2003年2月1日，美国宇航局（NASA）“哥伦比亚号”航天飞机在返航途中解体，机上7名宇航员全部罹难。2月1日，在这一惨剧发生10周年纪念日到来之际，NASA前飞行主管韦恩·哈尔惊爆秘闻称，当年“哥伦比亚号”航天飞机机翼受损后，尽管NASA的高级工程师们早就发现这一致命故障，并相信这架飞机在返航途中将机毁人亡，然而NASA主管和同僚却一致同意向宇航员隐瞒他们可能死亡的事实，因为NASA高层相信，与其让宇航员知道实情后在痛苦绝望和折磨中度过他们的生命最后时刻，还不如让他们在不知情的情况下突然死去比较好！
工程师早发现致命故障
相信机毁人亡不可避免
据报道，这一秘闻是现已退休的NASA前飞行主管韦恩·哈尔最新披露的。“哥伦比亚号”航天飞机于1981年4月12日首次发射，是美国第一架正式服役的航天飞机，2003年2月1日美国东部时间上午9时，当“哥伦比亚号”航天飞机结束16天飞行任务返航途中，不幸在得克萨斯州北部上空解体坠毁，机上7名宇航员全部遇难。
调查显示，“哥伦比亚号”航天飞机的出事原因，是2003年1月16号发射升空时，燃料箱脱落泡沫绝缘物料，撞击航天飞机左翼，造成机体表面隔热保护层出现大面积破损，最终在回航时因超高温空气入侵而彻底解体。令人震惊的是，哈尔披露称，事实上，当年“哥伦比亚号”航天飞机机翼受损后不久，NASA的高级工程师们就已经及时发现了这一情况，他们相信这架飞机的左翼可能在返航途中烧毁，从而导致宇航员丧生！
担心真相会令宇航员痛苦
不如隐瞒故障让他们送死
哈尔称，尽管已经预料到将会发生悲剧性结果，但NASA的主管和同僚却一致同意向宇航员隐瞒他们可能死亡的事实——因为NASA高层相信，“哥伦比亚号”航天飞机机翼受损不可能修复，而上面的宇航员们必死无疑。在这种情况下，与其让宇航员知道实情后在痛苦绝望和折磨中度过他们的生命最后时刻，还不如让他们在不知情的情况下突然死去比较好！
哈尔披露，当NASA的高层官员在获悉“哥伦比亚号”左翼受损后，当时的飞行任务总指挥乔恩·哈珀尔德立即召开紧急会议，哈尔回忆道：“当时哈珀尔德在会上说：‘你们都知道，对于隔热保护层受损，我们都无能为力。所以如果真的发生事故，我认为宇航员也情愿蒙在鼓里。你不认为宇航员在回程时，在毫无预兆的情况下死亡，比知道无法解决问题、要留在轨道上，并等待空气用尽后死亡好吗？’”
宇航员到死也不知将遇难
本可以留下最后遗言
哈尔披露，当哈珀尔德说出这段话之后，会议现场的所有人都沉默不语。最终，大家默许了这个艰难的决定。就这样，NASA没有将故障的严重性和其将会导致“哥伦比亚号”航天飞机坠毁的后果告诉宇航员。
哈尔痛苦地说，如果当年NASA真相告诉了“哥伦比亚号”上的宇航员，那么他们至少还可以在遇难之前与死神进行最后的抗争，或者是向亲人留下最后遗言。
后悔10年前错误决定
永远无法走出阴影
尽管哈尔当年也默许了NASA隐瞒故障让宇航员送死的决定，然而，时隔10年之后，哈尔坚信这一决定是错误的。多年来哈尔一直为此深深自责。据悉，在吸取了 “哥伦比亚号”的惨痛教训之后，NASA开发出了一套可以让宇航员在飞行期间对航天飞机隔热保护层进行修补的套件。而哈尔称，当NASA此后再次开始航天飞机飞行任务之后，他告诫新任的飞行主管说：“我们永远也不要说我们已经无能为力。”
据悉，NASA的航天飞机最终在2011年全部退役，而“哥伦比亚号”当时的飞行任务总指挥乔恩·哈珀尔德已于2004年去世，目前哈尔也已退休。哈尔称，他现在将这一秘闻曝光，是因为他希望将来NASA的太空部门官员不会再犯他和同事当年犯的错误。哈尔称，他至今仍时常想起那遇难的7名宇航员，并深感内疚，他说：“你永远无法走出那次事故的阴影，它将永远伴随着你。这些遇难的宇航员都是我非常熟悉的人，其中一些还曾和我一起工作过。我对他们的安全负有责任，我永远无法忘记这一切。”
