邓小平登上权势峰顶之后，确立胡耀邦为中共的第一把手，也可以说是自己的接班人，更确切的是，接受他的领导的中共最高领袖。这是因为胡年纪较轻，正派规矩，朝气蓬勃，复出工作后大力清除“文革”遗毒，解放了包括邓小平在内的一大批被毛无情抛弃的老革命，把中国的状貌基本上恢复到文革之前。但是，不出几年，胡耀邦显示出来的目标、方向与彻底改变以往不合理做法的激情，却使邓小平觉得他已经出格了。

　　邓小平除了反对毛泽东的“文革”外不反对毛泽东的一切。他认为，“文革”前的中共中央什么都是正确的。因此在不得不给百分之九十九的“右派分子”“改正”时，他独个儿坚持“反右运动”本身没错。在他自己被打倒时，他曾痛感毛的专横独霸对革命事业和革命队伍的危害，但当自己取得了毛泽东有过的无与伦比的权势时，就觉得这些都是必要的了。而胡耀邦对 “文革”前、“文革”中，中共的残民之罪却有更多的认识与更深的忏悔。他头脑里的人性绝不大大少于党性。他不喜欢运用专政手段把人弄到悲惨境地，他不认为知识分子的某些批评意见会动摇共产党的统治地位，他不愿意动不动就对莘莘学子威逼恫吓。总之，他对一切矛盾冲突都希望以温和的对话、协商、疏导形式解决，不要一有风吹草动就舞刀举枪动用军警、监狱。这些特点，使几个元老非常反感，使邓小平深为忧虑。那些老人，都有“军事征服者”心态，对民众，一向“只许规规矩矩，不许乱说乱动；如要乱说乱动，立即取缔予以制裁”。这种心态，实际上就是用管理监狱的方式管理国家，胡耀邦却正希望扬弃这套做法。老人们看出了胡耀邦会使共产党丧失铁血专政的稳固地位。此外，胡耀邦还有急躁冒进、冲动莽撞、不能稳若泰山等等的性格缺点。于是，这些种种就成为邓小平等几个老人一致同意废黜他的根源。

　　一个本来可以把中共引领到比较理性治国之境的领导人，就此垮台。

　　八十年代，中国民间流传有一段顺口熘：“邓小平一句话。李先念不说话。胡耀邦乱说话。赵紫阳最听话。”

　　“最听话”的赵紫阳，很自然地继胡耀邦被罢黜之后，根据邓小平的旨意，“当选”了中共中央的总书记，成为邓小平的新“接班人”。邓小平对赵紫阳的中意，从让赵担任“中共中央军事委员会第一副主席”这件事上可以看出；而赵紫阳的知趣识乖，则可以从他指示秘书“凡是军委的会议和事情，一律不必安排我参与”上可以看出。赵紫阳异常清楚，邓小平是（胡耀邦和）自己头上的太上皇。自己只可当差，不可揽权，尤其是枪桿子，那是毛泽东与邓小平两个实权紧握的领袖的命根子，谁想染指枪桿子，谁就立刻倒霉。

　　可是，胡耀邦去世，风云突变。一，知识界自行发起悼念活动，学生们群情激奋，表达了对党中央和邓小平的不满；二，几个元老对邓小平施压，要求罢免赵紫阳；三，苏共领袖戈尔巴乔夫访华。这几件事情凑到一块儿来了。赵紫阳处在了一个最尴尬最危险最脆弱的境地。首先，他不想充当严厉镇压群众运动的刽子手，这正是太上皇和几个“志愿摄政王”希望他扮演的角色，但是，时代和思想的变化已经使他不愿再违心地施展毛泽东式的暴行。他希望肯定学生们的善意和爱国，不贊同把学运风潮咒为“反革命暴乱”的党报《社论》。在与戈尔巴乔夫会面时，他说出了“中共至今由邓小平掌舵”的事实。这，是赵紫阳相当技巧的一步棋子，表面上是尊重奉承邓小平的威望经验与智慧，实际上是告诉全世界自己只是一个听凭驱使的小卒子。这一举动，使邓小平对赵紫阳彻底绝望。第一，他不“听话”了。第二，他把邓“抛了出来”。于是，在赵紫阳提出辞职之后，在一次会议上，邓小平指使通过了罢免赵紫阳的决议，并把赵软禁在家。

　　赵紫阳是否曾经有过“负隅顽抗”的举动以及作过保住自己权位的努力，譬如与一些重量级人物接触密商等等，至今未有确凿的披露。但是，在邓小平手下的中共中央，加在赵紫阳头上的却是“分裂党中央”之类的严重罪行。赵紫阳被软禁到死，历时十多年之久。

　　从胡耀邦、赵紫阳两个邓小平所指定的“接班人”的命运结局来看，在这件事上，邓小平总算没有毛泽东那么残忍酷烈。而且，他最初确定胡、赵接班，也绝非虚情假意。但是，中共第一代（比毛泽东小十一岁的邓小平不能算作“第二代”领导人）领袖的霸权专横作风，使他们总是把自己抬上去的“最高领袖”当作“店小二”看待，什么时候觉得看不顺眼了，什么时候就可以叫他们捲铺盖滚蛋。

　　再者，胡、赵两人的落马，从深层次意义去看，表明了在那样的元首元老手里，温和的人性治国理念诉求，是沖决不破“军事征服式”统治性质的。