九、除弊推新、惟理独尊的杨廷和
个人档案
姓名：杨廷和
字：介夫
号：石斋
生卒：1459―1529
享年：71岁
谥号：文忠
著作：《杨文忠公三录》、《石斋集》
名言：臣等与举朝大臣、言官言之不听，顾二三邪佞之言是听，陛下能独与二三邪佞共治祖宗天下哉？杨廷和像
杨廷和，明朝中叶著名宰相。大器早成，12岁为举人，20岁中进士。官至内阁首辅。身仕四朝，先后担任宰辅14年，其中任首辅9年。为官期间，多有建树：明武宗亲征之时，他留守京师，镇静持重，为朝野推崇；武宗归天，他拥立世宗即位，革除前朝弊政；嘉靖初期，极力推行新政，深得民心。但终因“大礼仪”得罪皇帝，后辞官归老，不久又被削籍为民，直至隆庆初年才被平反昭雪。
巧对句语惊四座路曲折终成首辅
明天顺三年（1459），杨廷和出生在四川新都，父亲杨春是湖广提学佥事。可以说，杨廷和生长在书香门第。小时候的杨廷和就以才思敏捷、出口成章而扬名乡里。成化二年（1466）中秋，杨春邀了几位好友，在家中饮酒赏月。八岁的杨廷和在一旁玩耍。时至深夜，酒意已浓，杨春举杯而起，笑道：“众位，杨某不才，偶得一句，恳请赐教。”说罢，抿了一口酒，吟道：“一夜五更，半夜五更之半。”
在座都是饱读诗书的才子官员，听完此句，不禁称绝。之后，他们开始低头沉思，搜肠刮肚地寻词觅句。但过了许久，也无一人能对得上来。杨春面带微笑，抚须自酌。这时，杨廷和在一旁道：“父亲，儿能对上此句。”苦苦思索中的众人都把目光集中在这个八岁的孩子身上。
杨春不禁大怒，道：“竖子无礼！此乃何地？岂容你这小儿信口雌黄？”
众人纷纷解劝：“杨大人息怒。俗话说‘虎父无犬子’，令郎高才，也不为意外，姑且听之，再作计较。”
杨春稍稍平息了一下怒火，道：“你说来听听。”杨廷和开口即道：“父亲的上联是：‘一夜五更，半夜五更之半’，儿对：‘三秋八月，中秋八月之中。’”话音刚落，众人皆拍案叫绝，纷纷称赞杨廷和乃神童是也。
其中惟有一个秀才不服，认为这是杨家爷俩早已串通好，要在众人前炫耀的，遂站起身道：“杨大人教子有方，青出于蓝，晚生实在钦佩。我这里还有一联，不知令郎可有雅兴指教？”
欣喜之余，杨春未听出秀才的弦外之音，他满面春风地说：“犬子斗胆，各位见笑。君既有意，犬子敢不班门弄斧？但‘指教’二字，君也太过谦了。”又转头对杨廷和说道：“还不请先生指点！”
秀才摆摆手，端起酒杯，口中吟道：“冬至冬冬至，每冬先寒节而至。”此对可谓绝难，众人顿时鸦雀无声，看杨廷和如何对出。杨廷和抬头看了看月亮，随口吟出：“月明月月明，按月以圆时愈明。”童音刚止，四座皆惊。那秀才将杯中酒一口饮下，大声说道：“妙句天成，我当为此浮一大白！”随后，他向杨春深施一躬：“令郎乃千古奇才，晚生实感汗颜。令郎日后定会高居人上，杨氏一门将为名门望户，晚生在此，提前为杨大人道贺！”
杨廷和奇才之名，从此不胫而走，很快传遍了整个新都。而杨春也对这个儿子更加器重，精心教养，以冀荣杨氏门楣。
杨廷和没有辜负他的少年才名，成化六年（1470），12岁的杨廷和参加乡试，即高中举人。成化十四年（1478），20岁的杨廷和与父亲一同参加会试。结果，他高中进士，父亲却名落孙山。虽然杨春后来也考中了进士，但终究落在了儿子后面。
杨廷和风度翩翩，性格沉静，思虑周密，文章简洁流畅。他好历史上的人物事迹、制度沿革、边防事宜以及一些法家学说，蔚然有国家公卿之望。考中进士后，杨廷和入翰林院为庶吉士。三年后，他请假回乡娶亲。婚后回朝，授官检讨。
弘治二年（1489），杨廷和进宫修撰《宪宗实录》。纂修完成后，被升为侍读。不久，改左春坊左中允，侍奉皇太子讲读。之后，杨廷和修《会典》，越级升至左春坊大学士，充任日讲官。正德二年(1507)，杨廷和由詹事进入东阁，专门掌管诰命敕书。但由于在进讲时指摘斥责奸佞小人，得罪了当时专权的大太监刘瑾，改官应天吏部左侍郎。杨廷和不愿吃哑巴亏，不失时机地给刘瑾送去大礼，同年五月又升为应天户部尚书，三个月后被召回朝廷，晋官兼文渊阁大学士，参与机务。第二年，杨廷和加官少保兼太子太保，修成《孝宗实录》。次年，加官光禄大夫、上柱国，调升为吏部尚书兼武英殿大学士。
当时刘瑾蛮横残暴，独揽朝纲，为了顾全大局，杨廷和与李东阳只能暂时忍让，对局势稍作调和补救。不久，太监张永揭发刘瑾的罪状，专权七年的宦官刘瑾被杀。杨廷和又论功升为少傅兼太子太傅，晋升大学士，授其一子为中书舍人。
正德六年（1511），刘六、刘七在河北领导农民起义，战火直燃京师。武宗急忙召集群臣商量对策。吏部尚书杨一清向武宗推荐右部御史马中锡，武宗表示赞同。但杨廷和却有异议，上奏道：“马御史乃文官出身，手无缚鸡之力，焉能统兵征战，担此重任？此去，马御史必败无疑。”然而昏庸的武宗却懒得再去费脑筋，只是懒懒地说道：“朕意已决，众位爱卿毋须再议。就让马御史辛苦一趟吧。退朝！”杨廷和还想再奏，但武宗已经打着哈欠离开了朝堂。杨廷和长叹一声，摇头道：“此举将断送马御史和众将士的性命啊！”果不出杨廷和所料，马中锡出征后，采取诱降的策略，结果被起义军识破，马中锡被杀得大败而归。
杨廷和采纳学士陈霁的建议，推荐彭汉为总制，调发各边防出兵镇压。起义平定后，朝廷特例给他加官少师兼太子太师、华盖殿大学士。正德七年（1512）十二月，李东阳退休，杨廷和为内阁首辅。
辅朝政力劝昏帝扶新君革除弊端
正德九年（1514）正月，乾清宫发生火灾。杨廷和借上天示警之名，上表奏请武宗下“罪己诏”，希望武宗能够把心思用到治理朝政上，他和众多官员一起请求武宗在某日早朝之后去祭祀太庙，并且要求武宗保证每天都上朝视政。随后，杨廷和又在早朝之时，向武宗提出了开言路、达下情、还边兵、革宫市、罢皇店、出西僧、省工作、减织造等十余条利国利民的奏议。但武宗将杨廷和的一番苦心，都付诸东流之水，他连一项奏议也没有采纳，还是优哉游哉地当他的荒淫天子。
杨廷和见状，心灰意冷。这时，杨父辞世，杨廷和便借为老父奔丧之名，向武宗告假。武宗总算没糊涂到不要国家的地步，他知道朝中缺少不了杨廷和，于是没有批准。直到杨廷和第三次上书告假，武宗才不得不允。然而杨廷和到家没几天，武宗又一纸诏书要将他召回北京。杨廷和无奈，只得又连续三次告假。服丧期刚满，武宗又立即将他召回。
一次，武宗扔下朝政，跑到宣府打猎，一去十数日，仍没有回来之意。杨廷和多次派人请武宗回銮，武宗却连句话都没有。无奈之下，杨廷和与大学士蒋冕日夜兼程赶到居庸关，想去关外把皇上给拉回来。武宗一听到杨廷和亲自来了，马上命令守将谷大用将关门紧闭，任杨廷和说破了喉咙，就是不开门。没有办法，杨廷和只得返回北京。
明武宗像后来武宗终于玩够了，他择定了吉日，准备起驾回朝。这时，他又突发奇想，让众臣在他回去的时候，每人手里拿一面旗，列队站在城门两侧迎驾。旨意传回北京，杨廷和认为此举既不合礼教，又不利于皇帝修德，便对先遣大臣说道：“此礼乃民间风俗，用以迎接亲朋好友。皇上乃万乘之躯，我等臣子岂敢以俗礼亵渎圣上？”武宗不甘心让一个臣子左右，便又多次下旨，软硬兼施，让杨廷和遵旨行事。但杨廷和铁了心，就是不肯。武宗知道自己拗不过杨廷和，可朝中又缺少不了这位能臣，最后只得作罢。
正德十四年（1519），宁王朱宸濠起兵造反。武宗突发奇想，非要御驾亲征不可。杨廷和与朝臣虽然极力劝阻，可武宗一句话也听不进去，还给自己加上了总督军务、威武大将军、总兵官、后军督府、太师、镇国公等称号，并任安边伯许泰为威武副将军、左都督刘晖为将军前驱，让杨廷和与大学士毛纪留守北京。
出师之前，武宗让杨廷和起草“大将军征南敕谕”。杨廷和本来就认为皇帝自封“大将军”不合宗法，现在又要自己撰写檄文，怎肯答应？于是便借故不写。武宗的面子有些挂不住，找个理由将杨廷和骂了一顿。杨廷和提出辞官，武宗当然不予批准，杨廷和就告病休假。直到八月，武宗南征，杨廷和方上朝理政。
武宗一走就是一年多，好在最终扫平了叛逆，抓获了宁王朱宸濠。这一年多时间里，杨廷和主持朝政，大小事情，均一身处理。他镇静自如，公正严明，将国家治理得井井有条。
正德十六年（1521）三月，一生“耽乐嬉游，昵近群小”的荒唐皇帝武宗朱厚照终于结束了他的一生。留给国家的，却是一个烂摊子。
武宗无嗣，皇位的继承就成了头等大事。按理说，应该“兄终弟及”，可孝宗除了武宗没有其他的皇子。皇太后命令众臣商议此事。一时之间，朝堂纷争一片，但也想不出一个两全齐美的办法。
这时，杨廷和压住了朝堂的纷乱，他举起一本《皇明祖训》，徐徐道：“兄终弟及乃我大明祖训，谁敢言其谬？兴献王（朱??）长子（朱厚?），乃宪宗之孙，孝宗之侄，大行皇帝（指武宗）堂弟，依照祖训，理当尊其为君。”
群臣听罢，纷纷点头称是，然后让中官进入后宫请示皇太后。不一会儿，中官传来皇太后的懿旨，就遵行杨廷和的建议，并由他来草拟遗诏。
为防止京师因皇帝驾崩出现混乱和危机，杨廷和以先帝遗诏的名义命令太监张永、武清侯郭勋、安边伯许泰、尚书王宪挑选各营兵士，分守在皇城内门、京城门以及南北要害的地方。厂卫、御史各自率领他们的下属守卫一方。并且传下遗命，各地入卫京师的边防军都给以重赏，让其散回；革除皇店，为衙门办私事的官校全部归还各卫所；哈密、吐鲁番、佛郎机的各位朝贡使节也都给赏赐并遣回国；豹房番僧和少林僧、教坊司的乐人、南京快马船等各种不符合常例的事物全部停罢；各地进献的妇女放出宫，遣散回乡；停罢京师不急的工程事项；收宣府行宫的金印还内库等等。
当时，平虏伯江彬在京师附近要害地方拥有重兵，同党都督佥事李琮狠毒狡猾，劝说江彬乘此良机谋反，不成功就逃往塞外。江彬犹豫不决。杨廷和很快得知了这个情报，他想以皇太后的懿旨将江彬召入京师，之后逮捕并杀掉他。在与蒋冕、毛纪及司礼监太监温祥商议后，杨廷和决定让司礼太监魏彬去执行此命。但魏彬过去和江彬关系密切，迟迟不肯执行。杨廷和便在题写表彰大行皇帝的铭文中详细述说了江彬谋反的罪状。大太监张锐又极力游说说江彬没有罪，杨廷和当面斥责了他。蒋冕道：“此事已迫在眉睫，当今日了之。”大太监陈严也支持杨廷和。温祥、魏彬等进宫报告皇太后，但二人走后却许久没有音信，直到后来陈严报告，江彬已经被捉并处死了，杨廷和才松了一口气。
杨廷和总理朝政近40天，兴献王世子朱厚?才到京师即皇帝位，即嘉靖皇帝明世宗。明朝御林军腰牌杨廷和草拟了新皇帝登基的诏书。这时，平时总是借武宗之名打压杨廷和的几个文书房官员忽然到内阁来，说是想要删去诏书中几件不合宜的条款。杨廷和道：“过去诏书有与你们的意见相违之处时，你们就称是皇帝旨意。现在，你们说的也是新皇帝的旨意吗？我们朝贺皇帝登基以后，当一同奏明皇帝，问问谁是想要删削诏书草稿的人。”那几个文书房的官员就无话可说了。
杨廷和颁布的诏书几乎把正德时期败坏的朝政全部纠正剔除了。计有：裁减淘汰锦衣卫各卫、内监局旗校、工役共148700人；削减漕粮1532000多石；斥退了大多数宠幸宦官、皇帝义子、宫内传旨升迁的官员、自己乞求升迁的官员及由于宠幸而得官职的官员。
一时间，朝廷内外都称赞新皇帝是圣人，颂扬杨廷和的功劳。而众多失去职位的人对杨廷和却恨之入骨。杨廷和上朝时，甚至有人在胳膊底下夹着刀子等候在他的轿子旁准备刺杀他。世宗于是下诏让京营士兵100人保卫杨廷和出入。世宗开经筵听讲儒家经典学说后，杨廷和主持经筵进讲事宜。世宗纂修《武宗实录》，杨廷和充任总裁官。
杨廷和此时已担任一品官满九年，兼领取大学士的俸禄，受到敕书表彰，并被加上柱国。世宗对其甚为倚重，杨廷和更加想要施展抱负，有所作为了。
奸臣和宦官钱宁、江彬虽然服罪被杀，而同为宦官的张锐、张忠、于经、许泰等人的案件却很长时间没有判决。杨廷和向世宗奏道：“如果不处死这些人，就会国法不正，公道不明，祖宗神灵不安，百姓心里不服，祸乱兆头不能平息，太平治世不能真的形成。”
世宗深为赞同，立即下旨将张锐等人处死并查抄没收了他们的财产。之后，杨廷和又上疏世宗敬重上天警诫，遵守祖宗训令，兴隆孝道，保重身体，爱护民众，勤奋学习，慎重命令，分明赏罚，委任专一，采纳直言，亲近善士，省财用。由于杨廷和所言大多切实可行，世宗便下诏遵行他的意见。
杨廷和改革的时间虽然不长，但收到了明显的成效。嘉靖初期，政府的财政状况大有好转，阶级矛盾也相对缓和。张廷玉在《明史》中称赞杨廷和：“扶危定倾，功在社稷，即周勃（汉朝名相）、韩琦（宋朝名相）殆无以过。”明代考据学家焦?也称：“（杨廷和）有宰相之才，虽姚崇（唐朝名相）何以过之？”对于杨廷和的功绩，连世宗也连连称赞。杨廷和死后，世宗曾向大学士李时问起太仓积粟情况，李回答：“可支数年，由陛下初年诏书裁革冗员所致。”世宗很有感慨，说：“此杨廷和功，不可没也。”
“大礼仪”失君信任罢官职晚年凄凉
杨廷和草拟的武宗遗诏中曾说：“皇考孝宗敬皇帝亲弟兴献王长子，聪明仁孝，德器夙成，论序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，与内外文武群臣合谋同词，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。”谁知这最后的，也是最重要的四个字“嗣皇帝位”，在朝中竟掀起了滔天波澜，也断送了杨廷和的大好前程。
正德十六年（1521）四月二十二日，世宗到达北京城外，进城的礼仪就成为第一个问题。礼部员外郎杨应奎、郎中俞才照皇太子即位之礼拟定仪注，即由东安门入，宿文华殿。世宗看过后，对身边的兴献王府长史袁宗皋说：“遗诏是让我来做皇帝的,不是皇子。”杨廷和请求按既定的皇太子礼仪行事，然而世宗以遗诏为依据，不同意如此行事。最后，太后不得不命杨廷和等人先实施“劝进”的程序，这就是先在形式上确认世宗为皇帝，然后再按皇帝的仪式让世宗入京，朝见太后、武宗皇后，御奉天殿，即皇帝位。
在第一个回合的较量上，世宗小胜。但是，接下来的“大礼仪”，却牵动着整个嘉靖初年的政局。
过了三天，世宗派遣官员议定祭祀生父兴献王的仪式。杨廷和从典籍中查出了汉朝定陶王、宋朝仆王的事例交给尚书毛澄，道：“应以此为据，尊奉孝宗为皇父，称呼兴献王为皇叔父兴献王，母妃为皇叔母兴献太妃，自称为侄皇帝署名，另外立益王第二子崇仁王为兴献王，供奉兴献王祭礼。有不同意见者都乃奸佞小人，理应斩首。”但进士张璁对侍郎王瓒说，皇帝入继帝统，不是做别人的后代，应尊生父为皇父。杨廷和怕他干扰议事，立即改调王瓒至南京任官去了。
同年五月，礼部尚书毛澄汇集朝廷大臣的意见上报，都与杨廷和说的一样，世宗很不高兴，他每次召见杨廷和，都从容赐茶慰谕，想要让他改订，杨廷和却仍旧不肯顺从世宗的意图。于是世宗命令朝廷群臣再议。杨廷和与蒋冕、毛纪一同上奏说：“过去朝代入继的君主，追尊生身父母，都不合乎典礼。只是宋朝大儒程颐的《濮议》是最正确的义理，可以被万代效法。至于兴献王的祭祀，虽然由崇仁王主持，以后陛下的子孙逐渐增多，仍然让第二子作为兴献王的后代继承人，而改封崇仁王为亲王，那么天理和人情，就可以两全其美，没有缺失了。”
世宗更加不快，命令广泛查考典籍仪礼，一定要搜求到最恰当的办法。杨廷和、蒋冕、毛纪又道：“三代以前，没有谁比舜更贤明的，没有听说他追尊生父瞽叟。三代以后贤能没有比得过汉光武帝的，也没有听说他追尊生父南顿君。只要皇帝效法这两位君王，那么道德上没有瑕疵，尽心父母的孝道也能发扬光大了。”毛澄等人也接连坚持上奏。世宗却把奏疏留下不发。
七月，张璁上奏说，应当尊世宗生父为皇帝，按皇帝的仪礼祭祀兴献王。世宗连忙派遣司礼太监拿着奏疏给杨廷和看，并说这一主张遵循祖训，依据古礼，宜予听从。杨廷和看罢，道：“秀才哪里懂得国家大事？”仍不从。
不久，世宗在文华殿召见杨廷和、蒋冕、毛纪，交给他们自己亲笔所写的敕书，令尊奉他的生身父母为皇帝、皇后。杨廷和仍旧不同意，并封还了世宗的亲笔诏书。群臣都坚持以前的看法。世宗也仍旧坚持不予接受。此事就又搁置了。
九月，世宗生母兴献王妃到达京师，世宗自己制礼仪使其从中门进入皇宫，拜谒太庙，又一次申明要加称兴献王、兴献王妃为皇帝、皇后。杨廷和道：“汉宣帝继承孝昭皇帝以后，他的生身父母死后根据生平事迹给的称号是‘悼考’、‘悼后’；光武帝继承元帝，给父祖在章陵建立宗庙，都不曾追尊。今日如果加上‘皇’字，和先皇先后孝宗、慈寿并列，是忘记了自己所继承者而偏重生身者。重个人私恩而丢弃国家大义，臣等不能承担此责任。”并请求罢官离职。朝廷大臣一同直言规劝的有一百多人。最终，世宗只得称孝宗为皇父，慈寿皇太后为圣母，兴献王、妃称本生父母，没有称之为皇帝、皇后。
杨廷和先后封还世宗的御批四次，坚持上奏将近三十次。世宗每每想起多有记恨。左右的人因此乘机说杨廷和放肆，缺少做臣下的恭顺之意。科道官曹嘉看到这是一个讨好世宗的机会，于是建议弹劾杨廷和。世宗虽为此轻责曹嘉，以让杨廷和安心，然而内心的主意已定，那就是一定要驱逐杨廷和。不久，世宗论策册的功劳，封杨廷和、蒋冕、毛纪为伯爵，每年赐俸禄1000石，杨廷和坚持推辞。后改为任用一子为锦衣卫指挥使，杨廷和又推辞。皇帝以为赏赐太轻，增荫一个四品京官世袭，杨廷和再次推辞。此时正好到了四次考满之期，世宗又越级拜杨廷和为太傅。这次，杨廷和又推辞了四次才作罢。
后来世宗要举行大量的斋醮祭礼活动，杨廷和援引梁武帝、宋徽宗的事为例，极力劝说，但世宗这次并不接受，他派人督促织造，还催促内阁撰写敕书。杨廷和等人拒不遵行命令，并极力陈述百姓困苦、财用竭尽。世宗之意甚决。
杨廷和极力争执道：“臣等和满朝文武大臣、言官的话不接受，只听从两三个奸恶谄媚小人的话，陛下能够只和他们共同治理祖宗传下的天下吗？况且陛下认为织造是历朝旧有的惯例，但不知道洪武以来不曾有，而是从成化、弘治时期才开始搜刮百姓的。宪宗、孝宗爱护百姓，节省财用的善政不只一件，陛下却不效法，唯独仿效不好的地方，这是为什么呢？陛下即位的诏书中，把太监得到宠幸的途径几乎全部废除阻塞了，天下正在传颂陛下的圣明德行，现在忽然发生这件事，怎么能取得天下人的信任呢？”
世宗听后，虽然表面上说自己考虑不周，但最终仍是按照自己的想法去做了。这样，“大礼仪”事件令杨廷和与皇帝之间的矛盾初见端倪，后来他屡犯龙颜，二人矛盾日趋尖锐。杨廷和自己也很清楚，长此以往，说不定哪日就会大祸临头。于是，他屡次上疏请求告老还乡。世宗先是假意挽留了几次，嘉靖三年（1524）正月，便听凭杨廷和退休离去。随后，世宗又假惺惺地给赐玺书，按照以往惯例给予杨廷和车马俸禄并护送其回乡，重又给予其一子锦衣卫指挥使的职务。
杨廷和离朝以后，世宗终于让内阁议定称孝宗为皇伯父而称自己的生父为皇父。杨廷和的儿子修撰杨慎率领群臣在皇宫门外伏地哭泣力争，被廷杖且贬职到云南。不久王邦奇弹劾杨廷和及其次子兵部主事杨琼、女婿修撰金承勋、同乡侍读叶桂章。他们都被关入锦衣卫监狱，后经审讯，未找到犯罪事实，方才被释放。
嘉靖七年（1528），《明伦大典》纂修完成，世宗下诏给阻止大礼的大臣定罪，说杨廷和错误地主张《濮议》，诈称自己是皇帝老师、策划决定皇帝即位的国家元老，依律当斩首。念其拥立之功，加恩将其削官为民。
次年六月，杨廷和在凄凉中辞世，享年71岁。直到隆庆元年（1567），朝廷才恢复了杨廷和的官籍，追赠太保，谥号“文忠”。
杨廷和作为四朝重臣、两朝首辅，其功绩可谓突出。在武宗昏庸、宦官擅权、奸佞横行的正德朝，他能够冲破重重困境，“镇静持重”、“补苴匡救”，兢兢业业，支撑危局；又在嘉靖朝力排众议，据理力争，直触龙颜，维系封建礼制，正、嘉两朝，他除弊推新，锐意改革，虽然改革因他的被迫离职而未能深入，但还是对后世产生了深远的影响，为以后的改革开启了先河。
姓名：杨廷和
字：介夫
号：石斋
生卒：1459―1529
享年：71岁
谥号：文忠
著作：《杨文忠公三录》、《石斋集》
名言：臣等与举朝大臣、言官言之不听，顾二三邪佞之言是听，陛下能独与二三邪佞共治祖宗天下哉？杨廷和像
杨廷和，明朝中叶著名宰相。大器早成，12岁为举人，20岁中进士。官至内阁首辅。身仕四朝，先后担任宰辅14年，其中任首辅9年。为官期间，多有建树：明武宗亲征之时，他留守京师，镇静持重，为朝野推崇；武宗归天，他拥立世宗即位，革除前朝弊政；嘉靖初期，极力推行新政，深得民心。但终因“大礼仪”得罪皇帝，后辞官归老，不久又被削籍为民，直至隆庆初年才被平反昭雪。
巧对句语惊四座路曲折终成首辅
明天顺三年（1459），杨廷和出生在四川新都，父亲杨春是湖广提学佥事。可以说，杨廷和生长在书香门第。小时候的杨廷和就以才思敏捷、出口成章而扬名乡里。成化二年（1466）中秋，杨春邀了几位好友，在家中饮酒赏月。八岁的杨廷和在一旁玩耍。时至深夜，酒意已浓，杨春举杯而起，笑道：“众位，杨某不才，偶得一句，恳请赐教。”说罢，抿了一口酒，吟道：“一夜五更，半夜五更之半。”
在座都是饱读诗书的才子官员，听完此句，不禁称绝。之后，他们开始低头沉思，搜肠刮肚地寻词觅句。但过了许久，也无一人能对得上来。杨春面带微笑，抚须自酌。这时，杨廷和在一旁道：“父亲，儿能对上此句。”苦苦思索中的众人都把目光集中在这个八岁的孩子身上。
杨春不禁大怒，道：“竖子无礼！此乃何地？岂容你这小儿信口雌黄？”
众人纷纷解劝：“杨大人息怒。俗话说‘虎父无犬子’，令郎高才，也不为意外，姑且听之，再作计较。”
杨春稍稍平息了一下怒火，道：“你说来听听。”杨廷和开口即道：“父亲的上联是：‘一夜五更，半夜五更之半’，儿对：‘三秋八月，中秋八月之中。’”话音刚落，众人皆拍案叫绝，纷纷称赞杨廷和乃神童是也。
其中惟有一个秀才不服，认为这是杨家爷俩早已串通好，要在众人前炫耀的，遂站起身道：“杨大人教子有方，青出于蓝，晚生实在钦佩。我这里还有一联，不知令郎可有雅兴指教？”
欣喜之余，杨春未听出秀才的弦外之音，他满面春风地说：“犬子斗胆，各位见笑。君既有意，犬子敢不班门弄斧？但‘指教’二字，君也太过谦了。”又转头对杨廷和说道：“还不请先生指点！”
秀才摆摆手，端起酒杯，口中吟道：“冬至冬冬至，每冬先寒节而至。”此对可谓绝难，众人顿时鸦雀无声，看杨廷和如何对出。杨廷和抬头看了看月亮，随口吟出：“月明月月明，按月以圆时愈明。”童音刚止，四座皆惊。那秀才将杯中酒一口饮下，大声说道：“妙句天成，我当为此浮一大白！”随后，他向杨春深施一躬：“令郎乃千古奇才，晚生实感汗颜。令郎日后定会高居人上，杨氏一门将为名门望户，晚生在此，提前为杨大人道贺！”
杨廷和奇才之名，从此不胫而走，很快传遍了整个新都。而杨春也对这个儿子更加器重，精心教养，以冀荣杨氏门楣。
杨廷和没有辜负他的少年才名，成化六年（1470），12岁的杨廷和参加乡试，即高中举人。成化十四年（1478），20岁的杨廷和与父亲一同参加会试。结果，他高中进士，父亲却名落孙山。虽然杨春后来也考中了进士，但终究落在了儿子后面。
杨廷和风度翩翩，性格沉静，思虑周密，文章简洁流畅。他好历史上的人物事迹、制度沿革、边防事宜以及一些法家学说，蔚然有国家公卿之望。考中进士后，杨廷和入翰林院为庶吉士。三年后，他请假回乡娶亲。婚后回朝，授官检讨。
弘治二年（1489），杨廷和进宫修撰《宪宗实录》。纂修完成后，被升为侍读。不久，改左春坊左中允，侍奉皇太子讲读。之后，杨廷和修《会典》，越级升至左春坊大学士，充任日讲官。正德二年(1507)，杨廷和由詹事进入东阁，专门掌管诰命敕书。但由于在进讲时指摘斥责奸佞小人，得罪了当时专权的大太监刘瑾，改官应天吏部左侍郎。杨廷和不愿吃哑巴亏，不失时机地给刘瑾送去大礼，同年五月又升为应天户部尚书，三个月后被召回朝廷，晋官兼文渊阁大学士，参与机务。第二年，杨廷和加官少保兼太子太保，修成《孝宗实录》。次年，加官光禄大夫、上柱国，调升为吏部尚书兼武英殿大学士。
当时刘瑾蛮横残暴，独揽朝纲，为了顾全大局，杨廷和与李东阳只能暂时忍让，对局势稍作调和补救。不久，太监张永揭发刘瑾的罪状，专权七年的宦官刘瑾被杀。杨廷和又论功升为少傅兼太子太傅，晋升大学士，授其一子为中书舍人。
正德六年（1511），刘六、刘七在河北领导农民起义，战火直燃京师。武宗急忙召集群臣商量对策。吏部尚书杨一清向武宗推荐右部御史马中锡，武宗表示赞同。但杨廷和却有异议，上奏道：“马御史乃文官出身，手无缚鸡之力，焉能统兵征战，担此重任？此去，马御史必败无疑。”然而昏庸的武宗却懒得再去费脑筋，只是懒懒地说道：“朕意已决，众位爱卿毋须再议。就让马御史辛苦一趟吧。退朝！”杨廷和还想再奏，但武宗已经打着哈欠离开了朝堂。杨廷和长叹一声，摇头道：“此举将断送马御史和众将士的性命啊！”果不出杨廷和所料，马中锡出征后，采取诱降的策略，结果被起义军识破，马中锡被杀得大败而归。
杨廷和采纳学士陈霁的建议，推荐彭汉为总制，调发各边防出兵镇压。起义平定后，朝廷特例给他加官少师兼太子太师、华盖殿大学士。正德七年（1512）十二月，李东阳退休，杨廷和为内阁首辅。
辅朝政力劝昏帝扶新君革除弊端
正德九年（1514）正月，乾清宫发生火灾。杨廷和借上天示警之名，上表奏请武宗下“罪己诏”，希望武宗能够把心思用到治理朝政上，他和众多官员一起请求武宗在某日早朝之后去祭祀太庙，并且要求武宗保证每天都上朝视政。随后，杨廷和又在早朝之时，向武宗提出了开言路、达下情、还边兵、革宫市、罢皇店、出西僧、省工作、减织造等十余条利国利民的奏议。但武宗将杨廷和的一番苦心，都付诸东流之水，他连一项奏议也没有采纳，还是优哉游哉地当他的荒淫天子。
杨廷和见状，心灰意冷。这时，杨父辞世，杨廷和便借为老父奔丧之名，向武宗告假。武宗总算没糊涂到不要国家的地步，他知道朝中缺少不了杨廷和，于是没有批准。直到杨廷和第三次上书告假，武宗才不得不允。然而杨廷和到家没几天，武宗又一纸诏书要将他召回北京。杨廷和无奈，只得又连续三次告假。服丧期刚满，武宗又立即将他召回。
一次，武宗扔下朝政，跑到宣府打猎，一去十数日，仍没有回来之意。杨廷和多次派人请武宗回銮，武宗却连句话都没有。无奈之下，杨廷和与大学士蒋冕日夜兼程赶到居庸关，想去关外把皇上给拉回来。武宗一听到杨廷和亲自来了，马上命令守将谷大用将关门紧闭，任杨廷和说破了喉咙，就是不开门。没有办法，杨廷和只得返回北京。
明武宗像后来武宗终于玩够了，他择定了吉日，准备起驾回朝。这时，他又突发奇想，让众臣在他回去的时候，每人手里拿一面旗，列队站在城门两侧迎驾。旨意传回北京，杨廷和认为此举既不合礼教，又不利于皇帝修德，便对先遣大臣说道：“此礼乃民间风俗，用以迎接亲朋好友。皇上乃万乘之躯，我等臣子岂敢以俗礼亵渎圣上？”武宗不甘心让一个臣子左右，便又多次下旨，软硬兼施，让杨廷和遵旨行事。但杨廷和铁了心，就是不肯。武宗知道自己拗不过杨廷和，可朝中又缺少不了这位能臣，最后只得作罢。
正德十四年（1519），宁王朱宸濠起兵造反。武宗突发奇想，非要御驾亲征不可。杨廷和与朝臣虽然极力劝阻，可武宗一句话也听不进去，还给自己加上了总督军务、威武大将军、总兵官、后军督府、太师、镇国公等称号，并任安边伯许泰为威武副将军、左都督刘晖为将军前驱，让杨廷和与大学士毛纪留守北京。
出师之前，武宗让杨廷和起草“大将军征南敕谕”。杨廷和本来就认为皇帝自封“大将军”不合宗法，现在又要自己撰写檄文，怎肯答应？于是便借故不写。武宗的面子有些挂不住，找个理由将杨廷和骂了一顿。杨廷和提出辞官，武宗当然不予批准，杨廷和就告病休假。直到八月，武宗南征，杨廷和方上朝理政。
武宗一走就是一年多，好在最终扫平了叛逆，抓获了宁王朱宸濠。这一年多时间里，杨廷和主持朝政，大小事情，均一身处理。他镇静自如，公正严明，将国家治理得井井有条。
正德十六年（1521）三月，一生“耽乐嬉游，昵近群小”的荒唐皇帝武宗朱厚照终于结束了他的一生。留给国家的，却是一个烂摊子。
武宗无嗣，皇位的继承就成了头等大事。按理说，应该“兄终弟及”，可孝宗除了武宗没有其他的皇子。皇太后命令众臣商议此事。一时之间，朝堂纷争一片，但也想不出一个两全齐美的办法。
这时，杨廷和压住了朝堂的纷乱，他举起一本《皇明祖训》，徐徐道：“兄终弟及乃我大明祖训，谁敢言其谬？兴献王（朱??）长子（朱厚?），乃宪宗之孙，孝宗之侄，大行皇帝（指武宗）堂弟，依照祖训，理当尊其为君。”
群臣听罢，纷纷点头称是，然后让中官进入后宫请示皇太后。不一会儿，中官传来皇太后的懿旨，就遵行杨廷和的建议，并由他来草拟遗诏。
为防止京师因皇帝驾崩出现混乱和危机，杨廷和以先帝遗诏的名义命令太监张永、武清侯郭勋、安边伯许泰、尚书王宪挑选各营兵士，分守在皇城内门、京城门以及南北要害的地方。厂卫、御史各自率领他们的下属守卫一方。并且传下遗命，各地入卫京师的边防军都给以重赏，让其散回；革除皇店，为衙门办私事的官校全部归还各卫所；哈密、吐鲁番、佛郎机的各位朝贡使节也都给赏赐并遣回国；豹房番僧和少林僧、教坊司的乐人、南京快马船等各种不符合常例的事物全部停罢；各地进献的妇女放出宫，遣散回乡；停罢京师不急的工程事项；收宣府行宫的金印还内库等等。
当时，平虏伯江彬在京师附近要害地方拥有重兵，同党都督佥事李琮狠毒狡猾，劝说江彬乘此良机谋反，不成功就逃往塞外。江彬犹豫不决。杨廷和很快得知了这个情报，他想以皇太后的懿旨将江彬召入京师，之后逮捕并杀掉他。在与蒋冕、毛纪及司礼监太监温祥商议后，杨廷和决定让司礼太监魏彬去执行此命。但魏彬过去和江彬关系密切，迟迟不肯执行。杨廷和便在题写表彰大行皇帝的铭文中详细述说了江彬谋反的罪状。大太监张锐又极力游说说江彬没有罪，杨廷和当面斥责了他。蒋冕道：“此事已迫在眉睫，当今日了之。”大太监陈严也支持杨廷和。温祥、魏彬等进宫报告皇太后，但二人走后却许久没有音信，直到后来陈严报告，江彬已经被捉并处死了，杨廷和才松了一口气。
杨廷和总理朝政近40天，兴献王世子朱厚?才到京师即皇帝位，即嘉靖皇帝明世宗。明朝御林军腰牌杨廷和草拟了新皇帝登基的诏书。这时，平时总是借武宗之名打压杨廷和的几个文书房官员忽然到内阁来，说是想要删去诏书中几件不合宜的条款。杨廷和道：“过去诏书有与你们的意见相违之处时，你们就称是皇帝旨意。现在，你们说的也是新皇帝的旨意吗？我们朝贺皇帝登基以后，当一同奏明皇帝，问问谁是想要删削诏书草稿的人。”那几个文书房的官员就无话可说了。
杨廷和颁布的诏书几乎把正德时期败坏的朝政全部纠正剔除了。计有：裁减淘汰锦衣卫各卫、内监局旗校、工役共148700人；削减漕粮1532000多石；斥退了大多数宠幸宦官、皇帝义子、宫内传旨升迁的官员、自己乞求升迁的官员及由于宠幸而得官职的官员。
一时间，朝廷内外都称赞新皇帝是圣人，颂扬杨廷和的功劳。而众多失去职位的人对杨廷和却恨之入骨。杨廷和上朝时，甚至有人在胳膊底下夹着刀子等候在他的轿子旁准备刺杀他。世宗于是下诏让京营士兵100人保卫杨廷和出入。世宗开经筵听讲儒家经典学说后，杨廷和主持经筵进讲事宜。世宗纂修《武宗实录》，杨廷和充任总裁官。
杨廷和此时已担任一品官满九年，兼领取大学士的俸禄，受到敕书表彰，并被加上柱国。世宗对其甚为倚重，杨廷和更加想要施展抱负，有所作为了。
奸臣和宦官钱宁、江彬虽然服罪被杀，而同为宦官的张锐、张忠、于经、许泰等人的案件却很长时间没有判决。杨廷和向世宗奏道：“如果不处死这些人，就会国法不正，公道不明，祖宗神灵不安，百姓心里不服，祸乱兆头不能平息，太平治世不能真的形成。”
世宗深为赞同，立即下旨将张锐等人处死并查抄没收了他们的财产。之后，杨廷和又上疏世宗敬重上天警诫，遵守祖宗训令，兴隆孝道，保重身体，爱护民众，勤奋学习，慎重命令，分明赏罚，委任专一，采纳直言，亲近善士，省财用。由于杨廷和所言大多切实可行，世宗便下诏遵行他的意见。
杨廷和改革的时间虽然不长，但收到了明显的成效。嘉靖初期，政府的财政状况大有好转，阶级矛盾也相对缓和。张廷玉在《明史》中称赞杨廷和：“扶危定倾，功在社稷，即周勃（汉朝名相）、韩琦（宋朝名相）殆无以过。”明代考据学家焦?也称：“（杨廷和）有宰相之才，虽姚崇（唐朝名相）何以过之？”对于杨廷和的功绩，连世宗也连连称赞。杨廷和死后，世宗曾向大学士李时问起太仓积粟情况，李回答：“可支数年，由陛下初年诏书裁革冗员所致。”世宗很有感慨，说：“此杨廷和功，不可没也。”
“大礼仪”失君信任罢官职晚年凄凉
杨廷和草拟的武宗遗诏中曾说：“皇考孝宗敬皇帝亲弟兴献王长子，聪明仁孝，德器夙成，论序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，与内外文武群臣合谋同词，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。”谁知这最后的，也是最重要的四个字“嗣皇帝位”，在朝中竟掀起了滔天波澜，也断送了杨廷和的大好前程。
正德十六年（1521）四月二十二日，世宗到达北京城外，进城的礼仪就成为第一个问题。礼部员外郎杨应奎、郎中俞才照皇太子即位之礼拟定仪注，即由东安门入，宿文华殿。世宗看过后，对身边的兴献王府长史袁宗皋说：“遗诏是让我来做皇帝的,不是皇子。”杨廷和请求按既定的皇太子礼仪行事，然而世宗以遗诏为依据，不同意如此行事。最后，太后不得不命杨廷和等人先实施“劝进”的程序，这就是先在形式上确认世宗为皇帝，然后再按皇帝的仪式让世宗入京，朝见太后、武宗皇后，御奉天殿，即皇帝位。
在第一个回合的较量上，世宗小胜。但是，接下来的“大礼仪”，却牵动着整个嘉靖初年的政局。
过了三天，世宗派遣官员议定祭祀生父兴献王的仪式。杨廷和从典籍中查出了汉朝定陶王、宋朝仆王的事例交给尚书毛澄，道：“应以此为据，尊奉孝宗为皇父，称呼兴献王为皇叔父兴献王，母妃为皇叔母兴献太妃，自称为侄皇帝署名，另外立益王第二子崇仁王为兴献王，供奉兴献王祭礼。有不同意见者都乃奸佞小人，理应斩首。”但进士张璁对侍郎王瓒说，皇帝入继帝统，不是做别人的后代，应尊生父为皇父。杨廷和怕他干扰议事，立即改调王瓒至南京任官去了。
同年五月，礼部尚书毛澄汇集朝廷大臣的意见上报，都与杨廷和说的一样，世宗很不高兴，他每次召见杨廷和，都从容赐茶慰谕，想要让他改订，杨廷和却仍旧不肯顺从世宗的意图。于是世宗命令朝廷群臣再议。杨廷和与蒋冕、毛纪一同上奏说：“过去朝代入继的君主，追尊生身父母，都不合乎典礼。只是宋朝大儒程颐的《濮议》是最正确的义理，可以被万代效法。至于兴献王的祭祀，虽然由崇仁王主持，以后陛下的子孙逐渐增多，仍然让第二子作为兴献王的后代继承人，而改封崇仁王为亲王，那么天理和人情，就可以两全其美，没有缺失了。”
世宗更加不快，命令广泛查考典籍仪礼，一定要搜求到最恰当的办法。杨廷和、蒋冕、毛纪又道：“三代以前，没有谁比舜更贤明的，没有听说他追尊生父瞽叟。三代以后贤能没有比得过汉光武帝的，也没有听说他追尊生父南顿君。只要皇帝效法这两位君王，那么道德上没有瑕疵，尽心父母的孝道也能发扬光大了。”毛澄等人也接连坚持上奏。世宗却把奏疏留下不发。
七月，张璁上奏说，应当尊世宗生父为皇帝，按皇帝的仪礼祭祀兴献王。世宗连忙派遣司礼太监拿着奏疏给杨廷和看，并说这一主张遵循祖训，依据古礼，宜予听从。杨廷和看罢，道：“秀才哪里懂得国家大事？”仍不从。
不久，世宗在文华殿召见杨廷和、蒋冕、毛纪，交给他们自己亲笔所写的敕书，令尊奉他的生身父母为皇帝、皇后。杨廷和仍旧不同意，并封还了世宗的亲笔诏书。群臣都坚持以前的看法。世宗也仍旧坚持不予接受。此事就又搁置了。
九月，世宗生母兴献王妃到达京师，世宗自己制礼仪使其从中门进入皇宫，拜谒太庙，又一次申明要加称兴献王、兴献王妃为皇帝、皇后。杨廷和道：“汉宣帝继承孝昭皇帝以后，他的生身父母死后根据生平事迹给的称号是‘悼考’、‘悼后’；光武帝继承元帝，给父祖在章陵建立宗庙，都不曾追尊。今日如果加上‘皇’字，和先皇先后孝宗、慈寿并列，是忘记了自己所继承者而偏重生身者。重个人私恩而丢弃国家大义，臣等不能承担此责任。”并请求罢官离职。朝廷大臣一同直言规劝的有一百多人。最终，世宗只得称孝宗为皇父，慈寿皇太后为圣母，兴献王、妃称本生父母，没有称之为皇帝、皇后。
杨廷和先后封还世宗的御批四次，坚持上奏将近三十次。世宗每每想起多有记恨。左右的人因此乘机说杨廷和放肆，缺少做臣下的恭顺之意。科道官曹嘉看到这是一个讨好世宗的机会，于是建议弹劾杨廷和。世宗虽为此轻责曹嘉，以让杨廷和安心，然而内心的主意已定，那就是一定要驱逐杨廷和。不久，世宗论策册的功劳，封杨廷和、蒋冕、毛纪为伯爵，每年赐俸禄1000石，杨廷和坚持推辞。后改为任用一子为锦衣卫指挥使，杨廷和又推辞。皇帝以为赏赐太轻，增荫一个四品京官世袭，杨廷和再次推辞。此时正好到了四次考满之期，世宗又越级拜杨廷和为太傅。这次，杨廷和又推辞了四次才作罢。
后来世宗要举行大量的斋醮祭礼活动，杨廷和援引梁武帝、宋徽宗的事为例，极力劝说，但世宗这次并不接受，他派人督促织造，还催促内阁撰写敕书。杨廷和等人拒不遵行命令，并极力陈述百姓困苦、财用竭尽。世宗之意甚决。
杨廷和极力争执道：“臣等和满朝文武大臣、言官的话不接受，只听从两三个奸恶谄媚小人的话，陛下能够只和他们共同治理祖宗传下的天下吗？况且陛下认为织造是历朝旧有的惯例，但不知道洪武以来不曾有，而是从成化、弘治时期才开始搜刮百姓的。宪宗、孝宗爱护百姓，节省财用的善政不只一件，陛下却不效法，唯独仿效不好的地方，这是为什么呢？陛下即位的诏书中，把太监得到宠幸的途径几乎全部废除阻塞了，天下正在传颂陛下的圣明德行，现在忽然发生这件事，怎么能取得天下人的信任呢？”
世宗听后，虽然表面上说自己考虑不周，但最终仍是按照自己的想法去做了。这样，“大礼仪”事件令杨廷和与皇帝之间的矛盾初见端倪，后来他屡犯龙颜，二人矛盾日趋尖锐。杨廷和自己也很清楚，长此以往，说不定哪日就会大祸临头。于是，他屡次上疏请求告老还乡。世宗先是假意挽留了几次，嘉靖三年（1524）正月，便听凭杨廷和退休离去。随后，世宗又假惺惺地给赐玺书，按照以往惯例给予杨廷和车马俸禄并护送其回乡，重又给予其一子锦衣卫指挥使的职务。
杨廷和离朝以后，世宗终于让内阁议定称孝宗为皇伯父而称自己的生父为皇父。杨廷和的儿子修撰杨慎率领群臣在皇宫门外伏地哭泣力争，被廷杖且贬职到云南。不久王邦奇弹劾杨廷和及其次子兵部主事杨琼、女婿修撰金承勋、同乡侍读叶桂章。他们都被关入锦衣卫监狱，后经审讯，未找到犯罪事实，方才被释放。
嘉靖七年（1528），《明伦大典》纂修完成，世宗下诏给阻止大礼的大臣定罪，说杨廷和错误地主张《濮议》，诈称自己是皇帝老师、策划决定皇帝即位的国家元老，依律当斩首。念其拥立之功，加恩将其削官为民。
次年六月，杨廷和在凄凉中辞世，享年71岁。直到隆庆元年（1567），朝廷才恢复了杨廷和的官籍，追赠太保，谥号“文忠”。
杨廷和作为四朝重臣、两朝首辅，其功绩可谓突出。在武宗昏庸、宦官擅权、奸佞横行的正德朝，他能够冲破重重困境，“镇静持重”、“补苴匡救”，兢兢业业，支撑危局；又在嘉靖朝力排众议，据理力争，直触龙颜，维系封建礼制，正、嘉两朝，他除弊推新，锐意改革，虽然改革因他的被迫离职而未能深入，但还是对后世产生了深远的影响，为以后的改革开启了先河。
