牡丹（学名：Paeonia suffruticosa）是中国重要的观赏花卉植物。牡丹原产于中国西部秦岭和大巴山一带山区。她最早是作为药物见载于《神农本草经》（战国时期），即药材丹皮。东汉名医张仲景在《金匮要略》中曾记有大黄牡丹药方。可见牡丹在东汉时期在民间就已经十分普遍。牡丹作为观赏花卉，始于魏晋南北朝，兴于隋，盛于唐宋。唐玄宗李隆基酷爱牡丹常以牡丹喻贵妃。唐文宗李昂年代，诗人李正封有诗句“国色朝酣酒，天香夜染衣。”赞叹牡丹，从此奠定了牡丹国色天香的尊贵地位。刘禹锡的诗句“唯有牡丹真国色，花开时节动京城” 。一个 “动” 字用的了得，把牡丹花开，万人空巷的京城盛况表现得淋漓尽致。北宋大文人欧阳修是中国历史上第一个写《洛阳牡丹记》的人。他的文章脍炙人口，堪称史上第一篇牡丹专著。

中原牡丹鼎盛于唐宋，先植于长安，后移至洛阳，开封，而尤以洛阳牡丹为佳，有洛阳牡丹甲天下之说。北宋靖康之难后中原牡丹渐废。明、清两代，安徽毫州（今安徽毫县），山东曹州（今山东菏泽）牡丹兴起，盛况不减前朝。

牡丹自古品种繁多，花色精彩纷呈。著名的有“姚黄”，“洛阳红”，“二乔”,“烟绒紫”，“豆绿”,“嫦娥奔月”,“葛巾紫”,“蓝田玉”，“银红巧对”，“迎日红”，“赵粉”，“火炼金丹”，“魏花”，“首案红”，“香玉”，“玉板白”，“贵妃插翠”，“黑花魁”，“楼兰美人”和“一品黄”等20几个品种。其中宋时的姚黄据说朵径大如尺（30厘米），又称一尺黄，甚为珍贵。

牡丹、芍药在植物分类上同属芍药属（Paeonia）。但芍药为蓄根草本，牡丹则为木本植物。芍药花名早于牡丹，两者茎叶相似，花期不同，牡丹花期早，芍药拖后。牡丹每年开于谷雨前后，故又称谷雨花。芍药一般较牡丹更耐寒，但花期较牡丹至少晚2个星期。每年牡丹盛花期为4月中旬，而芍药盛花期要在每年的五一以后。

牡丹在中国文化中寓意富贵吉祥，每年春天赏牡丹是洛阳一大盛事。早有到洛阳赏牡丹的愿望，这次回国，特意带84岁老母亲到洛阳踏青赏牡丹，盛花之下，别有满足。由于今年多雨，我们又晚到一周，大街、花圃中的盛花期已过。好在现代技术已经能延迟花朵开放时间，加之遮阳挡雨的措施，使我们在国际牡丹园见证了那精彩的国色天香。牡丹的美，难于言表，用惊心动魄，一点不为过。如果我们早到一星期，那完全可以用花如潮，香浸衣来形容她们的美丽。一年一度的洛阳牡丹花卉节在每年的4月10日左右举办，有心赏花的朋友，千万不要错过牡丹会的佳期呦！