由联邦社会保障署（SSA）负责管理，资金存入一个叫联邦社保信托基金（Social Security Trust Fund，以下简称社保基金）的基金。根据法律，社保基金只能用于投资政府担保的美国国债和定期存款，目前的平均年收益率在4.2%左右。 近几十年来，联邦社保信托基金的资产一直在持续增长，目前基金资产总额达到了约两万六千亿美元 。
社保基金的作用类似于一个储水池，当社保税收入大于支出的时候，基金会有结余，这个水池的水就会越来越多；而当社保税收入小于支出的时候，基金就会有赤字，水池的水会越来越少，直至干枯。但水池干枯并不意味着社保系统就无法运行，只是政府必须面临增税或降低福利的选择。
提前退休和推迟退休的选择 从历史上看，美国社保税率和支付水平曾经有过多次调整，其中退休年龄提高经历了一个渐进的过程，体现了一种的“以年龄换金钱”和“老人老办法”的思路。美国的退休年龄分三档，给不同的人群以不同的选择。
第一档是提前退休的选择。愿意提前退休的美国人可以最早在年满62周岁时退休并领取打折扣的退休金，62岁退休的保障水平相当于全额退休金的70%，此后每晚一个月退休，退休金水平都有小幅上涨。这项设计为一些由于各种原因希望尽早退休的人士提供了一个选择，他们可以领取较低支付水平的退休金以换取早日颐养天年。美国大约有45%的人选择了在62周岁提前退休，另外大约25%的人选择了在62周岁到67周岁之间提前退休，两者相加占了退休者的70%，可见大部分人在早退休和多领钱之间选择了前者。
第二档是正式的退休选择。美国人在年满67周岁可以申请正式退休并领取全额退休金，大部分人能够领到的全额退休金在每月1000-2000美元左右，可以满足老年人的基本生活需要，并且退休金数额每年根据通胀率有小幅调整。这个正式退休年龄在历史上曾经逐步提高，在1937年以前，领取全额退休金的正式退休年龄是65岁，到1943年以后提高到66岁，1960年提高到67岁。退休年龄实行“老人老办法”，根据出生年份的不同确定不同的退休年龄。比如一个1958年出生的人可以在66岁时候退休，并不需要因为后来退休年龄延长而多等一年。美国有大约25%的人选择在正式退休年龄退休。
第三档是制度鼓励的延迟退休，美国人可以工作到最晚到70周岁，“以年龄换金钱”领到更多的退休金，如果70岁退休的话每月可以领到1500-2800美元，比正常退休多领大约三分之一的退休金。只有5%的美国人选择了延迟退休。
由此可见，美国在退休年龄的安排上采取了灵活多样的方式，总的思路是提供给不同人群以不同选择，避免一刀切的退休年龄安排，使得每个人可以预见并安排好自己的退休计划。
“社保破产” 尽管如此，美国的社保基金仍然不可避免地面临未来可能的枯竭。在2010年之前，社保基金每年大约有680亿美元的结余，但从2011年开始由于奥巴马的减税政策加上“婴儿潮”世代步入退休年龄，社保基金开始出现入不敷出的情况。据联邦社会安全署估计，信托基金将于2033年耗尽，也就是人们通常说的2033年美国“社保破产”。需要说明的是，社保基金被耗尽并不是退休者的末日，在所谓的“社保破产”之后即使没有社保基金，仅凭社保税收也可以维持退休金大约四分之三的支付水平直到2086年。
那么，美国政府和社会是如何应社保基金未来将被耗尽这个问题的呢？通常，一个社保退休金系统有收支两个部分，解决方案无非是增加收入和减少支出。收入部分可以通过不断上升的税率调节，支出部分则可以不断压低或推迟保障支付水平，美国的方案也不例外。
针对美国社保基金可能在未来25年内耗尽的问题目前有三个建议方案。第一个方案是提高正式退休年龄，根据测算，将正式退休年龄从67岁提高到70岁能节省13%的社保退休金开支，但代价是人们在有生之年可以享受的退休金将减少，短期内受影响的是接近退休的中老年雇员，长期而言每个劳动者都会因此被削减福利。
第二个方案是提高社保税税率，联邦社会保障署2008年估计，如果将现行的社保税率提高1.7个百分点，联邦社保基金将可以继续维持75年，从而在相当长时期内缓解”社保破产“的困局。这个方案的代价是会当前减少当前消费，为低迷的美国经济雪上加霜，而且加税是所有政客都不愿意提及的话题，所以这个方案谈论的人最少。
第三个方案是提高社保税的的封顶线甚至取消封顶。今年社保税的封顶线是年收入110100美元，超过部分的收入无需缴纳社保税。相关研究表明如果将封顶线提高到15万美元将可以填补40%的社保基金缺口；如果取消封顶线，则可以使社保基金维持75年。这样做的效果和提高税率1.7%是一样的，区别是一个加税在富人头上，一个加税在所有人头上。这个方案看上去得罪的人最少，只有6%的高收入富人才会受到影响，但向富人加税同样是不受欢迎的政策，所以这个方案提的人也不多。
因为美国社保基金离耗尽还有20多年时间，这个问题相对不是那么紧迫，到目前为止还没有一个确切的实施方案，但相关的研究和讨论近十年来从未停止过。
值得一提的是，美国社会安全署的账面在网上全面公开，公众可以查询到各种数据信息。基本养老保险基金的运行并不需要保密，公开的账目能及时正确地反映社保基金存在的问题和风险，也能更好地取得公众理解。
（作者系匹兹堡大学布莱福德校区管理学部助理教授，原文标题为《美国的退休年龄和制度设计》）