达荣誉和权力的顶峰，“文革”结束后，他又被抛落谷底，却与佐佐木敦子演绎了一场传奇的跨国婚恋。
对自己的人生，庄则栋有过感慨：人生的道路有时真像一个圆，它的开始又是终结，它的终结又是一个新的开始。人就是不断地在这个过程中重新认识自己。
三夺世界冠军，运动生涯辉煌
庄则栋是北京人，出生于1940年，凭借直拍两面攻的打法很快成为同龄球员中的佼佼者。由于他打球虎虎有生气，被称之为"小老虎"。
在1961年到1965年的三届世界乒乓球锦标赛上，庄则栋都作为中国男队的主力队员击败了日本队，获得象征乒乓球届最高荣誉的"斯韦斯林杯"。他本人也三次在男子单打决赛中封王。
由于特殊年代的需要，庄则栋当时三获世乒赛单打冠军是队友保驾护航获得的，因而有一种说法是他的冠军是"让"出来的，但不容忽视的是，当时中国男队仅有庄则栋一人连续参加了三届世乒赛男子团体决赛并次次为中国队拿分，说明他在当时的确是实力超群。
毛主席夸他：不但会打球，还会办外交
在1971年于日本名古屋举行的世乒赛上，美国运动员科恩误上中国队的班车，当时运动员出国前经受的外事教育包括不得随意与外国运动员交谈，但庄则栋不顾当时的政治禁忌，主动上前打招呼并赠送礼物——一幅杭州都锦生织锦，此事被媒体广泛报道，从此开始了"小球推动大球"的"乒乓外交"。毛主席知道此事后，夸他：这个庄则栋，不但会打球，还会办外交哩。
当年美国乒乓球队访华，一年后中国乒乓球队访美，之后时任美国总统尼克松宣布了一系列对华开禁措施，最终中美正式建立了外交关系。庄则栋作为打破中美关系坚冰的功臣，至今为人们所津津乐道。
当过国家体委主任，也被隔离审查过四年
在"乒乓外交"后，庄则栋官运亨通平步青云。1974年，33岁的庄则栋出任国家体委主任。和那个年代被四人帮拉拢、提拔的干部一样，庄则栋也着了魔似的推行"四人帮路线"，开始体育革命。
粉碎"四人帮"之后，庄则栋再一次陷入政治漩涡，被隔离审查4年。
不过，老百姓并没有忘记落魄的庄则栋。重获自由后，庄则栋离开北京去山西当教练。因为不算正式教练，他没有伙食补贴。一天，食堂一位头发花白的胖老头叫住他："你就是庄则栋？"胖老头见他点点头，煞有介事地说，"食堂里有规矩，吃完饭不准带走饭盒，知道吗？"谁知第二天吃午饭，沉甸甸的饭盒差点儿没拿住，打开一看，里面装满了肉和鸡蛋，他看看饭盒，上面写着庄则栋的名字。老头用油腻的手递给庄则栋一支烟："你过去来这打比赛，那会儿你刚得了世界冠军，每次吃完饭，人家抹抹嘴都走了，只有你，帮我们收拾碗筷，你还到厨房里跟我握了握手，一点儿没有大冠军的架子。想起当年的你，心里有说不出的滋味，……"庄则栋自己也没想到，他的人生会经历这样的大起大落。
与日本女粉丝结婚，跨国婚姻获邓小平特批
庄则栋先后有两任妻子。第一任妻子是钢琴家鲍惠荞。1985年，庄则栋与鲍的婚姻走到了尽头。这时来自日本的球迷，现在称"粉丝"的佐佐木敦子向他表明了爱意，处于低谷的庄则栋很快与她相爱了。但由于这段婚姻一波三折，最终报请邓小平批准，他们才得以成婚，而佐佐木敦子也放弃了日本籍加入了中国国籍，此外她还放弃了优厚的高薪职位，可以看得出她对爱情的执着与坚定。
婚后，庄则栋与妻子佐佐木一直居住在北京东城区一间公寓里。每天庄则栋出门，佐佐木一定会送到门口。下班时，佐佐木会打电话询问丈夫到哪里了，一进门就能端出热腾腾的饭菜，一件衬衫她决不让庄则栋穿两天。两人结婚二十余年，一直恩爱如初。
庄则栋对自己的一生总结道：我是政治幼童，犯过政治错误，但在乒乓球上还是有许多宝贵经验和心得，希望把自己的技术经验贡献给国家，但希望重回国家队的心愿一直未有下文，这也成为庄则栋的一大遗憾。
上世纪80年代后期，庄则栋在北京市少年宫任教，回到了他30年前出道的地方，培养青少年选手。
