2010年11月，在湖南省优秀大学生村官表彰大会上，省委书记周强简单谈到了自己的知青经历：
【30多年前，我也是一名下乡知青，在基层的工作经历，让我对你们有着特殊的感情。你们的经历让我回想起自己的青年时代，当时有一首歌非常流行，叫《在希望的田野上》。今天，大家用青春和汗水，给希望的田野带来了新的希望，谱写了新农村建设的壮丽篇章。希望青年一代到基层一线去，到人民群众中去，始终坚持走与人民群众相结合的道路，向实践学习、向群众学习，在基层建功立业，实现自己的人生价值。】
团派“八大金刚”
周强于1976年高中毕业。那时“文革”已经接近结束，但时代的巨大惯性，使得知青上山下乡运动一时停不下来。周强仍然被分配到湖北省黄梅县独山公社周边大队插队落户。
在两年多当知青的日子里，“皮肤晒得黝黑，尝遍了酸甜苦辣，流过汗、流过泪，但那种奋斗和收穫的喜悦让我感到欣慰，这就是奋斗的快乐！”
1978年，周强考入西南政法学院法律系学习，毕业后踏上仕途，最后成为中共第六代领跑者之一。
艾仰桦、陈晓铭合着，于2009年出版的《共青团势力》一书，详细介绍过共青团的前世今生和当今活跃于政坛的“团派”精英。这本书将“共青团派”的高官列出“天王”“金刚”等级，周强被列入“八大金刚”。
在“八大金刚”中，周强是最年轻者之一，论资历，自然远远比不上张宝顺、吉炳轩、沈跃跃、张庆黎等几位。周强之所以能被该书列入“八大金刚”，因为他当过团中央书记处第一书记——是胡锦涛之后的五位第一书记之一；其次，以他38岁年龄就当上团中央一把手，刚过不惑之年又进入中共中央委员会，又在2006年9月之后，出任湖南省委副书记、代省长，省长，省委书记，无疑属于被人们高度看好、升值空间极大的“绩优股”。
简历一度简单得让人生疑
据《共青团势力》介绍，官方公布的周强简历，一度简单得让人生疑，一些必要的信息，别人简历上都有，只有他的简历中尽付阙如，令人不解。
例如，简历说：“1960年4月出生于湖北省黄梅县，1976年8月参加工作”——一个刚满16岁的孩子，在哪儿参加工作？什么工作？没有交代；
再如：其他人的简历都会介绍何年何月入党，唯独周强的简历上只说“中共党员”；
还有，他“1978年考入西南政法大学”——什么系？“1985年硕士研究生毕业”——什么专业？“分配到司法部工作，先后任办公厅副主任、法制司司长”——难道一进司法部就当上办公厅副主任？刚进机关的职务为何不交代？……诸如此类，委实不少。不知湖南省人大代表在选举这位中央空降来的省长时，是否也提出过这样的疑问？
可能《共青团势力》等书所提的问题，引起了中国官方的重视，也可能国内周强的上级和他的臣民也提出了类似的质疑，现在我们在网上看到的周强的履历，已经补充得非常详尽了。
周强在司法部工作，经历过刘复之、蔡诚、萧扬等几任司法部长，可以相信，他很受上级欣赏，才可能在刚过而立之年，就在这个专业化程度很高的部门升为法制司司长。
1995年11月，周强被最高层调入团中央，在共青团十三届四中全会上被增选为团中央书记处书记，这时的第一书记是同样有法学背景的李克强。周强1997年陞任团中央书记处常务书记（副部级），接替李克强的迹象十分明显。果然，他在1998年6月共青团十四大上，当选为共青团中央书记处第一书记。按照惯例，共青团的最高领导人安排进中共中央委员会，周强也不例外，2002年，他在42岁时当选为党的第十六届中央委员。周强做满一届任期，2003年7月在共青团十五大上再次当选连任。整整三年后，2006年9月底，他被调到湖南，担任省委副书记、代省长，随后当选为省长。
与胡锦涛2002年上任之后立即率领九常委到河北西柏坡朝圣一样，2006年10月1日，刚刚来到河北履新的周强，来到韶山，瞻仰毛泽东铜像，并参观了毛泽东故居和纪念馆。他也沿用这种方式，表明自己的受权于正统，也表明自己效忠于党国。
年龄不大官气大
对周强年龄不大官气大，团中央内部有很多反映。中国着名报告文学作家、《中国青年报》资深记者卢跃刚在2004年给周强和团中央书记处书记赵勇的公开信中就披露：前两年（那应该是2002年）到长沙最着名的名胜橘子洲头公园，见石刻标志的上空赫然挂着一条一二十米长的红布大横幅：“热烈欢迎团中央第一书记周强同志莅临指导工作”。卢跃刚说：“我相信周强阁下一定见过这条显赫的横幅。橘子洲头应该说是长沙最着名的公共场所。在如此着名的公共场所挂如此招摇的横幅，是大忌；不仅挂了，而且长时间挂，成为橘子洲头景中之景，大忌的大忌。这样的官场风景可以说是典型的大煞风景，可以用六个字概括其情状：阿谀，虚荣，张扬。”“我们能不能设想一下，胡耀邦见到赫然挂着‘热烈欢迎团中央第一书记胡耀邦同志莅临指导工作’或‘热烈欢迎党中央总书记胡耀邦同志莅临指导工作’，会怎么对付？我敢说，胡耀邦定会大怒，喝令拿下。这只能说明，上有所好，下必甚焉。”
不仅如此。卢跃刚还讲了一件周强更让人摇头的事例：说是这位团中央第一书记在河南某市参加一个活动，当地团组织和政府组织了很多小学生等候周强驾临。“那天是大太阳，很热，等周强阁下驾临并讲话时，当场就有小学生中暑晕倒，不止一个小学生中暑晕倒。晕倒一个，抬走一个；晕倒一个，会场便引起一阵骚动。要么没看见，要么视而不见没感觉，周强阁下继续演讲，让在场的人很反感”。（卢跃刚《致周强、赵勇的抗辩信》，2004年8月3日）
尽管下面有各种负面反应，但上面对周强还是普遍看好。根据中国有关部门的推荐，2005年4月，联合国环境规划署宣布，由于“为全世界树立了值得学习的榜样”，周强获得首届“地球卫士奖”。
