战争的本质是政治手段的延伸，真正能从战争中获益的其实只有少数人；对于绝大多数人来说，战争是没有赢家的。从二战来看，苏联军民在伟大领袖斯大林的领导下艰难地击溃德军，捍卫了国家尊严与主权。然而整个二战，苏联损失了约2700万人口。
要知道，截至1940年，全苏联人口数量约为1.8亿，这样一个大国，有15%的人口直接死于这场战争，即便是战后取得了种种利益，代价也未免太大了些。即便是总被诟病“闷声发大财”的美国，也有40多万青壮年死在战场上，无数家庭遭受难以抚平的创伤。
苏联卫国战争处处透着“悲壮”二字，但实际情况却是十分窘迫，我们从一个方面便可窥得一二：二战中绝大多数国家都是没有女兵编制的，即便有女兵的国家，这些女性大多也从事一些后勤工作，如通讯、生产、医疗等，苏联确实个意外。因为军队的巨大损失，苏联高层不得不组建规模庞大的女兵部队，将她们送上最前线。
斯大林在二战中发明了一种名为“看不见的师”的制度，即在一个编制里，营级以上干部都有两套副职，一旦部队需要扩充，其中一套被拎出来，只要兵源到位，立马就能组建成一个完整的部队。得益于这个制度，苏军总是能够源源不断地“变出”部队，让德军感觉苏军越打越多，被耗得焦头烂额，十分绝望。
不过，即便是有了框架，这些凭空多出来的部队归根结底还需要由士兵来填，在苏军巨大的损耗下，如何保证兵源补充及时呢？这确实是个棘手的问题，无奈之下，苏联高层盯上了一批身份非常特殊的人，他们就是监狱里的囚犯。众所周知，从政权建立开始，苏联内部就不太平，各种各样的问题导致数以百万计的苏联人被投入监狱；在苏联高层的号召下，他们被临时释放出狱，摇身一变成为祖国的卫士。有朋友可能问了，虽然囚犯中有不少人以前就是军人，但这些临时拼凑起来的“乌合之众”能有多少战斗力？
实际上，这些囚犯构成复杂，但其中相当一部分人之前都是职业军人，战斗力不可小觑。我们来举个例子：1945年初，苏军第123惩戒营在维斯瓦河-奥得战役中，直接迎着德军火力冲锋，硬是击穿德军防线。此战下来，原本满编为670人的第123惩戒营，只有47人得以幸存。被俘的德军士兵被吓得不轻，直言从没见过第123惩戒营这样不要命的打法，此役也因此被称为“靠尸体驮过维斯瓦河”。
在经典战争大片《兵临城下》中有这样一幕：刚刚应征入伍的动员兵被列车拉到前线，冲在最前边的士兵分配到了枪，后面的士兵只发到了弹夹。当前排士兵阵亡后，后排士兵捡起枪继续冲锋；这些动员兵背后还有随时开枪射击逃兵的监督人员，这样的作战方式令人印象深刻，这些士兵与炮灰无异。实际上，这样刻画苏军绝对存在较大的偏见，但由囚犯临时组建起来部队曾经遭遇过类似的情况。
原来，从常理考虑，一堆看上去穷凶恶极的囚犯被凑在一起，还让他们拿起枪，谁都不敢保证他们不会捣乱，或是临阵倒戈。为此，苏军高层通过多重手段防患于未然。首先，囚犯组成的部队规模被严格限制，人数不能太多，以防局势难以控制；其次，当苏军发起进攻时，囚犯们往往被要求冲在最前方，一旦有人图谋不轨，后排的军官有权先斩后奏。当苏军遭遇敌军凶猛的火力点、坚固的工事时，总是由囚犯们冲锋攻坚，因此，他们中的不少人踏上战场就意味着牺牲，一时间有这样一种说法：这些特殊的士兵，平均寿命不超过3个月；在斯大林格勒战役中更是号称“平均活不过9分钟”。
即便如此，他们在部队中仍然备受冷落，苏军士兵纷纷敬而言之。然而，纵观整个二战，苏军之中的“囚犯”们几乎无人作乱，相反，他们非常珍惜这来之不易的改变命运的机会，总是主动冲在最前方。他们表现出来的战斗意志令人敌我双方倍感震撼，随着战争进行，苏军官兵们纷纷转变了对囚犯们的看法。苏军高层也开始尝试扩大囚犯部队的规模，甚至组建成独立编制的部队，并将它们称为“惩戒营”，这些惩戒营反而成了战斗力强悍的精锐部队。
除了在战场上拼杀的惩戒营外，囚犯中的精英分子被安排在特殊的位置上，发挥更大的作用。如苏联著名武器专家图波列夫，为苏军研发出大量性能优良的武器，斯大林大手一挥，不但将其赦免，还亲自为其颁发勋章，囚犯摇身一变成为国家英雄。而那些妇女和年老体衰的囚犯则更多地充当工人的角色，他们被安排在后方协助军工生产。据统计，他们在二战中为国家生产了2550万枚炮弹、约1000万枚地雷和3000万枚手榴弹，可谓是贡献卓著。
纵观整个二战，共有超过2000万囚犯被卷入战争，由他们组成的特殊力量是卫国战争的一大支柱，也是一个缩影。苏联军民正是在伟大的爱国主义精神和献身精神的支撑下，才抵抗住德军攻势，一步步扭转战局，最终反败为胜。当然，结局也是比较令人欣慰的：大部分为祖国做出贡献的囚犯，战后都得到了减刑或赦免，有些表现突出的还成为军官，成为苏联英雄，命运彻底改写。
