“使”字，有派遣、奉命的意思。我国古时的使臣办涉外事务，要持以 “符节”作为国君代表的信物。据《周礼·地宫·掌节》哉：“掌守邦节而辨其用，以辅王命，守邦国者用玉节，守都鄙者用角节。凡邦国之使节，山国用虎节，土 国用人节，泽国用龙节……门关用符节，货贿用玺节，道路用旌节，皆有期以反节。”

　　“节”汉时用竹制成，柄长八尺，节上缀牦牛尾饰物，故称“节旌”。公元前一百年，汉武帝派遣中郎将苏武，“使持节”护送留在汉朝的匈奴使者返藩邦，到匈奴后，该国变卦，将苏武囚禁并软硬兼施劝降。苏武热爱国家，死不叛汉，表现了崇高的气节和操守。

　　当年苏武所持的“节”，是皇帝亲授，表示持有者是皇帝的正宗代表，对使臣来说，他所持的节又是皇帝和国家的象征，人在节在，这是他在异国十九年，  “汉节”不离手的精神支柱．

　　 正因为古时的使臣持节作为国家代表的信物，因此历代都把“使”与“节”联称，就是近代持“国书”赴任的全权大使、特使，也被世人称为外交使节。